レンタルベイビー・クライシス

第3章 ペアレンティング・クライシス ⑤思い詰める、思い悩む

　門を出て、せっかくだからマンションの敷地内を散策することにした。空は機嫌がいいらしく、「あー」「ぴうぴう」と声を上げている。

　空は青く澄み渡り、海風の中にそろそろ秋の気配を感じる。

　――こんな風に散歩するなんて、何年振りだろう。

　空に「気持ちいいねえ」と声をかけながら、遊歩道をゆっくり歩いた。

　ふと、遊歩道の脇のベンチに先ほどの女性が座っていることに気付いた。女性は疲れきった表情でまゆを抱っこしている。

　気づかないフリをして通り過ぎようかと思ったが、女性が泣きそうな表情をしているので、さすがに気の毒になった。女性がこちらを見たので、美羽は軽く頭を下げた。

「さっきは、どうも」

「ああ……、私、あの人達が苦手で……」

「なんか、レンタルベイビー警察って呼ばれてるらしいですね」

「私も顔を合わせるたびにいろいろ言われました。でも、あの人達の情報ってもう古くなっていることが多くて、あんまり参考にならないんですよね」

　美羽は空を抱き上げると、まゆに向かって、「ホラ、空、お友達だよ」と顔を向けさせた。まゆは眠っているのか、こちらを見ない。

「そういえば、さっきのママ友を３人つくるって話、ホントじゃないみたいですよ」

「そうなんですか？　ネットでも、そんなのウソだって言っている人もいれば、ホントかどうか分からないからやってみるって人もいて。どっちの意見を信じればいいのか、分かんなくて」

　女性は唇を噛んで俯いた。

「離乳食、食べました？」

　美羽は女性の隣に腰を掛けて、話題を変えた。

「なんとか。今は、毎日１回は食べてくれるようになって」

「いいなあ。うちも格闘してるんですけれど、まだですよ」

「ベイビーによって、すぐに食べてくれる子もいれば、全然食べない子もいるらしいですよ。設定がバラバラみたいで」

「そうみたいですね。ベイビーを返す前日に、やっと食べた子もいるみたいだし」

「まゆはまだタッチができなくて」

　女性はため息をついた。

「立たないまま終わったら、また不合格になるかも……」

「えっ、そんなことはないんじゃないですか？　レンタルベイビーの設定でそうなっているのかもしれないし」

「そうだけど……何度立たせようとしても、転がっちゃって、頭を打ってギャン泣きするし」

「ムリにしなくていいって、講習会で言ってましたけど……」

「そうだけど、やっぱり、ちゃんとできるようになって合格したいじゃないですか。私、次はＡ取りたいんで」

　――やっぱり、この人とは、あんまり仲良くしないほうがいいような気がする。

　空はまゆに手を伸ばしたが、女性はそっとまゆを遠ざけた。眠っているのを邪魔されたくないのかもしれない。

「じゃあ、これで」と美羽が立ち上がりかけると、「そういえば、知り合いに公務員か官僚はいます？　政治家とか」と、急に真顔で聞かれた。

　美羽は戸惑いながら、「いえ、いませんけど……」と答える。

「そうですか。お役人や政治家は、あまり泣かないベイビーを借りられるらしいですよ」

「えっ、そうなんですか？　そんなの初耳」

「コミュニティで話題になってるんですよ。知り合いの官僚の家のレンタルベイビーは全然泣かなくて、ビックリしたっていう人がいて。特別仕様になってるんじゃないかってみんなで言ってるんです。簡単に合格できるみたいだし。親戚にそういう人がいたら、うちもお願いしようかと思って。今、あちこちで聞いて回ってるんです」

　――そこまでしなくても、１歳児になったら泣く回数は減るはずなのに。

　美羽は言いかけてやめた。おそらく聞く耳は持たないだろう。

　美羽は空をベビーカーに乗せると、「ごめんなさい、お昼の時間だから、そろそろ帰らないと」と会釈した。

「もし、知り合いでお役人や政治家とつきあいのある人がいたら、紹介してもらえませんか？」

「うーん、私のまわりにそういう人はいないです」

「もしいたら、教えてください。私、3号棟の神田林です」

　――いやいやいや、私、あなたのこと何も知らないのに、頼まれても困るから。もし知り合いにそういう人がいても、あなたの頼みを伝えたりしないから。

　美羽は何も答えずに、急いでその場を立ち去った。一度だけそっと後ろを振り返ると、その女性はじっとこちらを見ていた。美羽が何号棟に住んでいるのか、チェックしているのかもしれない。美羽はいったんマンションの敷地の外に出ることにした。

　――イヤ～、怖い怖い。あんな風に追い詰められてる人もいるんだあ。もうあの公園は行かないことにしよ。変なことに巻き込まれそう。

　ふと、美羽は先ほど女性が「また不合格になるかも」と言っていたのを思い出した。

　――そっか。不合格になったから、焦ってるのか……。かわいそうだけど、関わらないほうがよさそう。

　美羽は３０分ほど時間をつぶしてから家に戻った。空は外出している最中は大泣きしなかったが、外にいる時間が長かったせいか、その日の夕方は熱を出して、大騒ぎすることになった。