レンタルベイビー・クライシス

第2章 ペアレンティング・スタート ④前途多難なスタート

「もしもし、終点ですよ」

　ふいに肩を軽く叩かれて、美羽は目を覚ました。見知らぬ老婆が顔を覗きこんでいる。

「浅草に着いたけれど、降りなくていいのかしら？」

「浅草？」

　自分は今電車に乗っていることを、ようやく思い出した。寝ぼけ眼で駅の表示を確認する。

「浅草」と書いてあるのを見て、「何で私、浅草にいるんだろう？」と数秒間考える。すぐに、「えっ、浅草！？」と立ち上がった。渋谷から乗って、たった一駅の間に爆睡してしまったのだ。

　電車から降りかけて、「あ、折り返しだから、そのまま乗っていればいいのか」とそのまま留まった。

「レンタルベイビーを借りてるの？　大変でしょ」

　老婆は美羽が握りしめているレンタルベイビーのマニュアルを見て、事情を察したようだ。

「あ、ハイ」

　美羽は老婆の隣に腰を下ろす。シルバーグレーの髪はきちんと整えられ、スミレ色の上品な色合いのワンピースを着ている。

「うちの孫も一年前に借りて、ボロボロになってたわよ。あんな予行演習みたいなことしないで、普通に出産できればいいのにね。二度子供を産むようなものだからねえ」

「そうですよね」

　――本当にそうだ。赤ちゃんを産んでいないのに、こんな大変な思いをしなくちゃいけないなんて、おかしいよね。二回大変な思いをしなくちゃいけないんだから。

　しばらく老婆と話していると、スマフォが振動した。見ると、香奈からだ。

「もしもし」

　小声で出ると、「今、どこにいるの？　斎藤さん、もう来てるよ」と香奈も小声で言った。

　腕時計を見ると、すでに10時00分を過ぎていた。

　――うわ、やばっ。完全に遅刻だ！

　美羽は小声で寝過ごして終点まで行ってしまったことを伝えて、「適当に誤魔化しておいてくれると助かる」と言うと、「分かった。具合が悪くて遅れてるって伝えておく」と香奈はすぐに理解してくれた。

　電話を切り、ため息をつく。

　――届いた翌日からやらかしちゃうなんて。あーあ。

　老婆は銀座で降りていった。起こしてくれたお礼を言うと、「いいのよ、レンタルベイビーの子育て、頑張ってね」と優しく微笑んでくれた。最後に、窓ガラス越しに会釈した。

　朝から流とぶつかったので、人の優しさに触れて、美羽は少し救われた気分になった。

　夜中に３時間おきぐらいに空は夜泣きしたので、流は「うるさいなあ」とリビングに行ってしまった。ソファで眠ったようだ。

　朝、目覚ましをかけていたのにベルにまったく気付かずに寝ていると、流に揺り起こされた。

「もう朝だよ。後、ベイビーもさっきからずっと泣いてるよ」

　流は既に着替えている。

　寝ぼけ眼で空をあやしながら時計を見ると、8時を回っている。9時には家を出ないといけないので、そんなにゆっくりはしていられない。おむつが濡れていたので、急いで替える。朝からうんちの臭いをかぐのは、作り物とはいえげんなりした。

　泣き止んだので抱っこしてリビングに行くと、食卓の上には何も載っていなかった。

「えっ、朝ご飯は？」

　美羽が驚くと、「今日は美羽が作る番だろ？　起きないから、俺は適当に食べたけど」と流は不機嫌そうに言う。

「私の番って……私、一晩中、空をあやしてたんだよ？　寝不足で疲れてるの分かってるよね？　代わりに朝ご飯、作ってくれてもよくない？」

「オレだって、何回も泣き声で起こされて寝不足だよ」

「でも、流はあやしてないじゃない」

「そうだけど。起こされたのは同じだから。俺も眠いの」

　美羽の心の中で、何かがプチンと音を立てた。

「ねえ、昨日から、全然、面倒を見ようとしないよね。全部私がやれってこと？　自分は何もしないつもり？」

　美羽の剣幕に、流はムッとした表情になった。

「だって、あらかじめそう言っといたじゃん。忙しいから、そんなに協力できないって」

「家に帰って来てから仕事してるわけじゃないでしょ。何が忙しいの？」

　流は黙り込んだ。

「空の面倒を見られないなら、せめて代わりに家事をしてくれるぐらいのこと、してくれてもいいんじゃない？」

「こうなるのが嫌だったから、乗り気じゃなかったのに……」と、流は大げさにため息をついた。

「こうなるのが嫌って、どうなることを言ってるの？」

「いや、いいわ。時間ないから、もう行くわ」

　流は会話を強引に打ちきり、リビングを出ていった。空は不穏な空気を感じたのか、泣き出す。美羽は空をあやしながら、「ちょっと、話はまだ途中なのに」と追いかける。

「帰ってからにしてよ。もう行かなきゃ」

　流は振り返りもしないで、ドアを乱暴に閉めて出ていった。空はますます激しく泣く。

　――何、あれ。あんなヤツだとは思わなかった。

　空をあやしてみても、怒りの感情は余計に高まっていく。空もそれを感じ取るのか、泣き止む気配がない。

　――そうだ、こういうときはヒーリングミュージックを聞けばいいって、掲示板に出てたっけ。

　スマフォで適当にヒーリングミュージックを探して再生する。鳥のさえずりと共に、ピアノの美しい旋律が流れる。しばらく聞いているうちに、空はだんだんおとなしくなっていった。

　――すごい、本当に効いた。流より、ぜんっぜん役に立つじゃん、ヒーリングミュージック。

「これから、夜泣きした時にもかけてみよっと」

　美羽も気分が落ち着いてきて、空にミルクを飲ませる。ふと時計を見ると、8時40分になっている。

「うわっ、やばい！！」

　だが、ミルクを飲ませているのを途中でやめるわけにはいかない。

「早く～、早く飲んで～」

　ようやく飲み終わり、空をベッドに寝かせると、急いで顔を洗い、歯磨きをして、服に着替えた。朝食を食べている時間も、メイクをしている時間もない。美羽が住んでいる横浜からお店のある表参道に出るまで、マンションから駅まで歩く時間を含めて、50分ぐらいかかる。

　――朝ご飯は、コンビニでサンドイッチでも買って電車の中で食べるしかないな。メイクはお店についてからするか……。店長に見つかったら怒られそうだけど。

　用意をしながら、遅刻しないで済む方法を考える。

「それじゃ、行って来るね。行ってきます」

　その言葉でレンタルベイビーは1分後にスリープに入ることになっている。美羽は空の頬にキスをした。やわらかな感触が伝わる。

　泣き止んでいる時は、天使のようにかわいい。美羽は空の小さな小さな手を軽く握りしめて、「なるべく早く帰って来るから、待っててね」と声をかけた。

　それから家を飛び出したのだ。