イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第33話 仲間

　俺と博孝（ひろたか）は、みつるとハルと竹中が待つキャンプに戻ってきた。

　キャンプは中止になったが、ご飯は食べたいということで、皆でカップラーメンを食べることになった。数十年経ってもカップラーメンの味は変わらない。

　なぜか竹中は一人、カップ焼きそばを食べた。匂いが強烈な奴だ。嫌がらせかよ。

　食べながら、リーダー層の打ち合わせ結果を皆で共有する。

　ついでに俺の懸念事項も。

「想定できる最悪のケースは、火炎戦車（ファイアタンク）が、直接この近くに転移してくることだ。いきなり来られても太刀打ちできない」

「……今の内に罠を用意できないでしょうか」

　みつるは人差し指を頬にあてて言った。

　考える時の仕草らしい。

「俺を信じるのか？」

　根拠もない話なので、受け入れられるかは半々かと思っていた。俺が聞くと、みつるは当然のように頷く。

「私たちは神崎さんのこと、知ってますもん。ねえ、博孝さん、竹中さん」

「この中で一番戦闘経験のある旦那の言葉じゃ、無視できねえな。別に罠を張って損は無いだろう」

　竹中も同意する。

　みつるは話を続けた。

「でも罠に用意した爆薬は、無くなってしまったんですよね……」

「いや、まだ残ってるぞ。超特大のが」

　爆薬はもう無いと肩を落とす俺たちだが、竹中がそれを否定する。

「残ってる？」

「イズモの支援車両には、最終手段、車両ごと悪魔（イービル）を爆破するための爆薬が積まれてる」

「！！」

「そいつを取り出して加工すりゃあいい」

　竹中は楽しそうに言って、どこからか出したペンチを振った。

　工作道具を常時所持してるなんて、マニアか。

「……敵が戦術を知っているなら、火炎戦車（ファイアタンク）は有利を取るため私たちよりも高い位置に出現するでしょう」

　みつるはノートパソコンの画面を俺たちに見せた。

　キャンプしている場所付近の立体的な地図が、そこには映し出されていた。

「その上、あんな大きい悪魔、着地できる場所は限られます。諸々の条件を考慮すれば、出現位置はここです！」

　山の斜面を指して、みつるは断言した。

「よし！　二度目の襲撃に備え、準備開始だ」

　博孝がリーダーらしくまとめる。

　俺はじーんときた。

「……仲間って、良いもんだな」

「私は何をすればいいんだ、優？」

「お前はちょっと黙ってろ」

　ハルに「大人しくしてろよ」と言い聞かせながら、俺も竹中を手伝うため立ち上がった。

　竹中が即席の爆弾を設置して、一時間経つか経たないか。

　俺はキャンプから離れ、向かいの山の上でじっとその時を待っていた。

　ふと予感を覚えて弓を取り上げる。

　轟……！

　地響きと雷鳴のような音が同時に鳴った。

　熱風が木々を押し倒すように広がる。

　みつるの予測通りの位置だ。

　悪魔の出現位置より高い山頂に立った俺は、黒麒麟（ナイトジラフ）の弓を引き絞る。

　閃光の中で、爆弾を踏んでのけぞる、巨大なダンゴ虫型の悪魔（イービル）の影が見えた。

「……"朱（あけ）の天泣（てんきゅう）"！」

　火炎戦車（ファイアタンク）の腹めがけて、必殺の一撃を撃ち込む。

　赤い光の矢は吸い込まれるように敵に命中した。

　苦痛にもがくように、甲羅の下から生えた幾多の節足がわらわらと動く。俺の放った矢は貫通していない。丈夫な奴だ。弱点……魔核（コア）はどこだ。

『やりましたね、神崎さん！　それでは作戦通り、私たちは他のチームメンバーに撤退を呼びかけ、彼らを守りながら後退します』

「頼む」

　支援車両にいる、みつるからテレパシーによる連絡。

　俺は黒麒麟（ナイトジラフ）の弓に矢をつがえた。

　しかし、火炎戦車（ファイアタンク）は地面に節足を降ろし、移動を開始しようとしている。弱点の腹が見えなくなった。

　それでも駄目元で矢を放つ。

「くそっ、やっぱり装甲は頑丈だな！」

　下級悪魔なら一撃で葬る矢を弾かれて、俺は舌打ちした。

『……神崎さん！　一班のリーダーの矢吹さんが、抗戦すると言って聞かず戦い始めました！』

「何だって？！」

　黒麒麟（ナイトジラフ）の使い手だという、矢吹花梨（やぶきかりん）。

　だが火炎戦車（ファイアタンク）の頑丈な装甲に切りかかるのは、いくらなんでも無理がある。

「あの女、無茶しやがって！」

　俺は勢いよく斜面を駆け降りた。

　遠距離から狙撃したため、敵からは距離がある。

　博孝（ひろたか）たちの方が火炎戦車（ファイアタンク）に近い。

　現場に近付くと、火炎戦車（ファイアタンク）の黒い甲羅の下から、長い複数の節足が伸びているのが見えた。

　節足はイズモCESTの隊員に襲いかかっている。

「応戦せずに、支援車両でさっさと逃げてれば良かったのに！」

　ここは山中とは言え車道があるから、車に乗った方が速く移動できる。

　博孝が俺を見つけて叫んだ。

「神崎さん！」

　博孝の黒麒麟（ナイトジラフ）は刀だ。

　こういった接近戦や乱戦でもっとも威力を発揮する。

　博孝は刀でガンガン節足を切って捨てている。

「博孝、お前の不知火（しらぬい）で防衛線を張って、さっさと車に乗れ！　俺が殿（しんがり）をつとめるから！」

「矢吹さんが……」

「……はあーーっ！」

　掛け声と共に、火炎戦車（ファイアタンク）に突っ込む花梨。

　その手には真っ黒な槍が握られている。

　俺の持つゼロナンバー以外、黒麒麟（ナイトジラフ）は敵に当てさえすれば、悪魔の超再生を無効化し自壊させる特殊能力がある。しかしあの巨体に効くかどうか。

　花梨の槍に向かって複数の節足が伸びる。

　槍に触れた途端に砂になって崩れる節足。

　しかしイソギンチャクの触手のように次から次へ伸びる節足は、ついに槍の勢いを殺し、花梨の身体を拘束した。

「は、離せっ！」

　火炎戦車（ファイアタンク）の頭部の一部が、左右に開かれる。

　細長いスリットは口のようだ。

　奴は花梨を食おうとしている。

「……全く世話が焼ける」

　俺は矢を放って、彼女を捕らえた節足を打ち砕く。

　素早く駆け寄ると、尻餅をつきそうな花梨を黒麒麟（ナイトジラフ）ごと抱き上げ、後ろに飛んだ。

「あ、あんた、目の色が？！」

　花梨が俺の赤い目に気付いて声を上げる。

　運動能力を引き上げるため、悪魔（イービル）の力を使っている影響で、今の俺の目は赤く染まっている。

　節足を回避して走り、博孝が張った白い炎の壁の向こう側へ、花梨の身体を放り投げた。

「俺に構わず逃げろ！」

　炎の壁の向こうで博孝は頷き、花梨を引っ張り起こして、後退を始めた。

　俺は炎の前に立ち、火炎戦車（ファイアタンク）と相対する。

　熱気を放つ黒い装甲がじりじり近付いてくる。

　このままでは踏みつぶされるだろう。

「ってか、でかすぎるだろ。怪獣に踏まれて死ぬのは、さすがに嫌だな」

　小学校の体育館くらいある巨体を見上げ、俺は冷や汗をかく。

　矢が通らない装甲。

　見つからない敵の魔核（コア）。

　仲間が逃げる時間稼ぎのため、ここを動けない。

　ここまで追い詰められたのは久しぶりだ。