月のライン

月のライン ４－３

　虹色の、斜めにストライプが入った派手なワゴンで、リカはその日、営業していた。

　肌寒いけれど、雲の少ない青空に、ワゴンからつけた風船が揺れている。

　丸いの、星型の、種類はさまざまだったけど、どれも同じメッセージが印刷されている。

『Happy Noel！』

　リカはニットの帽子をかぶり直した。

　ノエル当日も、この場所で販売することになっている。

　この帽子じゃ寒いかな……。

　ちらり、と後ろの教会を見た。

　ミサを終えた人々が、両開きの木のドアから流れ出る。

　高く組まれた屋根の下で、備え付けの鐘が、重い音を鳴らした直後だった。

「こんにちは、奥様」

　リカは通り過ぎる婦人に声かけを行う。

「いい天気ですね」

　会釈を交わして、人々は家路へと帰ってゆく。

　ちょうど正午だった。

　広場にはまばらに、観光客がいる程度だ。多くの人は、食事時だろう。

　リカもひとまず休憩しようと、ワゴンから伸びた風船の紐を、かき集め始めた。

　しかし遠くから歩いてくる男の顔を見つけたとたん、リカの手から風船がはなれた。

　強い風が吹きつけて、風船が空に上がってゆく。

「あっ……」

　一瞬のミスに、リカが声を上げると、近寄ってきた男はそれを声に出して笑った。

「ロイ！」

　リカは両手を腰に当てて、言った。

「大学に泊まり込みで勉強してたって、そう言ってくれればいいじゃない。もし本当にそうだったら、ね！」

　リカの半信半疑の視線を受けて、ロイは少し俯いた。

「違うのね」

　リカがそっと呟くと、ロイは一度、頷いてから言った。

「この前親父に、医者は諦めて次期、町長になれと言われた。もう20年近く務めてきたから、そろそろ跡取りを見つけたいんだろう。その時いろいろ聞いたけど、それがどんなことかは、今は言えない。この町の存続に関わる、大事なことなんだ。俺は受け入れなかった。親子喧嘩で決まりが悪くて、島に帰れなかったんだ」

　リカは眩しそうに目を細めた。

　ロイの顔の近くに太陽がある。ロイの表情がよく見えない。

「それでも俺はこの島を守りたい。自分が町長にならなくても、島のみんなには幸せでいてもらいたいんだ。俺は親父の目を開かせようと思ってる。直接言うんじゃなくて、ある方法で。効き目があるのを願うけど……」

　ロイの手がリカの腕を取り、引き寄せた。

「リカ、何も心配しなくていいよ。だけど俺のことはもう忘れてほしい。今までずっと、ありがとう」

　リカにはどういうことか分からなかった。

　ただ温かいロイの腕に抱かれて、ふと周りを見ると、言葉の通じない観光客が、リカとロイに拍手を送っていた。

　おめでとう、おめでとう、片言の単語が2人を冷やかす。

　ロイは後ろに下がりつつリカを放した。そしてそのまま振り返ることなく、来た道を戻ってゆく。

　意味の分からないまま、リカはなんだか悲しくなった。

　さっきまでロイが立っていた場所に、見たことのあるレースのリボンが落ちていた。

　どれくらいそうしていただろう。

　突っ立ったままのリカの元に、紺色の制服が走ってきた。

　メールボーイのメルだった。息を切らせて、リカに言った。

「リカ、さっき、ロイに会ったよ。親父さんと喧嘩して、帰ってきてなかったんだって。これから町長に会いに行って、ロイのことを聞いてみようか？」

「いいわよ、メル。もう会ったの。町長に聞きに行ってくれなくても、いいわ」

　リカはメルに首を振った。けれどもメルは、下げていた鞄の中から手紙を一通取り出して、

「だけど町長宛てに、配達があるんだ。ロイから直接、受け取ったんだ」

　と言った。

「見せて！」

　あわててリカが取り上げようとしたその手を、メルがぴしゃりとはたいた。

「だめ！　僕を誰だと思ってる、メールボーイのメルだぞ。宛先に届けるのが、僕の仕事だ」