元異世界転移者だった課長のおじさん、人生二度目の異世界を駆け廻る

第３章 古砦と勇者達

２９．イルシュタットへの帰還

　スレイルの森からイルシュタットまでの帰り道は、行き道のような怪物（モンスター）の強襲も無く、平穏無事であった。一日と少しの行程を終え、宗谷、ミア、メリルゥの三名は、無事、イルシュタットの東門まで到着した。

「ソウヤさん、メリルゥさん、お疲れ様です。……野外活動には慣れてるつもりでしたが、少し疲れました。数日はゆっくり休息を取りたいですね」

　ミアが少し眠たそうに眼（まなこ）を擦（こす）った。彼女に齎（もたら）している疲労は、高位の神聖術、救済（サルベイション）の行使が大きく影響しているだろう。魔力枯渇（マナバースト）に伴う魔力痛（マジックペイン）。それに加えて三日間、野外で過ごしている事もある。暫（しばら）くの間はイルシュタットで疲労回復に努めるべきだろう。

「数日間は休養するとしよう。次の仕事はおいおいと。僕はまだ、白紙級（ペーパー）を卒業出来ないだろうから、ミアくんには、また同行を願いたい処だね」

「それは、はい、私なんかで良ければ是非。今回の道中は殆どお役に立てませんでした。ソウヤさんは本当に実力ありますから、青銅級（ブロンズ）を取ったら、引く手あまたでしょうね……」

　ミアは遠慮がちに宗谷に言った。彼女はナイトグラスの採集とは別のところで、幽霊（ゴースト）の救済という思いがけぬ大仕事を成し遂げたが、負傷者の治療という、神官（クレリック）の役割を一度も行う機会が無く、旅が終わった事を気にしているのかもしれない。

（おやおや、随分と、自己評価が低いのだな。……あの幽霊（ゴースト）を成仏させた祈りは、僕に新鮮な驚きを与えてくれたというのに）

　とはいえ宗谷も、あの祈りを見るまで、ミアという神官（クレリック）の少女を過小評価していたのは間違いない。専業の神官（クレリック）は冒険者としては貴重ではあったが、ただそれだけの事で、神官（クレリック）としては平均的な能力の持ち主だと思っていた。

（君は凄い才能の持ち主と伝えてやりたいが。……とはいえ、あれは例外中の例外であるし、その事で励ますのは考え物だろうか）

「……ソウヤさん、何か考え事ですか？」

　ミアが沈黙したままの宗谷を見て、不思議そうに尋ねた。

「いえ、何でも。僕とミアくんは、これから冒険者ギルドで、ナイトグラスと報酬の受け渡しをしますが、メリルゥくんは？」

「……一応、挨拶しておくか。本当に久々だしな」

「では、メリルゥくんも、冒険者として復帰ですかね」

「まあ、気が向いたらな。……わたしは食っていくだけなら、オカリナの演奏で何とかなるから。心配はいらないぜ」

　メリルゥは不敵に笑うと、オカリナを指でくるくると回した。

「あら、お帰りなさい。その表情からすると、採集は上手くいったのかしら？」

　冒険者ギルドの入り口を潜ると、宗谷達に気づいた、受付嬢のルイーズがにこやかに話しかけてきた。

「ええ。お陰様で」

　宗谷はカウンターに近寄ると、三二束のナイトグラスが入った布袋を、広げて置いた。

「どれどれ、数えてみるわね…………うん、三二束。……あら、二束多い」

「それは不慮の事態に備えての予備です。依頼人にでもサービスして下さい。その分の報酬は不要です」

「あら、準備がいいのね。では、そう伝えておくわ。少し色付けて貰うよう、交渉してみるけど？」

「いえ、お構い無く」

　わざわざ、二束分の見返りを求める事は無いだろう。後々の事を考えれば、少しばかり親切にしておいた方が良いという、宗谷の打算が働いた。

「わかったわ。……えっと、報酬は金貨三〇枚ね。どの通貨でお支払いしましょうか」

「では、金貨一〇枚と銀貨二〇〇枚で。ミアくんには、かれこれ銀貨一五〇枚分以上の借りがあるな。……全部ここで返してしまおうか」

　冒険道具を揃えるのに銀貨六〇枚。さらに手鏡で六〇枚。羊皮紙製のノートで銀貨三〇枚の借りがあり、さらに分けて貰った食糧や、宿代を含めると、全ての返済は不可能だった。これから数日の待機時間の生活費や、青銅級（ブロンズ）になった時の登録費用も必要になる。

「ソウヤさん、渡したお金の事は忘れて貰って構いませんから」

「そうはいかないよ。ただ、返済はもう少し待って貰えると助かる。では、青銅級（ブロンズ）になったら返済する。それでいいかね」

　宗谷の提案に対し、ミアは若干不服そうにしたが、渋々といった感じで頷（うなず）いた。世話焼きなのだろう。だが、立場上、甘える訳にはいかなかった。矜持（プライド）という物があるし、何より宗谷は本当の意味では初心者ではない。

「では、ルイーズさん。僕とミアくんで、二等分で用意して頂けると助かります」

　通貨のレートは金貨1：銀貨10：銅貨100であり、銀貨が主要通貨かつ基準通貨とされている。ただ、枚数が増えるとかさ張る為、必要分の銀貨以外は、金貨や換金用の宝石として持つのが基本となっていた。

　他にも白金（プラチナ）貨という金貨一○枚相当に当たる硬貨も存在するが、ぱっと見の色が銀貨と紛らわしい上、大陸の中心部である王都以外ではあまり通用しない事もあり、それほど人気は無かったが、手持ち金が増えた時、長期に動かす予定が無い時の保存用としては適していた。

「はい。お疲れ様。二人分に分けておいたわ。……ソウヤさん、初めての冒険はどうだった？　簡単だったかしら」

「ええ。採集自体はどうという事は無かったです。恐狼（ダイアーウルフ）に強襲された事に目をつぶれば」

「……はいっ？」

　宗谷の思いがけない言葉に、ルイーズが調子外れた声を出し、呆気にとられた表情を浮かべた。

「……あの、ソウヤさん、恐狼（ダイアーウルフ）なんて、スレイルの森なんかじゃ滅多に見れない超レアモンスター……って、月齢は大丈夫だったの？」

「ええ。丁度満月でした。少してこずりましたが、彼女のお陰で、何とか無傷で」

　宗谷はメリルゥを紹介するかのように、手のひらをかざした。

「……あら、メリルゥじゃない。久しぶり！」

「よぉ、ルイーズ。冒険者に復帰する事にしたぜ。ま、よろしくな……」

　ルイーズはメリルゥに近寄ると、長い両耳を指でそっと撫でた。

「おおい、それ止めろって前に言っただろ！　くすぐったいな！」

「あら、ごめんなさい。メリルゥに会えたのがつい嬉しくて。スレイルの森に居たのね？　何かあったの？」

「まあ、本当に色々あってな……ソーヤとミアに助けて貰ったんだよ」

「……へぇ。ソウヤさん。ミアに続いて、メリルゥまで冒険者に復帰させて。それに恐狼（ダイアーウルフ）……やはり貴方、何か持ってるとしか思えないわ」

　ルイーズが興味深そうに呟いた。

「偶然ですよ。それに、メリルゥくんの手助けの事なら、殆どミアくんのお陰です。……まあ、何があったかは三人の秘密ですが」

　宗谷は指を口元にあてた。神官（クレリック）であるミアが、幽霊（ゴースト）を成仏させたのは、教義では禁止行為にあたる。あまりそれを広めない方が良いだろう。

「何かしら、気になるけど。言いたくない事なら聞かない方がいいわね。それより恐狼（ダイアーウルフ）の毛皮は高く売れるのよ、多分今回の報酬より高くつくんじゃないかしら」

「それはそうですが、皮剥ぎ（スキニング）の技能なんて無いので。狼は埋葬してきました」

「あらまあ。狩人（ハンター）だったら、垂涎ものの怪物（モンスター）なのに」

　残念がるルイーズを横目に、宗谷は仕分けされた報酬の中から、金貨を1枚抜き取り、メリルゥに渡した。

「少ないですが、美味しい物でも食べてください」　

「……なんだよ、ソーヤ。一体、どういうつもりだ？」

「メリルゥくんに手助けして貰ったので、ほんの少しですがお礼です。遠慮無く」

「お前たちが受けた依頼だろ。……ナイトグラスの採集は手伝ってないし、恩があるのは、わたしの方だ」

「では、素晴らしいオカリナ演奏に対してのチップです。また、聴かせてください」

　宗谷は薄く微笑むと、やや強引に、メリルゥの手に金貨を握らせた。

「ふん……そこまで言うなら、貰っておく。ありがとな。……けどな、あまり、わたしに優しくするな。……じゃあな」

　メリルゥは宗谷から金貨を受け取ると、少し照れたように、そそくさと冒険者ギルドから退出した。

「メリルゥさん、また会いましょうね」

　やわらかく微笑むミアに、メリルゥは振り向かず、ひらひらと手を振った。

「……ソウヤさん、やるわねぇ」

「他意は無かったのですが。まあ、彼女と多少、縁を作っておきたいというのはあります。良い精霊術の腕なので」

　感心したように目を細めるルイーズに、宗谷は何という事もないように言った。

　その時だった。

「――さて。みんな、お疲れさま。すぐにでも祝杯を上げるとしようじゃないか！　ルイーズさん、今回も依頼は無事成功したよ」

　突然、張りのある男の美声が、冒険者ギルドの入り口に響く。

　メリルゥが退出してすぐ、新たに入口から現れたのは四人の冒険者の一団だった。