第55話５４．領主の選択 １６
レーニエは華奢な手に力を籠め、太く長い指の隙間に自分の細い指をこじ入れようと頑張っている。夜着の胸元を掴むファイザルの手と格闘しているのだ。
本当なら手の届かぬ
ファイザルは自分の固い決意が、この娘の前では意味を成さないような気がしてきた。
起こってはならないことが目の前で起きている。自分はどこまで認めるべきなのだろうか？ わからなくなっている。
否、ただ一つわかるのは。
自分がどうしようもなくレーニエが愛おしく、胸痛むほど大切な存在だという事だけだった。近い未来、どんな幸福な男がこの娘を手に入れるのだろうか？
自分ではない。それだけは確かな事のように思えた。
レーニエはまだ諦めず、真剣な様子で汚れ事など知らぬ指先に力を込め、無骨な指を解こうと頑張っている。先日の事件で追った傷はまだ瘡蓋になって残っている。それを見たファイザルの力が弱くなった。
「ん！」
初めはどうしても緩むことはなかった戒めが、諦めたように開いていくのを見て、レーニエの頬が緩んだ。自分が引っ張るのにまかせて布を掴んだ指の隙間が開いていく。
「……レナ」
終に硬く握られていた掌が力を失ったように解け、腕がだらりと下がった。同時に寝間着の合わせが緩んで白い胸元が縦に覗く。レーニエは、ほっとしたように目の前の男を見上げ、暗い青い目に自分がどのように映るのか確かめるように覗き込んだ。
「ヨシュア……先のことは私にはわからない。母上の事も今はどうでもいい。私などに子どもができるのなら夢のようだけど……だけど今は、戦場に赴くあなたに無事に帰ってきてほしいと願うだけ。あなたが大切だ。あなたさえ生きてくれていたら他に何も要らない」
そう言うと、娘は伸びあがって彼に唇を与えた。ファイザルは言葉もなく、されるがままに柔らかなそれを受けた。次第に呼吸が乱れてゆく。
「未来の事は語らない。今夜は……今夜だけはあなたの思うように私を愛して」
緋色の瞳がひた、と彼を見据えた。
「レナ……」
喘ぐようにファイザルは、己が付けた娘の名を呼ぶ。
「あなたはご自分が何を言っているのか、わかっているのですか？」
「わかってるつもりだ。私は無知で愚かで、世間知らずな子どもで、あなたに相応しくないと言う事は知っている。だけど……今夜……私を好きにして構わない。大人の男の人がするように私を愛して」
どうすればいいのか、よく知らないながらも、ファイザルの指を解くことに成功したレーニエは、緩んだ襟元の紐を引っ張り、羽織ったガウンと共に寝間着を肩から滑り落とした。鎖骨が露わになり、優雅な二つの丸みが、その頂きの
「……！」
色が白いとは知っていたが、普段見えない部分はこんなにも白いのか。まるで透きとおるようではないか。
見てはならないものが目の前に無防備に晒されている。彼は思わず視線を床に落とした。
「……まともに見られないほど、私はどこか変なの？」
哀しそうな、だが全く見当違いな懸念が漏れるのに、辛うじてまさか、と応じ、ファイザルはゆっくりと顔を上げた。炉の火を映して、青い瞳が不思議な色合いに染まっていた。しかし、向かい合っている彼には今、炎を背にしているレーニエの瞳が、どのような色あいを帯びているのかよく見えない。ただ甘い吐息が頬にかかった。
「……どうなっても知りませんよ。出来るだけ自制はしますが」
やがて太い溜息をつき、彼は自分の負けを認めた。椅子の背もたれにどっと背中を預ける。レーニエはじっと自分を見つめていた。暖炉の炎に濡れた唇を
彼はそろそろと腕を上げ、首筋から肩をなぞると、かろうじて胸に引っかかっている絹の上から柔らかな隆起を掴む。以前そこに触れたのは、夏が始まろうとする朝の湖の岸辺で。
その時よりも女らしさを増した体の線。掴んだ半球は、心地よい質量をファイザルに伝える。ゆっくりと力を込めると、指先が薄い皮膚に沈んだ。
「俺に触れられて嫌では？」
「いいや？」
戸惑いながらもレーニエははっきり答えた。
「これは？」
「んっ」
とたんにびくりと背筋を伸ばして形の良い眉が
「不快でしたか？」
「ううん。だけど……少し驚いた」
自分の反応に戸惑うかのように、レーニエは頬を染める。
女の顔だ……。
勿論レーニエが女、しかも美しい女だという事は、充分承知していたファイザルだった。しかし、普段は控え目でも、凛々しい態度を崩さない彼女の、このような表情を見せられ、甘い声を洩らすのを聞かされては。そしてそれを知っているのは自分だけなのだ。
願わくば、俺だけでありたいものだが。
もう片方の手の人差し指で唇をなぞり、その柔らかい隙間に指先を沈めた。すぐに爪が固い歯にあたり、熱い小さな舌が彼の指を舐めた。そのまま仔猫が乳を舐めるように、ちろちろと濡れた舌が指先を這う。
最早若造ではないはずなのに背筋にぞくりと走る。レーニエは多分わかってやっていない。しかし、天性に備わった媚態なのか、上半身を僅かに揺らせながら半ば瞼を閉じ、小さな唇と舌で無骨な指を一心に愛撫している。
赤い瞳の美獣。
ファイザルはどうしても目の前の娘から目を逸らすことができなかった。我知らず大きく息をつく。そうしなければならないほど、追いつめられている自分に気づいて。
「あなたの全てを見ても？」
尚も指を
もしかしたら俺は、とんでもなく恐ろしい方を前にしているのかもしれない……。
信じられないことに、少し恐れを感じる自分がいる。
しかし同時に、この
俺と言う男はどこまでも罪深い。
不意に沸いた獰猛な感覚。腰を持ち上げて膝で立たせ、眼前に晒される優美に盛り上がった隆起に唇を寄せて、ファイザルは自分を嘲笑った。
「くすぐったいよ。なぁに？」
レーニエが身を捩らせる。
「いえ……暖かくて柔らかい……あなたはどこまでも……素敵だ」
「あなたは……硬いね」
「触ってみますか？」
「うん」
ファイザルはレーニエを抱きなおすと、両手を取って自分の首筋に導き、上着とシャツの合わせを解いた。
細い指先が恐る恐る逞しい首筋から両肩をなぞってゆく。自分の物とは全く違う硬く、それでいて滑らかな肌。二の腕は縄のような筋肉に鎧われ、ごつごつした骨が浮く肘に続く。
「前も思ったけど、すごく硬いね」
レーニエは、今度は厚い胸板を撫でながら感心したようにつぶやいた。筋肉とはこのように厳しいものなのか。
「それはまぁ。体が資本ですから」
「ここ、割れてる……いちにぃ……ろく？ いやはち」
指先は次第に大胆になり、脇腹から下腹を這って腹部の筋肉の境目の溝を珍しそうになぞっている。以前湖で見た、無数の傷跡でその指先が止まった。
「……大きな傷。斬られたら、とても痛いのでしょう？」
「そりゃもう」
ファイザルは笑った
「嫌？ 怖い？」
「勿論」
「じゃあ……ずっとここにいたらいいのに……」
戸惑いながら漏らした言の葉は、ファイザルの胸を鋭く刺した。
そうだ、もうすぐ自分はこの人を置いて行かなくてはならないのだ。しかし、彼はその考えを振り払うようにレーニエを抱きしめた。今重要なのはその事ではない。
「さぁ……おいで」
ファイザルはレーニエを抱えて立ち上がった。
「あなたを愛して差し上げたい」
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