働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

第212話 変えられない結末【前編】

「ターゲットを追い込んだぞ」

　茂みの奥から、レイラの声が聞こえてくる。テレサがそれに合わせて、声の方角に身体を向けた。茂みがガサリと揺れると、大型獣のブルガンが、レイラに追い立てられるように逃げてくる。

　テレサは剣を構えその獣を迎え撃つ。体長は優にニメートルを超えているので、普通の冒険者が一人で仕留めるには、かなり危険な獲物であった。しかし走ってきたブルガンが、テレサの前に近づくなり足をもたつかせる。

「ハアアーーッ」

　テレサが気合いの入った声を発し、ブルガンに斬りかかる。宝剣ホワイトシグナスが風を切るように、ブルガンの首を切断した。

　「ブギャアーーー」という悲鳴と共に、獣の首筋から血飛沫が飛び出す。

「やったね」

　ルリがハイタッチで、テレサの健闘を称えた。

「見事な法力だな！　で、その無様な悲鳴は何とかならんのか……おっちゃんよ」

　テレサは呆れたようにそう口にした。

「いやいやいや、ブルガンの首が俺の頭に向け、すっ飛んできたんだぞ。あれに当たれば俺の首まで地面に転がってもおかしくないわ！」

「おお！　仕留めてくれたんだな」

　にこやかな笑顔でレイラが戻ってくる。

「レイラが上手く追い立ててくれたから、狩ることが出来た」

「次はテレサが、追い立て役だな」

「任された」

　俺は頼もしい狩人たちの話を聞きながら、獲物の解体を始めた。

「お前らも、解体の手伝いをしてくれ」

　今回仕留めた獲物はかなり大きかったので、手助けが必要になり嫁たちを呼んだ。

「おっちゃんの解体は芸術的」

「見事な手捌きだ！」

「神業だな」

「てれるやい」

　嫁たちに煽てられて満更でもない顔をしながら、一人で解体作業を続ける荷物持ちがここにいた。

　俺たちは半時ほど狩りを続けて、ギルドに戻った――

「換金してくるから、ここで待っててくれ」

　そう言って、ギルドの扉を開いて店内に入っていく。

「おっちゃんを待っている間、刀の汚れを落とそうぜ」

「そうですね」

「うんうん」

　三人はギルドの横にある、水場に向かう。

「姫様っ！　レイラ姫」

　レイラの後ろから、一人の大柄な男が声を掛けてきた。その声の主は、レイラと同じ赤毛で、褐色の肌をした筋肉質の若者であった。

　表情を曇らせたレイラは、その男の方を、ちらりと見ることもしなかった。

「もう、ここには顔を出すなと言ったよな！」

　レイラは声を荒げる。

「姫様……そんな寂しいことを言わないで下さい。貴方が声を上げて下されば、国民は必ずや立ち上がってくれます」

　苦悶の表情を浮かべ懇願した。

「我が祖国はもう滅んだんだ！　支配者が変わっただけで、国民もそれほど虐げられていないであろう」

「そ、それは一部の市民だけであって……」

　と、言いかけ返答に詰まる。

「それにオレは結婚したから、もう諦めてくれ……」

　レイラの口から、男の心を折る絶望の一言が飛び出した。

「け、結婚したのですか！」

　男の顔が一瞬引き攣り、目の光を失った。

「お腹には、子供だっているんだ……」

　レイラは心の中で舌を出しながらそう言った。そして、もう付き合いきれないとばかりに彼に背を向け、血の付いた刀を洗い始める。

「巫山戯（ふざけ）るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな。巫山戯るな」

　彼女の後ろで、ぶつぶつと呟く声がした。

「ぐあっ！？」

　突然、背中をどんと押されて身体がよろめく。ズキンとした痛みが走り、それが何なのか気が付くまで時間が掛かった。レイラは違和感を感じた背中に手を回すと、ぬるりとした感触が伝わってる。

　――レイラの背中に、刃物が深く突き刺さっていた。

「レイラ！　大丈夫なのか！」

　テレサは腰から剣を抜き、レイラを刺した男に切り掛かろうとした。

「姫様、私もお供します」

　褐色の男は、レイラを刺した刀の刃を、自分の首に宛がい大きく引いた。首から血が噴き出し、巨体が崩れるように前のめりに倒れた。

「身内だと思って、油断しすぎたな……」

　レイラの背中から大量の血が流れ出す。それを見たルリは、彼女の元に慌てて駆け寄る。そして懐から高級ポーションを取り出し、背中に振りかけた。

「早く、医者を呼んできて！！」

　ルリの悲鳴混じりの声が、ギルドの前でむなしく響く。

「ぐあっ……助からない傷に高級ポーションは御法度だろ」

　レイラがルリに優しく叱る。

「だって……レイラを助けたくって……」

　眼に一杯涙を溜め、こくこくと頷く。

「死が長引くだけだと覚えておきな……ただし、今回は正解だけどな」

　彼女の言葉に、ルリがキョトンとする。

「レイラ！　大丈夫か」

　俺は顔を真っ蒼にして、レイラの元へと駆け寄る。

「おっちゃん……来てくれたんだ。下手こいちまったよ……」

　悔しげにそう漏らすレイラを抱えたとき、あきらかに助からないほどの血の量が、服に染み付いていることが分かった――