第117話 ヒメのドレスが宣戦布告！？
一階の廊下に、壁に飾られた絵画を眺めるネイル一家と、ガビィの姿が。
なんだか、まだガビィの元気が無いような気がしたヒメだが、ひとまずここは、長男ネイルに挨拶をば。
（私もガビィさんみたいに、エメロ国と竜の巣の橋渡し役にならなきゃ。着付けてくれたマデリンには申し訳ないけど、私がこんな格好してるのって、半ばそのためだったりするからね）
偽物の姫の衣装。いわばこれはヒメの仕事着であった。
「長男さん」
声をかけると、ネイルが振り向いた。彼が竜の巣から外の世界に出ている姿は初めて見る。窓から差しこむ日の光を浴びて、彼が身に付けている装飾品が輝いていた。
「おはよう、ヒメ。なんだ、元気そうじゃないか。あんがい丈夫なんだな」
「ふふー、うん元気だよ。なんだか、話すの久しぶりな気がする。十日ぶりかな」
食堂でたまたま会えば、一緒に食べる程度しか同じ時間を過ごしてないけど、世間に
ネイルはヒメにとって、頼りになる知恵者だった。
「はあー、なんだか長男さんに会ったら、すっごい安心したよ。ここに立ってるだけで心強いかも」
「ハハ、大げさだな」
ネイルは困ったふうに八重歯を見せて、少し肩をすくめる。
「話はだいたいナターシャから聞いている。とんでもない事をしでかすそうだな」
「あ、ハハハ……」
説明する手間が省けた。と同時に、今回の仕事はネイルから見ても常識外れな案件のようで、ヒメはちょっとたじろいでしまう。
「ほんと、すごい事やろうとしてるよね、私たち……提案した私が言うのも、ヘンだけど」
「不可能ではないさ」
ネイルにあっさりと肯定され、ヒメは眉毛を跳ね上げた。初めてだらけの中で始める大きな仕事を、尊敬する年長者から、できると励まされた、それだけで、びっくりするほど自信とやる気が沸いた。
「私、自分にできることいっぱい見つけて、やってみるね！」
「一人ではやるなよ？ 誰かと一緒にな」
「はい」
ネイルは内心、まだまだ世間知らずなヒメの暴走を懸念していた。ヒメが皆の役に立とうと以前から悩んでいたこと、そして今その機会に恵まれ、率先して大事故を起こしかねない雰囲気を、なんとなく肌で感じ取っていた。
「それでヒメ、エメロ王の
「あ、はい、私が駆けつけたときには、もう
「グラム伯爵というのは、シグマの親父さんだな」
「うん、フローリアン王子とガビィさんと、すっごく仲が悪いの。エメロ人しか認めたくないみたい。ついでに私も、あの人のことは好きじゃないんだけど、友達になったメイドさんのお父さんだからなぁ、あんまり露骨に嫌うことはできないんだ」
ネイルの黒い
「友人ができたのか。こんな所で」
「うん！ マデリンっていうんだ。すっごく強い人なんだよ。私、彼女の生き方には憧れちゃうな。マネなんてとてもできないけどね」
その強さたるもの、廃れたヴァルキリー制度を復活させてまで、女性が剣を携える正当性を勝ち取るだなんて、どこをどう計画立てればよいやら、ヒメには見当もつかなかった。彼女はもっともっと若い時期から活動し、不可能に近い夢を実現した。その積極性と破天荒ぶりは、一年程度ではマネすることもできないヒメである。
ヒメがネイルに、あれこれと報告をする、その
そのミリアの片手と、手を繋いでいた小さい竜の巣の民が、突然ヒメに向かって小さな片手をぶんぶん振りだした。
「ひめー！ やっぱりひめだ！ やっぱりひめのこえだよ、おとーさん！」
「ん？ 私の声？」
「ぼく、まちがってなかった！ ひめのこえで、あってたよ！」
ヒメを指差して、大はしゃぎしている。ヒメは会話の前後の流れがわからず、ネイルを見上げると、彼の視線は小さな我が子に向いていた。
「よく気がついたな。ヒメがお前を抱っこしたのは、お前が赤ん坊の頃だったし、そのときのヒメは黒い布で顔を覆っていたというのに」
「だって、こえがねー、ひめとおんなじだった。ぼく、おぼえてるよ！」
抱っこ、ヒメの声、覚えている……その三つで、ヒメはピンときた。この子が、いったい誰なのかを。
「まさか！！ 竜の巣で私が抱っこしてた赤ちゃんなの！？」
「うん！！ ぼくもう、あるけるよー」
お母さんの手を振りほどいて、ヒメに向かって小走り。抱き上げろとばかりに両腕を上げるので、ヒメはその小さな体の、両脇を持って、抱え上げようとした。
びくともしなくて、思わず笑ってしまった。
「あはは、たったの十日くらいで、こんなに大きくなっちゃったんだ。元気もいっぱいだし！ よかったねミリアさん」
ミリアはどこか歯切れの悪い返事。元気過ぎてエメロ城を駆け回った我が子に、いろいろと思うことがあるようだ。
ミリアが責任感の強い性格なのは、ヒメも知っている。ちょっと安心させてあげようと思った。
「ミリアさん、この子はエメロ王のためにリンゴをすったんだよ。優しい心も持ってる子だから、心配しなくても大丈夫。とっても良い子だよ」
「ひめあそぼー！！」
ずどんと腹部に衝撃が。誰かが本気で投げたボールみたいだった。
「うおっ！ す、すごい力！ いたたた、押し返さないと倒れちゃう！」
「こーら！！ ヒメ様に痛いことしちゃダメでしょ！ やめなさい！」
ミリアに叱られて、つまんなそうに押しくら饅頭をあきらめる、小さな子供。手持ち無沙汰に、ヒメの黄色いドレスのスカートをつまんで、ヒラヒラさせる。
「ねーひめ、このふく、どうしたのー？ おさかなみたい」
「ああ、これはエメロ国での仕事着だよ」
「おしごとなんだ。じゃあひめー、どうして、うえはハダカでいるの？」
「え？」
「かおも、かくしてないよー。かたと、うでも、まるみえだよー。どうして、おしごとすると、みんなハダカなのー？ おじさんもハダカなんだよー？」
竜の巣の子供は、鋭い爪が生えた指で、ガビィを指さした。そしてヒメのスカートを握ったまま、今度は自分の父親のゆったりした黒い
「おとーさんもハダカなんだよ」
「長男さんは、召喚士っていう職業の仕事着が、そういう作りなんだよ。ガビィさんは、えっとー、うん、竜の巣の基準で見れば、裸かも……」
ついでに私も、と気まずげに付け加えるヒメ。せっかくエメロ国の常識が身に付いてきたのに、今は本当にハダカでいるような恥ずかしさに、身を固くした。
子供の質問にも真剣に答えるヒメに、ネイルが微笑んでいる。しかし改めてヒメのドレス姿を眺めるうち、そのものすごい格好に、青い眼球をぱちくりした。
ヒメの明るい金髪と青い目がよく映える、少し暗めの色合いの、黄色いイブニングドレス。マーメイドラインのスカートから華やかな靴先が顔を出している。だが、問題はそこではなかった。
肩の部分の
「息子の指摘する通りだ。ヒメ、ずいぶんと豪快に肌を出しているな」
「これは、そのー……」
「黒い服は、どうした？」
「持ってるよ。でもエメロ国だと、黒は不吉な色なんだって。だから、えっと、そのー……」
ヒメはネイルの無言に、圧を感じて言葉に詰まった。ネイルは、笑みを浮かべている。
「ヒメ、俺は次期王にして、竜の巣の第一王子だ。そんな俺にエメロの文化に染まりきった姿を見せるのは、礼儀を欠いていると捉えるぞ？」
「うええ！？ そ、そんなつもりじゃ……」
「だが、ヒメにはそっちの姿が、よく似合うな。もう竜の巣には戻ってこなくていいぞ？」
「そ、そんなこと言わないで〜！ ほんとに泣きそうになるから〜」
ヒメが顔を真っ赤にして「着替えてくる〜！」と駆け出したので、慌てたネイルがヒメの名前を連呼して呼び止めた。
「ハハハ、冗談だ。ちょっとびっくりさせられたから、その仕返しのつもりだった」
心臓に悪い冗談だと、ヒメは震えた。
（冗談だったとしても、次からは長男さんの前で絶対にこのドレスを着ていけないよ〜！）
ネイルを失望させてしまった、という一瞬の衝撃が、ヒメの胸に深いトラウマを残した。
しかもネイル本人が言うとおり、彼は笑顔が優しくとも次の王様となる存在。彼に嫌われたら、竜の巣から追放となる未来も、無いとは言い切れない。
（私もガビィさんみたいに、エメロ国と竜の巣の橋渡しになろうとした、それだけだったのに〜！）
ネイルの冗談一つで平常心が吹き飛ぶようなヒメに、そんな大役が務まるとは、悲しいかな誰も思っていないのである。
「さてとガビィ、お前の考えた計画を、お前の口から詳しく聞きたい。親父の
「わかった。ヒメも客間へ来てくれ」
「着替えてからでいいですか……」
ヒメが、どよ〜んとしている……。衣服の価値観が、竜の巣の程度に戻ってしまい、自分の格好がタオル一枚で人前に出ているような恥ずかしさに
まともに話し合いができそうにない状態のヒメに、ガビィはちょっと
「……ハァ、わかった。早めに頼むぞ」
「ふぁ〜い……」
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