暗躍英雄のアフターライフ ～魔神討伐の"陰"の立役者、正体を隠して漫遊す～

1-2 白銀のトラベラー

　休憩時に突然現れた二人の旅人。

　彼らに同行を願われたキャラバンはそれを了承し、共に目的の町『イーレム』へと向かうこととなる。

　護衛ではなく、町に着くまでの協力関係、という形で話は落ち着いた。

　当たり前だが報酬は出ない。

　二人――フェンリットとシアのギルドカードが示す等級は【銅級】（ブロンズ）。

　キャラバンの護衛を預かるパーティのリーダー、アマーリエの等級は【金級】（ゴールド）。

　つまり、ランク的に言えば二つ上である。

　それらを理由に、この一時的な協力関係におけるリーダーはアマーリエが務めることとなった。

　とは言ったものの、アマーリエとしては彼らを戦わせる気はなかった。

　彼女率いる三人パーティは、自分たちならばキャラバンを守りきることが出来る、というつもりで依頼を受けている。

　ここ周辺に出現する魔物の知識は頭に入っていた。

　その上、この道は何度も通ったことがある。地形もある程度把握しているうえ、魔物が好んで集まるスポットも知っていた。

　そこに、新人冒険者が二人増えたところで大差は感じない。

「なので、あなた方は戦わなくて結構です」

　アマーリエが告げると、二人はキョトンと顔を見合わせた。

「確かに僕らはキャラバンの護衛を受けた訳ではありませんが、降りかかる火の粉は自分で払うつもりですよ。もしもアマーリエさん達と合流していなかったら、僕が相手をしていたでしょうから」

　丁寧な口調で、しかしどことなく距離感を感じる声音でフェンリットが言った。

　冒険者として遭遇した魔物とは戦うのが常という思考か。あるいは、出会ったときに言っていた金欠ゆえに、少しでも戦うことで魔結晶（マナスフィア）を欲しているのか。純粋に、守られているだけでは申し訳ないという思いか。

　人として、冒険者として崇高な考えにアマーリエは好感を抱く。

　しかし、今回ばかりは邪魔なものだった。

「率直に言いますが、いざとなった時、お二人を守りながら戦えるかは分かりません。ましてや、あなた方は【銅級】（ブロンズ）冒険者……実績のない立場です。背中を預けるには、少々頼りない」

「あー」

　アマーリエの言葉に、フェンリットは頬をポリポリと掻く。

　苦々しい表情から、あまりいい気分ではないでしょう、と彼女は推測する。

　だが、こと命のかかった問題なだけに、アマーリエも譲りはしなかった。

「私の等級は【金級】（ゴールド）、あなたより上です。ということで一つ、ここは私の話を聞き入れてくれませんか？」

　するとフェンリットは苦笑しながら言う。

「必要そうになったら僕も戦いますから」

「はい。その時はよろしくお願いします」

　――無論、あなたの出番が来ることはないよう努めますが。　

　心の中でそう付け加えて、アマーリエは彼らに背を向ける。

　背後から声が聞こえてきた。

「よかったんですか？　全部任せる、というのは申し訳ない気もしますが」

「まあ、今はありがたく休ませてもらおう。必要になれば戦うだけだよ」

「私の出番が（、、、、、）来る程のこと（、、、、、、）はなさそうなので、私はゆっくりしてますねー」

「とか言いながら荷台の後ろに寝るあたり、相当ゆっくりするつもりだなお前？」

　二人の会話を後ろ耳に聞きながら、アマーリエは仲間内で決めた持ち場へとつく。

　結果から言えばその日、フェンリットの出番が来ることはなかった。

　アマーリエは【金級】（ゴールド）なだけあって、否、【金級】（ゴールド）以上の実力を見せ、近寄る魔物を駆逐していったからだ。

　道行は順調で、特に何事もなくキャラバンは進んでいく。

　あっという間に夜営の時間となっていた。

「念のため確認しますが、お二人は十分な夜営道具は持っていますか？」

　夜営場所にあった大きな石に腰掛けて休む二人へ、アマーリエは問いかけた。

「問題ありません。必要な道具は、一応すべてバッグパックに入っています」

「それならよかった」

　背負うバッグパックを指さして言うフェンリットに、彼女は頷き返す。

「もしも何か必要なものがあれば言ってください。応じることができるかもしれません」

「どうもありがとうございます。では、何かあれば頼らせて貰いますね」

「――さっそく姉御肌見せてるわねー、アマーリエ」

　アマーリエの背後から迫り、声をかけてきたのは仲間のアリザだった。

　その傍らにはリーネの姿もある。

「姉御肌って……私は彼らに不足があっては困ると思って」

「そーれが姉御肌だって言ってんのよー。仮にも今日出会ったばかりの相手よ？　二人の目の前で言うのもなんだけど、いきなり親切にし過ぎじゃない？」

　アリザの言葉の通りだった。

　アマーリエの中ではすでに、手助けするべき後輩冒険者として二人の認識が出来上がっている。

　リーネは後ろからアマーリエの両肩に手を置き、彼女の頬元へ自分の顔を寄せながら言った。

「アマーリエは世話焼きというか面倒見がいいというか、真面目ちゃんだからねぇ」

「もう、近いですよリーネ」

　そんな姦しいやり取りを目前に、フェンリットとシアは圧倒されるばかりだった。

　予定通りに進んでいる。

　オーナーの采配は正しく、護衛を一つのパーティに収めた移動は順調だった。

　現れる魔物は、アマーリエとアリザ、そしてリーネの三人が卒なく倒していく。

　途中で合流した二人の新人冒険者は、実質ただ着いて来ているだけ。護衛対象と同じような扱いを受けていた。

　とはいえそれで上手くいっている上、アマーリエが決めた事なので誰も何も言わない。

　問題なく進んでいるため、そもそも不満も生まれない。

　夕暮れ時、空の色に薄っすらと朱が差してきた頃。

　山道は終わりに近づいている。この山を下りきればその麓で一夜を明かし、翌日にはイーレムの町に着く。

　あと少しで依頼は完了。キャラバンを、そしてフェンリットとシアを無事にイーレムに送り届けることができる。

　残り少しの旅路に気合を入れなおしたアマーリエは、瞬間、視界の端で何かが光るのを見た。

「……ッ⁉」

　飛来。

　アマーリエの眉間目掛けて飛んできたのは、魔術で出来た"矢"だった。

　緑色に輝く、風属性魔術の攻撃。それを捕捉していた彼女は紙一重で首を倒して回避する。

　続けて叫んだ。

「敵襲‼」

　その声にキャラバン全体に緊張感が走った。御者が慌てずに地竜を止めて荷台の中へと隠れる。

　他の人々も接敵には慣れているのか、騒ぎ出すことはなかった。

　アマーリエの、次の言葉を聞くまでは。

「敵はおそらく人間です！　魔術の矢を放ってきました」

　にわかなざわめきが生まれる中、アマーリエの言葉を肯定するように次々と現れる人影。

　ぼろ布のような衣服の上に簡素な皮鎧を付けた、不衛生な格好の男たち。手に持つのはシンプルなショートソード。

「――賊か‼」

　魔術の矢による不意打ちは失敗したものの、大勢の賊の出現は、アマーリエらに二の足を踏ませるには十分だった。

　側面から接近してきた男の剣を、同じく剣で受け止めたアマーリエは、刀身で滑らすように攻撃をいなして開いた胸元に蹴りを突き込む。

　視線を動かせば、同じく前衛を務めていたアリザも何人かの賊に詰め寄られていた。

　個の強さは大したことがなさそうだ。一対一の戦いならば容易だがしかし、囲まれればそうもいかない。

「リーネ!!」

　分が悪いと判断するのと同時、アマーリエが名を叫んで大きく後ろに下がった。ワンテンポ遅れて、アリザも同じく後退する。

「――水撃の槍（イリス・ランシス）」

　術韻詠唱。後方で援護のための術式を既に演算していたリーネが、それを解き放つ。

　宙に浮かんだ青色の魔法陣から、攻撃性を持つ魔法の水で出来た槍が射出された。それはアマーリエとアリザに襲い掛かった男たちの中心へ突き刺さり、土砂を撒き散らす。

　直撃した一人と、すぐ傍にいた男が大きく吹き飛ぶが、被害の少なかった者たちは慌てるように後ろへと下がったいった。

「リーネ、敵が多いので次は"弾（スフィラ）"系で――」

「待ってアマーリエ！　魔術が……術式が上手く構築できない!!」

　焦るリーネの声に眉をひそめたアマーリエだが、異変はすぐに気が付いた。

　ここら一帯に何らかの干渉がされている。それこそ、リーネの言う通り魔術を阻害するような何かが。

「おいお前ら、後ろの剣士と魔術師をやれ。リーダーは俺が相手をする」

　現れたのは、巨大な戦斧を持った大男だった。その風貌、雰囲気、そして威圧から、この山賊達の親玉だということが容易に理解できる。

　それほどまでに、周りの男どもと比べて屈強だったのだ。

「いいか、女はくれぐれも殺すなよ？　お前らの楽しみが減るだけだからな」

　アマーリエは冷や汗を垂らした。

　視界の外からアリザの叫び声が聞こえてくる。

「どうしてこんなところに山賊が……聞いてないわよ!!」

「ギルドに情報が出回っていなかったということは、ここに来たのはつい最近ということになりますね」

　アマーリエが静かな声でアリザに返す。

　彼女の頭は今の状況を冷静に分析していた。

　大男との実力差はおおよそ五分。単純なる決闘だったとすれば、まだ勝機はあった。

　しかし彼女には守るものがある。アリザ、リーネ、キャラバンの人々や積み荷、そして二人の新人冒険者。多くのものがアマーリエの背に寄り掛かっている。

「ごめん二人とも……わた、私……」

「落ち着いてリーネ。焦ることはない。無理して魔術の暴発するのだけは気を付けて」

　リーネの様子に歯噛みする。

　アリザは機能するが、やはりリーネは何らかの原因で魔術がうまく使えないらしい。戦力として数えるのは難しかった。

　山賊たちも、わざわざ正々堂々真っ向勝負などしてこないだろう。

　それを加味して、今の状況があまりにも不利であることを悟っていた。

（ああ――）

　自分たちのことを考えれば、ここで逃げ出すのが得策なのは分かっている。

　アマーリエら三人は全員が若い女である。見た目も悪くなく、むしろ綺麗な方でもある。山賊の男たちにとって恰好の獲物だ。

　多勢に無勢。いずれは人数の差に押し負ける。

　きっとこの戦いに敗れた末には、三人ともども慰み者にされる。いや、三人では済まない。そこに合流したシアも含まれるだろう。

　そんな未来と隣り合わせ。

　だが。

（――ここで逃げ出すのは、私の理念に反する）

　キャラバンの人達はそのほとんどが男だ。

　きっと彼らは殺される。

　積み荷も失い、荷物も失い、彼らに残るものは何一つない。

　悲惨な未来を見て見ぬふりして逃げ出す、なんてマネは出来なかった。

　ここは死線。

　敵を全滅し、誰も何も失うことなく勝てる勝率はごく僅か。

　負ければ地獄。

　最悪の場合は、舌を噛み千切ることにもなるだろう。

「征きます」

　膝を曲げ、剣を構え、決意とともに駆け出す。

　その直前。

「ぎゃァァァああああああああああああ!!⁉⁇」

　断末魔のような悲鳴が、アマーリエの正面――その向こうから聞こえてきた。

　その声に誰もが動きを止める。

　山賊たちは、聞き覚えのある声音に眉を顰め。

　アマーリエは、悲鳴の方角が"魔術の矢"が飛んできた方向と気づき、敵が魔物にでも襲われたかと思考する。

　キャラバンの人々は、この状況に目を背け、荷台の中でうずくまるばかり。

　緊迫した場に一瞬の停滞が生まれる中、アマーリエは再び、視線の先で光るものを見た。

　最初に避けた魔術の矢と同じ位置、同じ光だ。再び狙われたと思い、大きく動いて回避行動を取ったが……、

　その攻撃は、アマーリエを狙ったものではなかった。

　彼女の仲間、あるいはキャラバンの人間たち、また地竜を狙ったものでもない。

「ァがぁッ！？」

　輝く緑の矢は、山賊の男の肩甲骨のあたりに深々と突き刺さった。

「チッ、どうなってやがる⁉」

　山賊の頭領が叫ぶ。

　焦りようから察するに、この"魔術の矢"は仲間の攻撃に類似しているのだろう。それが何故、見方を撃っているのか。そもそも仲間は無事なのか。あの悲鳴はいったい何だったのか。

　魔物に襲われたのだとしたら、苦し紛れに放った一撃が運悪く逸れて見方に当たった？

　何はともあれ、山賊が浮足立っている今がチャンスなのは間違いがない。

「アリザ!!」

「わかってる!!」

　呼び掛けに応じたアリザと共に、アマーリエは動き出す。

　狙いは下っ端の男たち。真っ向から頭領の相手をするくらいならば、すぐに削れそうな雑兵を先に落とす方がいい。

「この野郎!!」

　頭領はそんな二人に舌打ちしながら、戦斧を構えて乱入しようとするが――唐突に身を竦ませた。

　それを見ていたアマーリエは何事かと思考し、そして気が付く。

　頭領の向こうから、彼に向けて威圧感を放つ存在があることに。

　魔物や魔王などの類ではない。これは間違いなく、人間のものだった。

「山賊にしてはやたらと用意周到ですが」

　アマーリエにとって、聞き覚えのある声だった。丁寧な口調ながら、どことなく距離を感じるような冷たさを持つ声だった。

「こういうの、どこで手に入れたんですか？」

　現れたのは小柄な男。黒いコートに身を包み、白銀の髪を風で揺らしながら、手に持つクロスボウを弄ぶ。しかしエメラルドのような碧色の瞳は、しっかりと戦場を見据えていた。

　男は――途中で合流した【銅級】（ブロンズ）冒険者のフェンリットは言う。

「必要そうなので僕も戦いますね、アマーリエさん」