そして空をながめた

1. おやっさん

　ごそごそ、がさっ。

　暗闇の中、ぼくは今まで夢中になっていた作（・）業（・）から、ふとわれに返った。ある短い声が聞こえた気がした。その声はぼくの仲間が近くにやってきた合図だった。

　いちおうぼくは警戒のために、喉の奥でキュッ、キュッっと同じ音色を返してみた。誰かに聞かれる心配はない。この音は僕らの仲間にしか聞こえないからね。

　すぐにぼくは耳をせいいっぱい広げて、返事を待った。

　僕の耳は特別なんだって知ってる？　何だって聞こえるんだ。いま自分が出した声だって、追いかけられる。遠くの方でいろんな壁に跳ね返っているのがわかるんだ。

　すぐに答える声がした。今度は確実だ。ただ、いつでも油断しちゃいけない。悪いやつらは、ぼくらの声を聞き取って、後ろから食べに来るって話だから。

　今度は移動する仲間の匂いが漂ってきた。１、２、３…たくさんだ。僕は３より大きな数字は気にしない（できない）。これでもこの小路では、すごい才能だって評判なんだけど。あ、そうそう、鼻だってすごいんだからね。いま目の前にある――紙袋の奥の方から引っ張り出してきた――このお肉だって、僕がずーっと離れた所から嗅ぎつけたんだから。

　見つけたゴハン、いつもはぼくだけのモノなんだけど、ここしばらくあまり食べるものが見つからないので、おやっさんからは「オレがいいと言うまで、ゴハンは仲間とわ（・）け（・）わ（・）け（・）だ」って言われてる。でもぼくは「わけわけ」が嫌いだ。だってゴハン探すのサボるやつが、絶対に出てくるんだから。

　考えているうちに、ポリバケツ・瓶・ペットボトル・ダンボール箱などの背後から、仲間が次々と頭を出した。中でもビールケースの上から飛び降りてきたヤツは、いちだんと体格が良かった。チッチッという音――それが笑い声だった――を出して近づいてくると、そいつは不敵な笑みで、僕を真上から見下ろした。

　僕はしっぽを振ってそいつを誘った。

「やあ、兄弟。はやく一緒に食べようよ」

「おい、ちび助。その後ろのゴハン、ぜんぶ俺たちによこしな」

　そいつは大胆にもそう言った。

「ぼくが見つけたんだ！　半分はぼくが食べるのが【おやっさんの約束】じゃないか！」

　大きいやつはその場で小回りに身体を一周させた。背後の仲間たちにワケありの視線を送ったのだ。ぼくは嫌な雰囲気を感じて一歩たじろいだ。

「聞いたか？　【おやっさん】だってよ！　年寄りはみな、すぐ死んじまうのが俺たちの【約束】だ。親だって、もういねえのによ！」

「おやっさんはいるよ！　何でも知っていて、いろんなこと教えてくれる。食べ物の探し方だってね。それに、ほら見て」

　ぼくは小さな爪のある指で、上の方を指した。

「いつも暗闇だし壁だらけだけど、この上の上の上に【空】っていう、明るくて、ひっろーい所があるんだって！　信じられる？　そんなこと知ってるのあの人だけだよ？」

　ぼくの長い説明を聞いたそいつは完全に怒ったらしく、笛のような音を響かせた。高い所にいるやつらも含めてみんな降りてくる。とにかくた（・）く（・）さ（・）ん（・）だ。

　全身の体毛が逆だってきた。この場所にい続けるのが、かなりマズイのがわかった。「じゃあ今度、つれてくるね――」

　その瞬間に、もと仲間たちが一斉に飛びかかってきた。

　いちおう備えはしていたので、最初のやつらの爪や噛みつきは余裕で避けられた。でも、もうゴハンどころじゃない。左右をすばやく見て、逃げられそうな隙間を見つけ、そこに全力で突っ込んでいった。

　とても狭い穴だった。おかげで一斉に襲いかかってきたやつらは、入り口で一瞬、躊躇してしまった。ぼくたちの世界で一瞬はとても重要だ。すぐに追っ手が見えないぐらいの差がついた。

「お肉ぐらいまた探せるさ」

　ほっとしたぼくは、そう呟いていた。

　どんな穴の先にも、もうひとつ穴がある（これ名言だね）。

　穴を進むと、やがて鼻の先に新鮮な空気の流れを感じた。出口に近づいている。ぼくは嬉しくなった。

　けれど、何だか右の脚がおかしい気がした。それどころか、少しずつ痛みだしてくる。追っ手の心配がなくなったので、止まって鼻をひくつかせてみると、空気に混じって血の匂いがした。しかもぼくのだ。

　脚を怪我してる！　あいつらにやられた覚えはない。とすると、この狭い通路のどこかで、針金か何かで引っかけたのかもしれない。

　傷を少しなめて様子を見てから、ぼくは再び出口へと走り出した――

　今度は毛が逆立つ暇もなかった。眼（鼻）の前で、穴を支えている天井がグシャリと潰れ、巨大な黒い物体が飛び出してきた。

　もちろん、それが何だかぼくには分かるはずもない。

　その毛むくじゃらな物体から飛び出している硬い爪は、動けないぼくを正確に捕まえた。ぐさりという音。鋭い痛みが背中から胸にかけて貫いた。ぼくはあまりの痛みに気絶しそうになった。

　その苦しみに無関心な爪の主は、天井の材料ごと強引に、ぼくを上に引き上げた。

　さっき言ったよね？　ぼくの耳は特別なんだって。だからその時の騒音がひどすぎて、頭が割れるぐらい痛くなったぼくは、一瞬で気を失った。

　目を覚ますと、硬い地面の上に寝そべっていた。痛みは相変わらず――いや前よりズキズキする気がする。黒い物体が今でもぼくを背中の上から押さえつけているのか、身動きができなかった。

　そうでなくても痛くて動けないけれど。ぼーっとする意識の中で思った。ぼくはこの巨大な生き物の事を、おやっさんに聞いていた気がしてきた。

「ミャァーウゥゥゥ」

　ぼくの頭の上で、生き物は何か大きな音を出した。ボリュームが大きすぎるし、意味もわからない。

　けれど盛んに身体を振っている様子から、何か警戒しているように感じた。

　ばさばさっという前と違う音。そして大きな影――ぼくとその巨大な生物を簡単に覆い隠すぐらい――が、目の前に落ちてきた。闇が濃くなったみたいに感じた。

　爪の締め付けがいちど軽くなった。けれどぼくには動く余力がなかった。だからひたすら横になって聞いていた。

　巨大な何かと何かが、悲鳴と奇声と衝突を繰り返している。

　そろそろぼくにも解ってくる。ぼくはこの戦いの勝者のゴ（・）ハ（・）ン（・）になるんだ。あーあ、どうせならあのお肉、食べておけば良かったと思った。そうしたらぼくは彼らにとって、もっとご馳走になったはずなのに。

「カーーーーー」

　甲高い雄叫びが聞こえた。結局、さらに大きな影が勝者となったようだ。爪の敗者が逃げ去っていくのがちらりと見えた。

　ぼくは爪とはまた別の硬いものに捕らえられ、地面から持ち上げれた。幸い痛みはあまり感じなかった。

　次の瞬間、不思議な事が起きた。

　ばさばさと連続する音に合わせて、ぼくの身体がふわっと浮き上がったんだ！　うつ伏せのぼくは、そのまま地面がどんどんを離れていく感覚にびっくりしていた。

　あっという間に、ぼくのいた暗闇の道がちいさくなり、ちいさくなり…そしてとてつもない、広くて明るい場所に連れてこられた。

　上の上だ！

　うっかり気を失いかけたぼくは言った。だめだよ、思いっきり鼻腔を開かなくっちゃ。耳をたてて、この不思議を味わなくっちゃ。ぼくは力の限りそうした。

　今まで歩いてきたこの場所の近くに、こんなにたくさんの音や匂いがあるなんて思いもしなかった。

　しばらく感動を味わっていたけれど、邪魔が入った。もうひとつ、大きな影の仲間がやってきたからだ。

　また激しい怒りの声が鳴り響き、黒い塊同士がワヤクチャになって、争いを始めた。先ほどの優雅な浮遊感はどこへやら、今度は地面にいる時より眼の前がグラグラと揺れ始めた。

　やがて、ぼくを運んでいるままでは不利だと感じたのか、それとも単に縛（いまし）めが緩んだのか――ぼくの身体はついに自由になった。

　浮遊感はいつしかなくなり、次は落ちていく感覚がやってきた。気持ち良いような悪いような、とにかく、いろいろと不思議な心地だった。

　偶然なんだけれど、ぼくの身体は背中を下にして落ちていったみたいだ。おかげでぼくは初めて「上の上」の、さらに上を見ることが出来た。

　【空】

　これがそうなんだ！

　とてもまぶしくて目の前は真っ白。しかもとっても広い――ぼくの特別な耳と鼻がとどかないぐらい、どこまでも。

　本当はもっともっと、広いのかもしれないけど、ぼくが感じるのもそろそろ限界。

　仕方ない、ふだん地面の下に生きているからね。

　でも本当に嬉しかった。

　だって、おやっさんの言うことが正しかったから。

（1. おやっさん　終わり）