２３．深い森の崖の上
「おや、友達に会って欲しいとは。……その友達は君と同じ、
宗谷はメリルゥに尋ねた。
「違う。
「……それは、確かに。それで、その友達とは、一緒に行動はしていないのかな」
宗谷の質問に対し、メリルゥは静かに頷く。
「友達は、動けないんだ。だから、ここには来れない。……それでな、ミアなら、もしかしたら、何とか出来るんじゃないかと思ってな。……いや、無理かな」
メリルゥは、俯き加減で、焚き火の揺らめく炎を見つめていた。
「ふむ。いずれにしろ、こちらから会いに行く必要があると。……ミアくん、君の力が必要かもしれないそうですが」
宗谷は顎に指を当て、わざとらしく、考え込むような仕草をしながら、ミアに意見を求めた。
「あの、私に出来る事であれば、メリルゥさんに協力したいです。……今晩の食事と焚き火の、お世話になりましたし、ナイトグラスの採集の事もありますから」
宗谷は目を閉じ思案した。メリルゥは嘘は言って無さそうだが、友達の素性について、語りたがっていないように思えた。その場から動けないという事も含め、
（まあ、その
「……では、メリルゥくん、君の友達に会おう。その友達がいる場所には、丁度ナイトグラスの群生地がある。間違いないね」
「ああ、それで間違いない。ただ、そこに行くまでの道中、森歩きに慣れてないとちょっと大変かもな。……覚悟しておいてくれよ」
その夜、狼の襲撃の後は、特に何事も無く、三人は十分な睡眠を取る事が出来た。
「おはよう。いや、よく眠れたね。……おや、寝癖になってしまったか」
宗谷は手鏡で確認しながら、濡れた布を使い、寝癖を整えてたが、相当強く癖がついてしまったようで、抑えてもすぐに元通りに跳ねてしまった。
「あっ、ソウヤさん、可愛いです」
「いや、可愛くはないだろう」
ミアが微笑むと、宗谷は不満そうに寝癖を抑え続けた。
「ソーヤの寝癖、なんかツノみたいになってるぞ。イジワルが過ぎて本当にオニになってしまったわけだな。……それはともかく、わたしが、先頭に立って案内するから。ソーヤとミアは後ろから付いてきてくれ」
メリルゥは緑色の髪を結って、昨日と同じく、左右対称のおさげを作ると、大きめの
「凄い荷物だね。メリルゥくんは、見かけ以上に体力がありそうだ」
「……まあ、この半年、ほとんどをスレイルの森で暮らしてたからな。生活道具含めて全部これに入ってる。……それより、ソーヤは手ぶらなのか。森歩きでそれはそれで凄いと思うぜ」
メリルゥはスーツに
「メリルゥさん。ソウヤさんは
「ほーう、そうなのか。
「また分かりづらい事を。さて、準備が出来たので、メリルゥくん、案内を頼みます」
三人はキャンプ場を出発し、しばらくの間、林道を進んでいたが、ある地点でメリルゥは立ち止まり、道外れの森の中に分け入った。
「ここを真っすぐだ。少し暗くてぬかるんでるから、足を滑らせないように気をつけてくれよ」
メリルゥは木々をすり抜けて、軽快に進んでいく。
「こんな道があるとは。……ミアくん、大丈夫かね」
「大丈夫です。こう見えてもアウトドア慣れしてますから。……ですが、これほどの獣道を進んだ記憶は無いですね」
森林の匂いが漂う中、草木をかき分けて進むメリルゥを、宗谷とミアは追った。獣道を小一時間ほど歩いた後、ようやくメリルゥが足を止めた。
「ここを登れば、到着だよ。もう少しだぜ」
メリルゥが指差した先、目の前には、緩やかながら高い崖がそびえ立っていた。
「おや、ここを登るのか。それなりに高さがあるね」
「慣れてないとキツイかもな。わたしが先に登って、上からサポートに回ってやるよ」
メリルゥは鉤付きのロープをリュックサックから取り出すと、崖上にある木に引っ掛け、それを補助にしながら、斜面をゆっくりと登って行った。
「わあ、メリルゥさんすごいです」
ミアはメリルゥの登攀を眺めながら、棒読み気味に呟いた。
「ミアくん、どうだね。この崖は」
「あの、すみません。アウトドア慣れしてるとは言いましたが……登攀は経験がありません」
ミアは真顔になって、固まっていた。崖の高さは一〇メートル程、登攀に失敗した場合、大怪我をする可能性もありそうだった。
「経験が無いならば、止めておいた方がいい。万が一、転倒して大怪我でもしたら大変だ。誰も君を治す事が出来ない」
「……ですが、ここを登らないと、メリルゥさんの友達に会えません」
ミアが困惑した表情で崖を見上げると、先に登ったメリルゥは既に崖上まで到着しそうだった。
「心配は要らない。魔術で解決出来るよ。方法は二つ。一つは僕が先に登って
「えっと、もう一つとは、どんな方法ですか？」
宗谷はミアの耳元に近づき、囁いた。
「……あ、あの、それも、ソウヤさんが大変なのでは？」
「
「そうですか……それでは、お願いします。予め言っておきます。ごめんなさい」
宗谷は膝を着くと、両手でミアを抱きかかえ、お姫様だっこをした。
「……崖を登り終わるまで、ずっと抱きかかえるんですよね、重くないですか？」
「ノーコメントで」
「あの、ソウヤさん、重いのは、きっと荷物ですから。そんなに、重くないはずです……私、小柄ですし……」
たどたどしい言葉を呟くミアは、両手で顔を抑えていた。
「――魔よ、天駆ける翼と成れ。
宗谷が詠唱を終えると、ミアをお姫様だっこした体勢のまま、宙に浮かび上がり、登り終えたメリルゥが待っている、崖の上まで一気に飛躍した。
「おお、ソーヤの魔術で来たのか。ロープの用意要らなかったな」
呟くメリルゥを横目に、宗谷は崖上に着地すると、ミアの身体をゆっくりと降ろした。
「……あの、すいませんね、ソウヤさん。重くて」
「僕は、重いとは一言も言ってないよ。
宗谷は、直りが悪い寝癖を指で触れると、薄く笑った。
「なんだ、二人してイチャついてやがる。……ほら、ついたぜ。二人とも、見てみろよ」
崖の上で、メリルゥが指さした先には、美しい湖畔が広がっていた。
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