働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

外伝 恋の告白【後編】

　我が家に戻り、市場で買いそろえた出来合物を食卓に並べた。それを見た雛鳥たちからブーイングを浴びせられ、少しだけへこむ。

　先ほど市場で買ってきた駄豆を、口に入れてみた。

「あの味の風味がする！！」

　俺はニヤリと笑い、駄豆を細かくすり潰す。それに砂糖をたっぷりと加えて、少量の水で溶いてみた。溶いた箸先をゆるりと舌で舐めてみる。

「チョコレートだ！！」

　俺は食卓で歓声を上げた。それを見ていた三人の雛鳥たちは、訝しげに顔を見合わせる。俺はそんなこともお構いなく、豆を持って台所に走った。

「お前たち、これを見てくれ」

　そう言って、三人に湯気の上がった茶色い飲み物を差し出した。

「うえ……なんだこれ」

　カップの中を覗いたレイラが、顔をしかめる。

「まあ、騙されたと思って、飲んでくれ！」

　雛鳥たちは仕方がないという顔で、カップに口をつける。

「「「美味しい！！」」」

　かしましい三人が一斉に声を上げた。俺は聞かれもせず

「駄豆を粉末状にし、砂糖で練った物に獣乳を加えて作った飲み物だよ」

　と、鼻高々に解説をした。

「名前はないのだろうか？」

　飲み干したカップを弄りながら、テレサが尋ねる。

「ホットチョコレートだ」

　俺は異世界に、デザート革命を起こしたことを確信する――

　　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「これだけ待たせたんだから、美味しい物が飛び出すんでしょうね」

　俺たちの食卓には、呼ばれもしないのに腕組みをしながら我が物顔で座っている、クリオネがいた。

「少々待たせたな……最初は出来たてで、食べさせてやりたかった」

　そう言って、クリオネの前にホットチョコレートを置く。

「香りは良いかしら」

　彼女は目をつむり、カップに口を付ける。

「なっ！！　なんだこりゃ！！！！！」

　あたふたと狼狽（うろた）えるクリオネの姿を見て、三人の雛鳥たちは、ゲラゲラと笑い転げた。

「なっ、美味いだろう」

　クリオネに向けて、余裕のウインクをしてみせた。

「まさか、私が送り届けた豆から、これを作ったのかしら！？」

俺は首を左右に振る。

「これも食べてくれ」

　俺は真っ黒の焼き菓子を乗せた皿を、クリオネの前に差し出した。彼女はそれを口に放り込む。

「……」

　無言で焼き菓子を摘んで、口に入れた。彼女はしばらく呆気に取られれ、小さく苦笑した。

「クリオネ、このおっちゃんが作った焼き菓子は旨すぎだろ！！」

　レイラはクリオネの感想を聞かずに、彼女の前にある焼き菓子に手を付ける。

「ず、ずるいぞ！！」

　テレサがそう言うと、早い者勝ちとばかりに、お菓子を頬張る。

「レイラ死ね」

　ルリが一言発し、レイラに法力を掛けた。しばらく四人の雛鳥たちによって、食卓でカオス状態が続いた。

「次のが焼けるから、お前らもう少し落ち着け」

　漸く我が家に静寂が訪れた。

「おっちゃんのドヤ顔でお腹一杯だから、そろそろ原材料を説明して」

　クリオネが口の周りに、食べかすを付けながら聞いてくる。

「駄豆を使った料理だ。故郷では駄豆をイナゴ豆と呼んでいたけどな」

　そう言って、小皿に盛った駄豆の粉をクリオネに見せた。彼女はそれを指で摘み、口に入れ頷いた。

「駄豆を料理の材料にするなんて、信じられない……」

　彼女は身体を小刻みに震わせる。

「果肉を粉末にし、砂糖を獣乳で練り込んだ」

　俺はペースト状にした駄豆を、次に見せた。

「革命が起こるわ」

　人差し指ですくい取り、それを舐めると、またもや沈黙した。

「故郷のチョコレートは。原材料が違うのでもっと旨いのよ……。駄豆はそれの代用品だ。このペースト状の駄豆を固めたのがチョコレートと、故郷では呼ばれ人気のあるお菓子だった。だから、今日出したお菓子は本命では無いが、これを固めて美味しいチョコレートをクリオネが完成してくれ。俺の力では焼き菓子（ここまで）が限界だ……。故郷のチョコレートを知っている俺からアドバイスするとすれば、まだ油分が足りない感じなので、これに合う油を足せば、本物の味に近くなると思う」

「あなたの故郷は、呆れた別世界みたいよね……」

　クリオネは目を爛々とさせ、皿に盛った焼き菓子を口に放りこんだ。

「チョコレートを楽しみにしておいて頂戴」

　彼女はひと言だけを言い残し、あっさりと家から出て行った。

　遠い未来、料理の天才クリオネは、「デザートの母」といった二つ名で呼ばれる。否、沢山の呼び名の一つとして、この名が加えられた――

ＳＳ（小話）

「チョコレートが完成したわ！　仕方がないから貴方にも食べさせてあげる」

　クリオネが可愛らしい包みにくるんだ、チョコレートの箱を差し出した。

「故郷では、チョコレートを男にあげるのは、告白の証（あかし）なんだぜ」

　俺はにやにやしながらクリオネに話す。

「なっ！？　あなたなんて好きとも何とも思っていないんだから！！」

　茹で蛸のように真っ赤な顔をしたクリオネがは、目玉を泳がせ全否定してきた。