水曜日のパン屋さん

８月１日（水） 晴れ １

　午後、音羽くんが家まで迎えに来てくれた。今日はさくらさんの病院へお見舞いに行く日だ。

　外は真夏の太陽がぎらぎらと輝いていた。私はマスクの代わりに、麦わら帽子をかぶって外へ出る。

「今日はマスクしてないんだ」

　駅への道を歩きながら、音羽くんが言う。

「……暑いから」

　小さく私が答えると、音羽くんは笑った。

「いいんじゃないの？　それで」

　胸が少しどきどきする。帽子を深くかぶって、うつむいたまま歩いた。そんな私のペースに合わせて、音羽くんはゆっくり歩いてくれる。

「今日もあっついなぁ……」

　ちらりと隣に顔を向けると、音羽くんが眩しそうに青い空を見上げていた。

　電車に乗って、大学病院のある駅で降りた。さくらさんの入院している病院は、寛太くんのママが入院している病院だった。

　まさかママのお見舞い以外で、またここに来るとは思ってもみなかった。

　音羽くんとエレベーターに乗った。看護師さんに車いすを押してもらっている、小さな男の子と一緒だった。男の子はニットの帽子をかぶって、マスクをしていた。看護師さんはその子に明るく話しかけていた。病院に来ると、いろんなひとと出会う。

　男の子が先に降りて、私たちは七階まで上がった。

　エレベーターから降りると目の前にナースステーションがあって、二手に分かれて廊下が続いていた。音羽くんは迷わず右側の通路を歩く。私はそれについて行く。

「ここ」

　音羽くんがつぶやいて、部屋の中へ入る。中は二人部屋で、手前のベッドにさくらさんが横になっていた。

「ああ、芽衣ちゃん。来てくれたの？」

　すぐに気づいたさくらさんが起き上がろうとする。

「あ、そのまま寝ててください」

「大丈夫、大丈夫。もうなんともないの」

　あわててかけよった私にさくらさんが言う。

「こんな遠いところまで……ごめんね、芽衣ちゃん」

「いえ。あの、これ……よかったら飾ってください」

　私は小さなカゴに入ったブリザーブドフラワーを、さくらさんに渡した。さくらさんの名前のイメージに合った、やさしいピンク色のお花がアレンジされている。昨日花屋さんに行って、自分のおこづかいで買ったのだ。

「わぁ、かわいい」

「退院したあとも、飾れると思って」

「うん。飾る飾る。お店に飾らせてもらうよ。ありがとう、芽衣ちゃん」

　さくらさんが嬉しそうにそう言ってくれた。私はほっと胸をなで下ろす。

　病室の中はあかるい日差しが射し込んでいた。窓際のベッドは空いていて、窓からはこのあたりの街並みや、遠く緑の山までも見えた。

「芽衣ちゃん、座って。あ、音羽、椅子もうひとつ持ってきて」

　音羽くんが隣のベッドのほうから椅子を持ってくる。さくらさんはベッドの上にゆっくりと起き上がる。私はそっとさくらさんの背中を支えた。

「大丈夫ですか？」

「平気平気。やだなぁ、私、すっかり病人になっちゃったね」

「病人だろ？」

　椅子を持ってきた音羽くんが横から口を出す。さくらさんは何も言い返さずに、口元をふっとゆるませる。

「ほら、着替え、持ってきたから」

「ありがと。そこに入れておいてくれる？」

　音羽くんは言われたとおりに、紙袋の中身をベッドの脇のロッカーにしまっている。私はそんな音羽くんの背中をぼんやりと見つめる。

「芽衣ちゃん、座って」

「はい」

「音羽。それ終わったら、芽衣ちゃんにジュース買ってきてあげて。お金、そこにあるでしょ？」

「あ、私だったら、大丈夫ですから」

「いいのいいの。音羽、お願いね」

　音羽くんは返事もしないで、そのまま部屋を出ていった。

　消毒液のような、独特の匂いが漂う病室の中で、私はさくらさんとふたりきりになった。

「ここ、カンちゃんのママが入院してる病院なのよね」

　ベッドの上でさくらさんがひとり言のようにつぶやく。

「きっともうすぐ、元気な赤ちゃんが産まれるね」

　私はさくらさんの前で、小さくうなずく。

「産まれるひとがいる一方で、亡くなるひともいる。病院って不思議なところ」

「さくらさん……」

　つぶやいた私の前で、さくらさんはふふっと笑う。

「ごめん。私が死ぬとか言ってるわけじゃないんだよ？　手術も成功したし、とりあえずは転移も見つからなかったし。来週には退院できそうだから」

「よかったです」

「早く帰って、お店を開けるようにしなくちゃ」

　さくらさんはそう言って笑ったけど、やっぱりどこか元気がなかった。入院して手術もしたあとなんだから、当たり前だろうけど。

　さくらさんはゆっくりと視線を動かして、窓際を見つめた。窓の外はあざやかな景色が広がっている。

「芽衣ちゃん」

「はい」

「音羽から聞いたよ。芽衣ちゃんにはお世話になってるって。ありがとうね」

「そんな……私はなんにもしてません」

　あわてて首を横に振る。

「お世話になってるのは、私のほうです」

　さくらさんが私に視線を戻して、静かに微笑む。

「ううん。芽衣ちゃんが音羽のそばにいてくれてよかった。これからもよかったら仲良くしてやってね。頼りない息子だけど」

「そんなこと……ないです」

　私はもう一度、首を横に振ってから、振り絞るように声を出す。

「音羽くんには……たくさん助けてもらったんです。だからありがとうって言いたいのは、私のほうです」

　さくらさんは私に微笑みかける。私はほっと胸があったかくなる。やがて病室のドアが開いて、ビニール袋をぶら下げた音羽くんが、私たちのもとへ戻ってきた。

　音羽くんの買ってきてくれたジュースを飲みながら、三人で話した。病気の話や、治療の話はしなかった。さくらさんは音羽くんの小さい頃の話をして、音羽くんが「いい加減にしろよ」と文句を言っていた。

　穏やかな病室での時間はあっという間に過ぎて、私は「そろそろ……」と言って立ち上がった。もっとさくらさんとお話したかったけど、疲れさせてはいけない。

「さくらさん。今日はお話できてうれしかったです。ありがとうございました」

「なに言ってるの。お礼を言うのはこっちのほうじゃない。ありがとう、芽衣ちゃん」

　さくらさんがにっこりと笑う。早くこの笑顔を、さくらさんのお店で見たいと思う。

「じゃあ音羽。芽衣ちゃんを送ってあげて」

「いえ、帰りはひとりで大丈夫です。音羽くん、まだやることあるでしょ？」

「ないない、この子がやることなんて。帰っていいよ、音羽」

　さくらさんに言われて、音羽くんが立ち上がる。

「じゃあ、帰ろうか」

「でも……いいの？」

「いいのよ。今度はお店で会おうね、芽衣ちゃん」

　さくらさんがベッドの上から私に手を振る。

「行くぞ」

「あ……じゃあ、また。さくらさん」

「またね」

　私はさくらさんの前でぺこりと頭を下げると、部屋を出ていく音羽くんのあとに続いた。