水曜日のパン屋さん

５月２日（水） 晴れ ２

　試作パンを食べたあと、音羽くんはパンの包み方や、レジの使い方を教えてくれた。

「パンの値段も全部覚えろよ。まぁそんなに種類多くないから、余裕だろうけど」

「はい」

　私は音羽くんの隣に立って、棚に並んでいるパンをながめる。それぞれに値札がついてあって、かわいいイラストが描いてある。

「このイラストかわいい。さくらさん、絵が上手いんですね？」

「え、そうかぁ？」

　なぜだかあわてて、顔をそむける音羽くん。どうしたんだろう。そんな私たちの背中に声がかかった。

「ああ、それ私じゃないんだ。音羽が描いたの」

「ええっ！」

　びっくりして、声を上げてしまった。だって女の子が喜びそうな、とってもかわいいイラストだったから。

　ちらりと横を見ると、音羽くんは逃げるようにカウンターの向こうへ行ってしまった。耳がちょっと赤くなってる。

「びっくりしました。音羽くん、絵、上手いんですね」

「まぁ昔から、手先だけは器用かもね。手先だけはね」

「うるさい。だまれ」

　言い返す力が弱い。音羽くん、照れてるみたい。ふたつ年上の男の子だけど、なんだかかわいいと思ってしまった。

　カランとベルが鳴る。

「いらっしゃいませ！」

　さくらさんと一緒に声を出す。

「あら、芽衣ちゃん、こんにちは」

「こんにちは」

　いつもクロワッサンを買いにくるおばさん、中村さんだ。私の名前を覚えてくれてる。

「さくらさん、クロワッサン焼けた？」

「ええ。焼けてますよ！」

　さくらさんが取りに行く。

「五つちょうだいね」

　おばさんが私に笑いかけて言う。

「はい。五つですね」

　いつのまにか私もこんなふうに、お客さんと会話できるようになっていた。

　さくらさんの焼いたパンを並べたり、お客さんが買ったパンを袋に入れたりしていたら、また時間が過ぎていた。私はあわててさくらさんに言う。

「すみません。私、もう帰らなきゃ」

「ああ、ごめん。遅くなっちゃったね。手伝ってくれてありがとう」

　私はエプロンをはずすと、レジの前にお金を置いた。

「あの、今日は私のおこづかいでパンを買って帰ります」

「あら、いいの？」

「お母さんとお父さんに、買ってあげたいんです」

　先週、さくらさんにもらったパンを、お母さんたちにも食べてもらった。そして私が、パン屋さんでお手伝いさせてもらったことも話した。

　ふたりとも美味しいと言ってくれて、なんだか私までうれしくなった。

　私はクリームパンとあんぱんとカレーパンをトレーに取って、レジの前に差し出した。

「ありがとうございます」

　さくらさんがそれを袋に入れてくれる。

「また来週も、お店やってるから」

「はい」

「来れたら、おいで」

　私はさくらさんの前で笑ってうなずく。

　パンを持って外へ出た。空はオレンジ色に染まっていた。

　いけない、遅くなっちゃった。

　早足で帰ろうとしたら、私の隣に誰かが並んだ。

「さくらさんに、買い物頼まれた」

「え？」

　私の隣を歩いているのは、音羽くんだった。音羽くんは前を見たまま、面倒くさそうに言う。

「坂の下まで一緒に行く」

「……うん」

　私は肩に掛けたトートバッグをぎゅっとにぎる。

　背の高い音羽くんと、坂道を歩く。夕陽が私たちの背中を照らしていて、道の先にふたりの長い影が伸びる。

　そのとき前から歩いてくる人影に気がついた。私は咄嗟にマスクで顔を覆って、下を向く。おしゃべりしながら向かってくるふたりの女の子は、私の中学校の制服を着ていた。

　身体がこわばる。背中に嫌な汗がにじむ。手の震えを隠すために、私はもっと強くバッグをにぎる。

　女の子たちの笑い声が近づいてきた。私のことを笑っているような気がして、心臓の音が激しくなる。

　怖い。もう嫌だ。いますぐ走って逃げ出したい。

「なにそれ、マジでぇ？」

「ね？　ヤバいっしょ？」

　笑い声がすぐ近くで聞こえたあと、女の子たちの声は遠ざかった。私はうつむいたまま、歩き続ける。

「……大丈夫だよ」

　そんな私に、音羽くんの声が聞こえた。

「誰も、見てなかったから」

　うつむいたまま、深く息をはく。

「……うん」

　聞こえないほど小さな声で答えたら、私の震える手を、音羽くんがにぎりしめた。

「家まで送ってやる。だからお前はずっと下向いてろ」

「え……」

　ほんの少し顔を上げたら、音羽くんが私を見て、ちょっとだけ笑った。

「みなみ町だろ、お前んち。あのへん、だいたいわかるから」

「……うん」

　私はまた下を向いた。音羽くんが私の手を引いて歩き出す。

　こんなことして歩いていたら、逆に目立ってしまいそうだけど……でもひとりで帰る勇気もなかった。

「……ごめんなさい」

　マスクの中でつぶやく。

「謝るなよ」

　音羽くんのかすれるような声が聞こえる。

「お前はなにも、悪いことしてないんだから」

　涙が、出てきそうだった。

　友達に無視されてしまったのも。

　教室に居づらくなったのも。

　学校に行けなくなったのも。

　ひとりで歩くのが怖くなってしまったのも。

　全部自分が悪いと思っていたから。

　自分の足元だけを見つめて、音羽くんに手を引かれて歩く。視界にちらりと中学の制服が映って、すぐに視線をそらす。それでも誰かの笑い声は聞こえてきて、耳を覆いたくなる。

　そのたびに音羽くんは、私の手をぎゅっとにぎってくれた。私が不安になる瞬間を、音羽くんはわかっていた。

　なんとか家まで着くと、音羽くんの手が私から離れた。

「じゃあ」

　目と目が合った音羽くんに、私はなにも言うことができなかった。なにか口に出したら、涙も一緒にあふれてしまいそうだったから。

　今来た道を、音羽くんがひとりで帰って行く。音羽くんの背中は、きれいなオレンジ色に染まっていた。