残光のステイシス

第２０話 エピローグ② 「流れる雲」

　生物部の敷地から校舎へと向かう途中で、朝の練習を始めようとする陸上部員たちの姿を見かけた。

　そのなかには、ポーフィック・モルフィアスの姿もあった。

　入念にストレッチを行う彼の姿をまじまじと見る。

　男の俺が言うのもなんだが、精悍そのもの、といった風貌だ。短く刈り込んだ銀髪に、絞り込まれた身体。もしも俺が女だったら、見てくれだけをとっても惚れずにはいられないだろう。

「生物部の活動か、朝から熱心だな」と、ポーフィック。

「まあな」と、俺は応じる。「でも、俺から見れば陸上部は全員練習魔だよ。今日はどれだけ走る気だ？」

「朝だから、軽く身体を温めるだけだよ。ただの一時間走だ」

「…………」

　ポーフィックたち陸上部員の一時間走。ほぼ確実に、十キロ近い距離を走りきることだろう。かれらはそれができるだけのトレーニングをこなしている。

　俺が思わず言葉を失ったときに、背後から涼やかな声が響く。

「あらまぁ。毎日まいにち飽きもせず、自分の身体をいじめるのに熱心なことね」

　その声を聞いたポーフィックの眉間に、困ったような皺が寄る。

「イミナか……」

　振り向いて、俺は声の主の姿を確かめる。

　イミナ『アルルカン』エックハルト。子猫のような笑みを浮かべる彼女は、まったく、冗談めいたような服装をしていた。

　他校の制服に改造を施すことで、まるでステージ衣装のように仕立てている。いくら平常時の服装指定がないからといって、これはやりすぎだ。だが、その華美な服装は、似合っていないと言えば嘘になる。ちなみに、二つ名の『アルルカン』は、ただの自称だ。

　そんな彼女は、小さなお手玉を上手にさばきながら器用に話しかける。

「ポーフィック。今日、授業が終わったら……なにか、よっ……甘い物……おっと……食べにいかない？」などと、寄り道の提案をしている。

「部活がある。終わってからでいいか」

　ポーフィックの返事は、無粋そのものだったが、イミナは笑ってうなずいた。

「それでいいわ。楽しみにしてるから」

　そして、空中に投げ上げた幾つかのお手玉を、一挙動ですべてつかみ取った。

　もしこの学校に『奇術部』というものがあったら、イミナはそこに収まっていたのかもしれない。もちろんそんな部活はないので、彼女は授業が終わると、いつも校内をぶらぶらとしている。

　真面目そのもののポーフィックと、変人と呼ばれるイミナ。まったく対照的な二人だが、なぜか気が合うようだ。

　そんな二人のことに、桐香は興味津々な様子だ。

「ね、ね！ そういえばさ、ポーフィックとイミナって、なにがきっかけで付き合ってるの？　訊いたことなかったよね？」

　あまりにも直接的な質問に、ポーフィックは恥ずかしそうに、ぷい、と横を向く。大柄な男には、あまり似合わないしぐさだ。その一方で、イミナは面白そうにポーフィックの顔を見つめていた。

「ねぇ、なんで？」

　桐香はさらに訊く。すると、ポーフィックはそっぽを向いたまま、答えた。

「俺たちは、幼なじみ……だったから」

「はあ？」

「子供のころから……ずっと一緒に、遊んでいたんだ。それで、自然に」

「なーんだ、案外普通だったんだね。訊いて損した」

　ドラマを感じさせない返答に、桐香は失望したようだ。だが、イミナはなおもポーフィックの表情を面白そうに眺めている。

　そのとき、陸上部の誰かが、ぴーっ、と鋭い笛の音を鳴らす。集合の合図だ。

「それじゃあ、俺は行くからな」

　これ幸いとばかりに、ポーフィックはグラウンドへと駆けだした。そんなかれを見送るイミナに、俺は訊いてみた。

「二人とも、雰囲気はまるで違うのに、ずっと友達でいられたんだな」

「それはね、彼がやさしいからよ」と、イミナ。「ほら、私は子供のころから見ての通り『痛い子』だったから、友達なんてひとりもいなくってね――」

　そう言いながら、彼女は改造制服の、胸元のリボンをつまむ。

「でも、ポーフィックだけは、私のことをずっと気にかけてくれてたわ。女の子と遊ぶのなんて退屈だったでしょうに、それでも、ずっと傍にいてくれたの。……私が手品のたぐいが好きなのも、ポーフィックが私をなぐさめるために、やってみせてくれたから」

　傍らで聞いている桐香は、ふんふんと頷いている。

「へえ。で、ポーフィックの手品って、なんだったの？」

「ハンカチやコインを使うかんたんな手品よ。でも、彼ってば不器用だから、よく失敗してたわ」

「失敗してたって言う割りには、ずいぶん楽しそうに話すんだな」

　俺がそう言うと、イミナは、もちろんよ、笑顔で答えた。

「手品っていうのはね、成功するから面白いんじゃないの。演じる側が『見ている人を楽しませよう』って思っているからこそ面白くなるのよ。それに、失敗してうろたえるポーフィックの姿、私は大好きよ」

「好き、か。ストレートな言葉ね」と、桐香。

「こういう時だけよ。彼のいない所でならいくらでも言えるんだけどね」

　そう言って、イミナは照れ隠しの微笑みを浮かべた。普段の華やかな目鼻立ちに、花開くようなやさしい表情が宿る。あまり友達を作らないイミナの、とても魅力的な一面だ。

「それじゃ、私は教室に戻るね」

　イミナはそう告げると、軽くジャンプして花壇の縁石に飛び乗る。

「――あ、っと……」

　珍しくイミナが姿勢を崩す。転びそうになる彼女の手を、俺はとっさに掴んでしまった。

「大丈夫か？」

「ええ、ありがとう。……でもね、彼氏のいる女の手に、そんなに簡単に触るのはどうかと思うわ。ねえ、桐香さん」

　すこし悪戯っぽい表情を浮かべているイミナ。だが、その表情がふいに消える。

「……あれ、こんなふうに喋ったこと、前にもあったかしら」

　既視感。

　どこか別の場所で――ここではありえない、どこかで――言葉を、交わした。

　記憶には残っていない。ただ、空に放たれた言葉が消えていくときのあの感覚だけが、たしかに残っているのだ。

　だが、そんな感慨に浸り続けることはできなかった。

「……ちょっと！　いつまで、イミナの手を握ってるのよ！」

　桐香の手が、俺の頬を思い切り捻った。まなじりを思い切りつり上げて、桐香は俺を睨みつけている。

「痛っ、痛ぇってば！」

「当たり前でしょ！　かわいい子がフラッとしたら、間髪入れずに手を握るの？　そういうとこだけは抜け目ないんだから！」

　そんな俺の姿を見て、イミナはくすくすと笑った。

「まあ、当然の帰結ね。それじゃあ、私は行くから」

　そう言って背を向けようとしたが、イミナはふいに俺に向き直ると、淡い笑みを浮かべて、言った。

「私の『とびっきり』は、ポーフィックだけど、あなたはどうかしら。……桐香さんを、だいじにね」

　そして、スカートの裾をふわりと翻して、イミナは去っていく。

（イミナ、俺はどこかで、君と言葉を交わしている――）

　見送る俺の頬を、桐香はずっとつねりつづけていた。

「……だから、痛いって。離せよ」

「やだ！」

＋　＋　＋

　そして、俺たちも教室に戻る。

　始業までは、まだすこし時間がある。

　室内では朝練のない生徒たちが、談笑したり、本を読んだりと、思い思いに時間を過ごしている。

「朝から賑やかね。ま、いつものことだけど」と、桐香。

　こういう光景が嫌いでないのか、さっきまでのむくれ顔から、うって変わって穏やかな顔をしている。

「……いつものこと、ね」

　なぜだろう。きょうは、なにもかもが新鮮に感じる。

（こういう教室なら、俺も好きになれるかな）

　ふいに浮かんだ言葉に、俺はちいさな違和感を覚える。

　――じゃあ、どんな教室が嫌いだったんだ？

　下らない自問には、さあね、とだけ答えておけばいい。

　だが、心の奥底で、何か映像のかけらのようなものが、ほんの一瞬だけ現れてすぐ消える。

　それは、夕暮れの教室。誰もいない、まるで静止した時間のなかに取り込まれてしまったような光景。

（なんだろう……この景色は）

　目を何度も瞬かせる。いま見ているのは、たしかにいつもの賑わいを見せる朝。

　馴染んだはずのこの景色。そのなかで、無意味な思い込みに囚われるのは、もしかしたら疲れのせいなのかもしれない。

　俺は、鞄を机の上に置くと、そのまま席を立った。

「あれ、どこいくの？」と、桐香が訊く。

「ごめん、ちょっと用事」

　もちろん、用などはない。ただ、なぜか一人になりたくなってしまっただけだ。

「……もう、変なの」

　不思議そうな桐香の視線を感じながら、俺は教室を出た。

　――屋上。

　朝のさわやかな風が、ゆっくりと過ぎていく。

　柵の手すりに体重を預けて、俺は空を見上げている。

　流れる雲、どこまでも広がる無窮の空。地べたに貼り付いて暮らしている俺たちのちっぽけな感傷を、どこかに持ち去ってくれそうな、そんな空だ。

　しばらくここでゆっくりしていけば、落ち着いた気分になることだろう。

　そう思いながら、眼下にひろがる街並みを眺めていると、「――海堂君、どうしたんだい？」と、声をかけてくる者がいた。

　声の主に向き直る。そこに立っていたのは、アトカース。見知った顔だ。かれの後ろには小柄な女生徒が付き従っている。ラズルーカだ。ふたりとも、この学校の文芸部に属している。

「いや、授業がはじまるまで少しのんびりしようと思ってね。そっちは？」

「僕は、部活で出す作品のアイデア出しをしているところだよ。教室でやってると気が散っちゃってね」

　そう答えるアトカースの横で、ラズルーカが頷いている。彼女の手には、小さな手帳がある。それはきっと、彼女のアイデア帳なのだろう。

　青空の下で、アトカースの藁色の髪がきらきらと輝いている。背が高く、端正に制服を着こなしたその姿は、こう言ってはなんだが、やさしい顔をした、のっぽのかかしのようだった。

　ラズルーカは、制服の上に素朴な外套を羽織っている。今日はさほど寒くはないのだが、彼女の好みなのだろう。小柄な身体に赤銅色の髪。雪原のように白い肌、赤い木の実のようなつぶらな瞳。率直に言って、とても可愛らしい。ラズルーカと一緒にいられるアトカースに、ちょっと嫉妬してしまいそうになるほどだ。

　俺の視線に気づいたのか、ラズルーカは、ぷい、と横を向いた。きまり悪くなって、俺も視線をアトカースに戻した。

「アイデア出しって、どんな作品を書くつもりなんだ？」

　俺がそう訊くと、アトカースはうれしそうに頷く。

「ぼくはもっぱら詩を書いているよ。公募があるから、そこに詩集として応募したいね」

「ふーん、詩、ねぇ。難しそうだな、テーマとかはあるのかい？」

　軽い気持ちで出した質問に、アトカースは妙に深刻そうな顔で考え込んでしまった。よくあることだが、すこし申し訳なくなる瞬間だ。

「テーマか……。僕は、『諦め』について考えることが多いな」

　まるで、自分に言い聞かせるかのように呟くアトカース。

「こう言っちゃなんだが、辛気くさいテーマだな。でも、なんだか気になるよ」

　そう俺が言うと、アトカースはうれしそうに笑った。

「僕はこう思うんだ。人間の精神は『無限』には耐えきれないし、それを求めていくと、きっと滅びてしまう。際限のないものをきちんと『諦める』そして受け入れることでしか、人間はそういうものとは戦えない。……そうだと、僕は思う」

「なるほどね、簡単に言えば『足るを知る』ってことになるのかな」

　俺の呟きに、アトカースはわらって頷いた。

「そういうことさ。……ま、僕についてはそんなところだね」

　話が一段落すると、かれはラズルーカのノートに目をやった。その視線に気づいてか、ラズルーカは困ったような顔をしている。

「で、ラズルーカはどんな作品を書いているんだ？」

　俺がそう訊くと、ラズルーカは、すん、と鼻を鳴らしてから、呟くように答えた。

「ひとことで説明できるくらいなら、わざわざ長い小説なんか書かない」

「……確かに、そうだな」

　つっけんどんな答えだったが、さすがにそれで話を打ち切るのは悪いと思ったのか、ラズルーカはもごもごと話し始める。

「……でも、私にとってのいちばんの興味は……『別れ』。いろいろなお話を考えてみたいと思っているけど、どうしても……これについてのお話になってしまう」

「別れ、か。よくあるテーマだとは思うけど、やっぱり後ろ向きだなあ……」

　俺の率直な感想に、ラズルーカはこくりと頷いた。

「そう思う。明るくて前向きなテーマも考えようとはするんだけど……でも、どんな人にとってもこれは不可避のテーマ。人は、人と別れ、世界と別れ、そして自分自身とも別れてしまうのだから」

「さよならだけが人生だ、ってやつか。あまり考えたくはないけれど、でもそのことについての態度を決めておかないと、すごく苦しみそうな気はするな。だいじな事だと思うよ」

「そう受け取ってもらえると、私も、嬉しい」

　いつも気むずかしそうなラズルーカ。だが、いま浮かべた微笑みは、とても可憐だった。

　そのとき、予鈴が鳴った。

　授業開始の五分前を告げる、鐘の音。

「それじゃ、僕たちはここで失礼するよ」と、アトカース。

「……また、話をしたいと思う。よかったら、また文芸部の部室に遊びに来て」と、ラズルーカ。

　俺は手を振って二人を見送った。

　そして、屋上でひとり、空と街並みを眺める。

　どういうわけだろう。今日はなにもかもが、新鮮でありながら、懐かしい。

　このことが、嬉しくもあり、どこかさびしくもある。

　穏やかな、だが得がたい平和な日々。この時間が、盤石のものであってほしい。

　だけど、ただ、心がざわめく――。

（……今日は、授業を受ける気分じゃないな……）

　俺は、このまま時間の流れに身を委ねていようと思った。