星狩りのレプタイル ー邪眼の蜥蜴とオリンポスの英雄ー

2. harmonized fanfare

　入学式は1時間ほどで終わった。途中、入退場の際にどこからか「り――――く――――ん‼」という叫び声が聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。

　怪原家前を飛び立ち、遅刻寸前のふたりは校舎の屋上に降り立った。が、それは地上の誰も知らないことである。珠飛亜たちの『怪物態』は人間はおろか、監視カメラさえも捉えることはできないのだ。(ちなみに珠飛亜に運ばれる際は、理里も怪物化している)

　なにくわぬ顔で式に参加し、1年9組の席についた理里は、今。

「んん〜、りーくんのほっぺた、柔らかくて気持ちいい♡」

「…………」

　心を失っていた。

『おいおい、なんだよアレ……』

『まさかあいつ、もう彼女いんの？ でもあの緑色の校章、3年生じゃ……』

『いや。あれ、お姉さんらしいぜ』

『うわー……シスコンってやつ？ ひくわー』

　遠巻きに理里と珠飛亜を指差す、これから1年を共に過ごすクラスメート達。黒板を前にして、教室の右前辺りのその席の周辺は、綺麗に誰ひとり立ち入らない空白の円領域となっている。

　もはや恒例行事と化した、「入学初日からの姉突入によるスクールカースト最底辺の確定」。小学校から数えて3回目になるこの負け確イベントだけは、理里も慣れるものではない。これにより、向こう3年間のぼっち生活は約束されたも同然だ。

「……あれ？ りーくん、泣いてるの？ どうしたの、おなか痛いの？」

「いや、痛いのは心だよ……むぎゅっ」

　荒（すさ）んだ心で理里が呟（つぶや）くと、珠飛亜は彼の頬を両手で挟（はさ）み、正面からその瞳を見つめた。

「おねえちゃんと保健室、行く？ それとも、『いたいのいたいの、とんでいけー！』してあげようか？」

「冗談でもやめてくれ……余計に傷がひどくなる」

　これ以上目立つことはしないでほしい。そう祈るだけだ。こいつが去れば、あとは平穏なぼっちライフが待っている。

　自分自身にそう言い聞かせながら、理里が心を殺していると。

「ハッ。『シスコン』か。確かに違いないな」

「……？」

　珠飛亜の顔で塞がれた視界の向こうから、ドスの効いた女性の声がした。

　戸惑う理里に、声は続ける。

「自分がこの先どうなるか分かっていても、なお姉貴の暴走を止めない。それは、『大好きなおねえちゃんを傷つけたくないっ！』からなんだろう？ こりゃ確かに、立派なシスコンに違いねえ」

「……」

　理里の眉間（みけん）に皺が寄る。

「おっと、怒らせちまったか？　悪い悪い。けど、先に迷惑かけてきたのはそっちだぜ？ そろそろ、あんたらのイチャコラにも嫌気がさしてきた」

「別にイチャついてるつもりは無い。俺は、この見た目と精神年齢が合致してないロリの被害者なんだ」

「りーくん、それ言い過ぎ……」

　珠飛亜がいじけてその場に座り込む。すると、ようやく声の主の姿が露（あら）わになった。

　前の席で、退屈げに黒板を見つめていた水色のポニーテールの少女。理里に背を向けて座ったままで、まだ顔は見えない。

　派手な見た目の彼女に、理里は反論を続けた。

「……追い出さないのは、そうした方が後で面倒になるからだ。『傷つけたくない』とか、そんな理由じゃない」

「そうかね？」

　ようやく、少女が立ち上がった。……意外と背が高い。173センチある理里より少し低いくらいか。それなりにガタイも良い。

「あたしには、そうは見えないけどな。あんたは、自分の姉貴が大切で仕方ないんだよ。きっとお姉さんなしには生きていけないダメ人間だぜ」

「違う。俺はそんなんじゃない」

「いいや、違いないね」

　声色を荒くする理里に怯（おび）えもせず、少女はこちらを向いた。

　……気の強そうな顔だ。目が大きく、少しツリ目で、睫毛（まつげ）が長い。鼻は高く、唇は薄く、ソリッドな印象。

　よく見ると睫毛や眉毛も、髪と同じ鮮やかなスカイブルーだ。昨今はつけまつげ等のメイク技術も進化しているから、一概に地毛とは言えないが……どちらにせよ、この学校には頭髪の規定が無い。咎められることは無い。

　水色の片眉を上げ、少女はニヤリと笑う。

「たぶん結婚とかもしないんだろうよ。だってお姉ちゃんがいるんだからな。お前は姉貴さえ居れば、それで満足なんだから」

「てめえっ……！」

　血気づいた理里を、少女は鼻で笑った。

「ハッ、ヤんのか？ 言っとくが、あたしは空手三段だぜ」

　机ひとつ、椅子ひとつ、そして先輩ひとりを挟んで、立ち上がった両者は睨み合う。一触即発の空気が流れ、不良のガンつけ合いさながら、二人の顔が近づいて行く。

　ついに両者の額（ひたい）がぶつかり合うかという、その時。

「はい、そこまで」

　ぱんっ、と。

　二人の間で手が叩かれた。

「県立（けんりつ）柚（ゆず）葉（のは）高校（こうこう）学則、第27条。『本学は、次の条項に該当する者に対し、懲戒を行うことができる。一、学校の秩序を乱す者』。私闘はよくて謹慎、最悪の場合退学処分です。控えなさい」

「そ、その無駄に規則を覚えるくせは……」

「そうです、手塩（てしお）御雷（みかずち）です。『ミカヅキ』ではなく『ミカズチ』のね」

　理里が振り向くと。鉄面皮（てつめんぴ）にわずかな怒りを漂わせて、手塩が立っていた。

「まったく、入学早々何をしているのです？　……おおかた、そこで体育座りしている幼稚園児が原因でしょうが」

「手塩くん……わたし一応先輩なんだけど」

　珠飛亜がジト目で見上げるが、手塩は全く意に介さない。しっしっ、と手を振っただけだった。

「それはそれとして、理里くん。君に、少々お話があります」

「……えっ？ 俺ですか」

　唐突に話を振られた理里は焦る。

「ええ、大した用事ではないのですがね。二、三の手続きがありまして。今から、生徒会室に案内します」

「……今から？」

　手塩の言葉に、理里はさらに戸惑った。今は、入学式終了後のわずかな休憩時間。もう少しでホームルームが始まるというのに。

「ご安心を、平田（ひらた）先生には話を通してあります。何、ほんの一瞬で済みますよ。ああ、そこのクソガキは付いて来ないように」

「ちょっと手塩くぅん！？ 流石にそれはわたしも許さなっ……」

　珠飛亜の抗議もむなしく、ピシャリ、引き戸が閉められた。

「……ハァー、ほんとに愛想ないんだから。あっかんべーっ」

　目の下を引っ張って、子どものように舌を出す珠飛亜。まるで本当に幼稚園児だ。

　そんな彼女に、遠慮がちに理里は申し出た。

「えっと……そういうことみたいだから、ちょっと行ってくるわ」

「うん、わかった。どうせ生徒会の勧誘かなんかだと思うけど。おねえちゃん、ちゃんと待ってるからね♪」

「さっさと帰れ！　土に！」

　すぐさま上機嫌になった姉に吐き捨てて。教室を出ようとすると、ふと、水色髪の少女が理里の目に入る。

「……フン」

　気に食わなさそうに、尖った目を逸らされる。

　理里とて腹の虫が収まったわけではない。心の中で舌を出し、急いで手塩の後を追った。

☆

　それなりにマンモス校である柚葉高校には、大きく分けて7つの建物がある。

　最南端に正門があり、まず一番手前、右側に見えるのが、理里たち1年生の教室がある5号棟。左側には体育館。5号棟から連絡通路を渡り、北側に進んで、食堂のある4号棟……通称「八角塔」を通り抜けると、2年生の特進クラス教室がある3号棟に辿り着く。

　心なしか5号棟より古いその建物の1階。文化部の部室棟も兼（か）ねるその東端に、柚葉高校生徒会室はある。

「どうぞ。その、手前の椅子に座ってください」

　手塩に促（うなが）され、理里は先に部屋に入る。

　引き戸の先に在ったのは、なんだかごちゃごちゃした部屋だ。ロッカーの上には、いくつかのぬいぐるみ、先人たちが残していったらしい教科書の山、そしてなぜか虫カゴ。背中が赤いクワガタが1匹、ガサガサ動いている。

　掲示板には色んなイベントのポスターと、「熱血」と筆で大きく書かれた和紙。部屋の隅に立てかけられているあれは……弓か？

「雑多な部屋で申し訳ありません。しかし、役員の面々は、私でも御（ぎょ）しきれないものでして」

「マジですか……」

　理里は言葉を失った。手塩でも制御できないとは、いったいどんな変人の集まりなのか。

「それで、お話というのはですね……」

　静かに、ゆっくりと手塩が引き戸を閉める。……心なしか、理里の心に緊張が走る。

　……いや、これは緊張ではない。『悪寒』だ。これから良くないことが起きるのではないかという、背筋の寒気だ。なぜそんなものを感じるのかは分からない。しかし、しっかりと断定できる。「分かる」のだ。これから、自分はろくでもないことに巻き込まれると。

「理里くん……」

　手塩の声が重い。元々低い声だが、なんだか重圧を感じる。それはこの場の雰囲気の重苦しさをも増大させる。聞いているだけで押しつぶされそうになる。頼むから、もう喋らないでほしい。その次の言葉を、どうか言わないでほしい。その瞬間、自分の人生の、何かが動き出してしまうような、そんな気がする。それが怖い。

　……そして。

　果たして、彼の悪い予感は的中した。

「――君は、人間ではありませんね？」

「……！？」

　なぜ、この男がそれを知っているのか。理里の鼓動が早まる。

「な、何の冗談ですか」

「とぼけても無駄です。君の家の人間……失礼。君の家の者たちが、全て強大な怪物であることは、とうの昔に裏が取れている」

　引き戸に凭（もた）れた手塩は腕を組み、淡々と語る。

「アンタ、何者だ……もしかして、同類か？」

　それ以外に考えようがなかった。普通の人間に理里たちの正体を見抜けるわけがない。となれば、同じ怪物以外には考えられない。

　しかし、手塩は鼻で笑う。

「ハッ。それこそ、冗談も程々にして頂きたい。

　怪物が存在するというのなら。それを駆逐する『英雄（えいゆう）』もまた、存在して当然とは思いませんか？」

「英雄……！？」

　冷や汗を流す理里。頭上の蛍光灯が、切れかけなのか点滅する。

「ええ、そうです。あなたがたの『真の姿』を捉（とら）える眼を持ち、人に仇なす怪物を討伐する存在。それが『英雄』です」

　さげすむような笑みのまま、語る手塩。その中で、理里は恐怖に打ち震えていた。

　なんなのだ、この男は？　突然自分を呼び出したかと思えば、自分たち家族の正体を言い当てた。そして、怪物を駆逐する存在だ……と、名乗った。

　そんなものが実在するのか？　だが、この男の『凄み』は本物だ。本能が、そう告げている。

　しかし、手塩が本当に『英雄』だとするなら……重要なのは、この男の力量（りきりょう）だ。理里の正体はリザードマン。尻尾が再生する以外に能のないトカゲ男だ。そんな雑魚モンスターの自分が、この『英雄』と名乗る敵を前に生き延びられるのか？

　が。

「『手塩（てしお）御雷（みかずち）』というのは、我が幾度目かのこ（・）の（・）生（・）における名。私の真の名は、テセウス。かのクレタ島の迷宮ラビリンスにおいて、怪物ミノタウロスを討伐した者です」

　――終わった。

　ミノタウロスといえば、ギリシャ神話でも指折りの強大な怪物。牛の頭に人の身体を持ち、人を喰らう化け物だ。そんな強力な怪物を討伐した男などに、勝てるものか。理里は敗北を確信する。

　だが、勝てないとしても、『生き延びる』ことくらいはできる。

　椅子から立ち上がろう、と、理里が腰を起こそうとすると、手塩は顔を微笑に歪めた。

「ふふ、そう身構えずに。何も、殺すとはまだ言っていないではありませんか。それだけが目的であれば、なぜあなたのお姉様はご存命なのです？」

「っ……」

　言われて、理里はハッとした。確かに、珠飛亜は1年間生徒会活動をこの男と共にしながら、一度も大きな怪我などはしていない。テセウスほどの強大な英雄と交戦していたとしたら、無傷では済まなかったはずだ。

　つまり、この男は珠飛亜に手を出していない。

「……そんな英雄さんが、俺に何の用なんですか」

　冷静を装って答えると、手塩は気分良さそうに指を鳴らす。

「物分かりが良くて助かります。お姉様とは大違いだ」

　一瞬、喜ぶような仕草を見せた手塩。しかしその表情は、すぐに鋼鉄のように引き締まった。

「では、単刀直入に聞きましょう。――君の父親は、どこに居る？」

　かつてない殺気を灯らせた眼。背筋が寒くなる。

　けれど、

「……知りません。父は、15年前に行方不明になった。それ以上の話は聞かされてません」

　こればかりはまったくの事実なのだから、仕方がない。

　恐怖に震えながら、かろうじて相手の目を見つめる理里に、手塩は片眉を上げた。

「意外ですね。どうやら嘘もついていないようだ。となると、第（・）2（・）プ（・）ラ（・）ン（・）に移行しなければ」

「…………」

　睨む理里に、手塩は片手を上げた。

「安心なさい、まだそ（・）の（・）段（・）階（・）ではありません。そうですね……突然ですが、『ロスト』のことは知っていますね？」

「そりゃあ、知ってますよ。小学校でも習いましたし」

「まあ、当然ですか。

　西暦2003年12月24日、22時30分。突如として太陽を除く、全ての恒星が夜空から消失した。天文学界最大の損失とも呼ばれる、『星盤消失（プラニスフィア・ロスト）』…………その原因となったのが、君の父（・）上（・）だと言ったら……どう思います？」

「……はい？」

　手塩の言葉に、理里は耳を疑った。

「あの……言ってる意味が、よく分からないんですが」

「ほう？」

　ぴくり、と。手塩の眉が動く。

「……これは、面白いことを言ってくれますね。あの化け物の眷属が、あの惨（・）劇（・）について、よく分からないとは……笑わせてくれる」

　クク、と嗤（わら）いながら、手塩は一歩一歩理里の方へと歩み寄ってくる。ズン、ズン、と、上履きの音を鳴らしながら。

　迫り来る象のように、歩んできた手塩の肉体は、壁のように理里の目前にそり立った。

「…………」

　恐る恐る理里が、頭半分ほど高い手塩の顔を見上げると。

「巫山戯（ふざけ）るなッ！！」

　バンッ、と。理里の後ろにあった長机を、手塩が叩いた。彫りの深い顔が目の前まで近づく。

「貴様が、貴様らがそんな言葉を吐くのが、許されると思っているのかッ！！　あれほどの被害を……あれほどの痛みを、苦しみを、我らに与えておいて！　『知らない』などと、言わせてなるものかッ！！！」

「なっ……！？」

　戸惑う理里に、手塩はまくしたてるように語る。

「あの日。神界で一大事が起きたということで、冥王ハデスは特例として、すでに冥府の人間となっていたかつての英雄たちを蘇らせ、対処に向かわせた。それに私も加わっていた。

　神界に通じる門を抜けた瞬間に見たものは……地獄だった。逃げ惑う人々、燃え盛るオリンポス山、翼を灼かれ墜落する天使たちの悲鳴……その中心で全てを破壊し続ける、天を衝（つ）くような巨龍。あの光景は、決して忘れることなどできない。

　……結局、神界と冥界の戦力だけでは足りず、神々はついに星座の英雄を呼び戻す決断をした。人界は騒ぎになるだろうが、やむを得ないとの主神ゼウス様のご判断だった。その後も休むことなく戦いは続き……結果、奴を撃退できたのは大晦日（おおみそか）の晩のことだった」

　手塩は、ギリギリと歯を噛みしめる。

「一度は宇宙を破壊せしめ、二度も神界を混沌と恐怖に叩き落とした龍神。その名は、"テュフォーン"。それこそが怪原（かいはら）手本（てほん）……君の父親なのだ‼」

　理里の心に、激震が走った。

「そんな……そんな、ことが」

「これで分かったろう。君と君の家族には、真相を知っていなければならない義務があることが」

　固まってしまった理里を他所に、手塩は深呼吸をひとつ。そして、再び口を開く。

「……失礼。少し熱くなってしまいました。さて、ここからが本題です。テュフォーンの居場所を知らないのなら……君には、やはり死んでもらうしかないようだ」

「ッ……！？」

　ついに来た。しかし、混乱と恐怖で、理里の身体は動かない。

「この15年、神々は総力を挙げて人界に逃げ延びたテュフォーンを捜索してきました。撃退に参加した英雄たちを、そのまま人界に転生させ、捜索部隊としてね。しかし、いっこうに手がかりすら掴めなかった。

　詰みの状況が何年も続き、ようやく昨年末、一つの仮説が生まれました。

『テュフォーンは、その家族の誰かの心象世界……つまりは、魂の内部に隠れているのではないか？』という説が」

「魂の内部……って」

「テュフォーンは、自身の権能（けんのう）を使用して、知性ある生き物が持つ『心の中の世界』に転移したのではないか？ ということですよ。絶対の力を持つ魂の内部までは、神々でさえ調べることができませんからね。そして、その隠れ家候補として挙がったのが、君たち怪原家の面々です」

　手塩の目が、再び冷たい色に染まってゆく。先ほどまでの激情は、もうない。

「これから命を奪われる者に、理由を説明しないというのは残酷な話。ですから、こうやって説明させていただきました。あとは、そうですね……ああ、そうだ。なぜ君からなのか、ですが。

　君が、一番弱（・）い（・）からですよ。他の親兄妹は強大な怪物だというのに、君はただのトカゲ男……クク、こんな穴場を狙わない手はありません」

「……っ」

　ハ、と手塩が口をゆがめた。理里のこめかみに血が集まる。

「……他に聞きたいことはありますか？ いくらでもお答えしましょう」

「なら、ひとつだけ聞かせてください」

　怖い。怖い……けれど、これだけは聞いておかなくては。

「俺がハズレだったなら……次は、珠飛亜のところに行くんですか？」

　理里が意を決して問うと、手塩は鼻で笑った。

「この期に及んで姉の心配とは。君もつくづくシスコンだ」

「そういう話じゃない。答えてください」

「ええ、分かっていますとも。

　……当然です。他の兄妹から当たってみても構いませんが、彼女は君の次くらいに弱いでしょうから。それにほら……彼女が、一番近（・）い（・）ですし？」

「…………そうですか」

「む？ 何をっ……！？」

　手塩の首を、理里の両手がしめ上げていた。

「俺は今、初めて自分の弱さに感謝してるよ。アンタみたいな化（・）け（・）物（・）を、珠飛亜のもとに最初に向かわせなくて済んだんだからな！　珠飛亜には、指一本触れさせない！」

　その言葉を放った口には、ズラリと鋭い牙が並び。

　瞳孔は細くなり、瞳（ひとみ）が黄色くなる。手塩を睨みつける中性的な美しさを持つ顔は、だんだんと緑色のウロコが生え、形を変えていく。

『シャアアアアアッ‼』

　見る影もなく、完全にトカゲのものとなってしまった頭部。雄叫びをあげ、舌を濡らす唾液が手塩の顔に飛び散る。

「ッ……汚（けが）らわしい！」

　手塩も、負けじと理里の両手首を掴み、万力（まんりき）を込める。すると、

『ギャオォッ！？』

　ばきり。

　鱗を押し潰し、骨にヒビが入る音。痛みのあまり、理里は手を放す。

「ぬぅんッ‼」

　そのまま、理里は壁に投げ飛ばされた。柱が背骨を打つ。

『グヘァッ……！』

「心外ですね、蜥蜴男（リザードマン）に『化け物』と呼ばれるとは。……奇襲をかけた所までは評価しますが、これほどまでに弱い……やはりハズレだったようだ」

　歩み寄った手塩は、片手で理里の首をひっつかみ、持ち上げた。

『ギャウゥ、ガアア！』

「抵抗は無駄です。いさぎよく審判を受けるがいい、醜き獣よ」

(くっ……)

　脳に酸素が回らなくなってくる。意識がだんだんと遠のく。

(俺が……もっと、強ければ……！)

　その中で、理里は心底（しんそこ）、自分の弱さを呪っていた。

(俺は……今までずっと、珠飛亜に守られてきた……あんなどうしようもない奴だけど、それでも、辛い時は、いつも俺のとなりにいてくれたんだっ……！ だから、今度は俺が……守りたかった、のに……)

　このまま、何もできないまま、死んでいくのだろうか。あの女（ひと）に恩を返せないまま、死んでしまうのだろうか。

(……嫌だ。そんなの絶対、嫌だ！）

『グアアアアオオオオオオッッ‼』

「……っ！？ 貴様、何だ……なんだ、それは！？」

　突如。金色（こんじき）の閃光に、生徒会室が包まれた。

　光源は、理里の左目。蜥蜴男（リザードマン）となり、黄色くなったその瞳が、これでもかと禍々しい光を撒き散らしている。

　そして。

「ッ！？」

　理里の首を掴む手塩の右腕。その表面がだんだんと白く、大理石の彫刻のように固（・）ま（・）っ（・）て（・）ゆく。

「……くっ！」

　異変を察知した手塩は、まだ石化していないひ（・）じ（・）を動かし、理里を投げ飛ばした。理里は窓ガラスに衝突、大きな音を立てて破片が散る。

　しかし、まだ光は収まらない。

「チッ……！」

　舌打ちをし、手塩は部屋を飛び出してゆく。

　そして、理里は。

(ああ……何だ……？ 何だか知らないけど、逃げてったな……左目が、熱くなって……まぶしい……うっ)

　シュウン、という音、そして少しの痛みと共に、左目の光が消える。

(何だったんだ……？ もしかして、本当に、父さんが……あれ)

　頭を巡らせかけたとき。強烈な眠気が、彼を襲った。

(なんだ……？ 眠い……分からない、何も……。ダメだ、耐えられない……)

　意識が、徐々に薄れてゆく。まぶたが重い。

　抗えぬ微睡（まどろ）みに負け、理里は眠りの深淵へと落ちていった。