銀のシャベルと少女

第5夜 人狼の嗅覚

　山頂の白い建物がリノとボンドの為に、大きく口を開いた。

　まるで、2人が来たのを察したかのように。

　しかし2人は、とくにリノは躊躇をすることもなく建物の中に足を踏み込んだ。瞬間、中の灯りも一気に点いた。内部も真っ白で、光りが点いたことによって神々しさもある。

「お前さぁ～～なんだって。そのトント博士ってのに詳しい訳？」

「……私の家は。この施設の横にあるの」

「？？？？　どゆことだよ？？？？？」

「噂で聞いたの、……きちんとパパやママに聞いたことはないけど。島民の、ほぼ全員が《研究員》だって。何かの研究をしていて、政府や、世界規模の何かを開発をしているって、ね」

　入り口を入ると、そこには【受け付け】という場所があったが。誰一人として、座ってはいなかった。それにはボンドも、深夜だしなと割り切った。

「んで。お前の親父さんとお袋さんは？　家にはいなかったって？？」

「……ええ」

　頷くリノにボンドも、

「じゃあ。お前の両親ってのも関係者で――【共犯】ってことか」

　素っ気なく言い放った言葉にリノは、

「うっさいわよ！　役立たずのくせにっ！」

　顔を真っ赤にさせてボンドに言い返した。

「こんな事態に居ないってのが事実だろう？　……だから、リノも来たんだろう？？」

「っち！　違うっ！　違うっっ！　違うわよっっっっ‼」

　リノは顔を大きく横に振った。

　強気な目にも涙が溜まっている。

「パパやママは！　みんなは逃げたのよ‼　そうよ！」

「子供のお前を置いて行くかぁ？　普通」

「！？　なんなのよ！　あんたはっっっっ‼」

　しゃがみ込んでしまうリノにボンドも膝を折り、

「それが親心なら、いいなって話しさ」

　リノの頭を優しく撫ぜた。

「……ええ。そうね」とリノも立ち上がった。

　目を肩で拭うとリノは口を開いた。

「早く！　トントの野郎に逢わないと‼」

「だけどもだ。……どこに行くんだ？　どこにいるだとか分かるのかよ？？」

　ボンドがリノに首を傾げて聞く。

「っそ、それは……知らないけど？　何か？？」

　リノも唇を突き上げて言う。

「二階、とか？　ほら、大抵の悪者って馬鹿みたく上にいるじゃない？」

　ぼそぼそと言う様子の彼女にボンドも、

「安易だなぁ～～」

　顔を両手で覆うしかない。

「しゃー～～ないなぁ！」

　そう声を上げると――

　ボンドは人狼の姿になった。

「！？」

　顔は毛深くなり、耳が頭上にあり。

　腰から尻尾が生えて左右に揺れている。

　ただ、きちんと人間のように立っていた。

「ぁ、あああぁあんた？？　っそ、その姿わ？？？？」

『「？　親父の血のが濃いから《人狼》になれんだわ、どうだよ？　カッコイイかよ？！」』

　くるん、と回るボンドにリノも頷く。

　彼女は愛犬家である。目を輝かせてボンドを見据える様子にボンドもたじろいでしまう。

『「っじょ、冗談だかんな？？　っな？？？？」』

　半歩身体を後ろにやり、息を整えた。

『「さてと？　一丁、嗅ぎますかっ‼」』

　◆

　ふん！　

　ふふふん‼

　くんか、くんかくんか――……

　ボンドは四足歩行で地面の、そして辺りの空気の匂いを嗅いだ。本当に犬と、大して変わらない行動をする彼にリノも聞く。

「ねぇ？　どうなのよ」

『「ぅん～～っかしんだよなぁ」』

「分かんないの？　その犬になっても？？」

　たし。

　ぐぐん！　とボンドは二足に戻った。

　そして、顔をリノへと向け、牙を見せる。

『「《人類（シューマタルト）に近づくと能力が弱体化すんだっつぅの！　だから、これはもうしょうがないって思ってくんねぇかなあ？！」』

　泣き言をリノへと弱音を言い漏らした。

「勝手に傍に来たのはあんたなんですけど？　何か？？」

　腕を組み、素っ気なく言い放つリノにボンドも、頭を俯かせた。

　と。そのときだ。

『「あ。匂うな」』

　微かな匂いがボンドの鼻先を掠めた。

「てか。あんた、博士の匂いなんか知らないじゃない……」

　思わずボンドの言葉にリノもツッコミを入れてしまう。嗅いだこともない匂いを、彼の匂いと言うボンドの言葉をリノは信用が出来なかった。

「本当に、……博士の匂いだって、そう言いきれるの？　どうして？」

　四足歩行にボンドが戻り、床を嗅ぐ。

「ねぇってば！　聞いているの？？　ボンドっ！」

　聞くリノを他所にボンドは、集中をして嗅いでいた。これはもう人の大きさのある、完全なる犬であった。人の言葉も、分からなくなっているんじゃないのかと、リノは思ってしまった。

　一心不乱に嗅ぐボンドの後ろを、シャベルを握り締めたリノも続く。きょろきょろと見渡しても、人の気配も、音すらも何もない。

　まるで廃墟のようで、言いしれない恐怖にリノの全身に汗が浮かんでしまう。

『「おいおい。お前の匂いが混じっちまうから、【体臭（フェロモン）】なんか出すんじゃねぇよ、リノぉー」』

　恐怖であるリノの体臭に、ボンドも舌打ちをして言う。あまりにも集中し過ぎていて、ただの人間に過ぎないリノに配慮が出来ないのだ。まだ、若い少年（ボンド）は。

　ヒュン！

『「！？」』

　ガコン！

　リノのシャベルがボンドの顔先の床に刺さった。

　ピカピカのシャベルに、ボンドの顔も映し出され、後ろにいるリノの般若に近い表情も映し出されている。それにボンドも、ここで気がついた。

『「……何？　怖いのかよ、リノ」』と言葉のいい具合は乱暴（アレ）だったが、二足歩行に戻り、リノと向かい合った。

『「俺ってば。怒らせちゃったの？」』

　頭を掻くボンドに、

「役立ってるかと思って調子に乗らないでよねっ！　犬の分際でっ‼」

　リノがシャベルを掌で弾いた。

　表情は依然と強張っていて、身体も戦慄いている。

『「俺がいるんだから、怖くなんかないだろう？」』

「！」

　笑うボンドにリノも口をへの字にさせてしまう。

　今の言葉が堪らなく心強く、頼もしくも――嬉しかったからだ。

　だが、それを言いたくもないとも思った。彼を調子に乗せる真似はしたくもなかったからだ。

『「……こんな格好で、怖くない人間もいないかぁ～～……」』

　しょぼんとして、尻尾が丸まる様子にリノも、罪悪感が胸に締めつけた。だけども、なんと言えばいいのか、言葉を見つけることが出来ないでいた。

　リノからの言葉もなくボンドも、

『「こっちから匂うんだ。行こうぜ」』

　リノに方向を知らせ、そのまま歩いた。