遥かなるマインド・ウォー

第14話 決着！エクリプスVS.ブラックライダー！

「彩さん」

　エドは逃げる最中、彩へ連絡を入れる。

『なに？』

　彩は基地には居ない。別行動だ。今動かせる手持ちの中では、彩に動いてもらうしか無い。アビスを増やせると言っても下位アビスのみで、有能なハーフアビスでは無いからだ。

「僕はブラックライダーに目を付けられた。何か恨みを買っているようだ。ワープ能力者に追われて見付かったということは、もう逃げられない。アークシャインを殺している暇さえ無くなってしまった」

『それで？』

　彩は動揺しない。そんな事態は想定済みだからだ。冷静に、エドの言葉を待つ。

「……そっちの首尾はどうかな？」

『万全だね。パニピュアが基地へワープしたら伝えて。それで実行だよ』

「……うん。僕もなるべく時間を稼ぐよ。基地を抑えられた以上、ワープはもう一度きりだけど、できるだけアークシャインを引き付ける」

『……さよなら、だね？』

「うん。僕には戦闘能力はあまり無い。パニピュアとブラックライダー……ワープ使いの天敵が沢山居る。クリアアビスは戦況を見誤った。アークシャインに一本取られたね」

『……えっくん』

「なんだい」

『ありがとうね。私、頑張るね』

「……うん。彩さん。君なら、きっとアビスを導ける」

　切ない声が漏れそうになる。通信は、彩の方から切った。それは彼女なりの気遣いであった。

――

「やれやれ、15年の人生か。まあ好きな人ができただけ良しとするか」

　エドは振り返る。そこには既に、ブラックライダーの影があった。

「逃がさねえよ。逃がせば怪人被害は拡大する一方だ」

「……その気迫を見るに、僕を狙うのはそれだけの理由じゃない気がするけど」

「……覚えてねえのか。俺を」

「初対面だろう？」

「……そうか」

　もはや、ブラックライダーに取ってはどうでも良かった。自分をこんな目に遭わせた『エクリプス』を討てれば。

「さあ覚悟しろ。手前の罪を教えてやる」

「僕は人間の法には関係無いから、罪は発生しないよ。人里を襲った熊と同じ。でも熊と違って覚悟はしてるけどね」

　そう言いながら、エドはワープ装置へ飛び込んだ。

「待てっ！」

　ブラックライダーも続く。

――

　そこは、大都会だった。立ち並ぶ高層ビル群、整理された道路、地下に広がる線路。

　そして道行く人の群れ。

「！」

　ブラックライダーが到着すると、既に周りを下位アビスに囲まれていた。

「どけぇ！」

　一蹴。それだけで、衝撃波と風圧によりたちまちアビス達は砕け散った。

「エクリプス！」

「さあ戦争だ。多対一の真骨頂だな、ブラックライダー」

　エドは全身から、アビス粒子を放出した。それはこの都市を覆い尽くし、人以外のあらゆる生命をアビスに変える。

「ここで君を討てれば御の字。できなくても都市機能は崩壊だ。因みにここは……合衆国の大都市だ」

　エドはアビスの群れの中に消えた。

　ブラックライダーへ、無数の爪と牙が迫る。物量に任せたその攻撃は、たとえ下位アビスと言えど凄まじい圧力になる。

「邪魔だぁぁあ！！」

「！」

　ブラックライダーは叫んだ。魂からの、渾身の怒りを込めて。

　それが何を意味するか。

――

　誤算は、彼らアビス側が、ブラックライダーの正体を突き止められなかったことだろう。『アークシャインが作り出した戦士のひとり』と解釈していた。シャインジャーの亜種だと。

「……はあ！？」

　エドは驚愕した。

　ある意味では仕方の無いことかも知れない。ブラックライダーがアークシャインと別行動を取るようになっても、きっちりと怪人の所まで正確にワープしていたのだから。

　ブラックライダーは、同族の居場所が分かる。正確には格上であるクリアアビスには効かないが、活性状態のハーフアビスと下位アビスの居場所は、アーシャ同様世界中どこに居ても把握できた。そしてエクリプス、アビス側は、ブラックライダーの『精神干渉を受けない』という例外により、彼の中のアビス粒子を見抜けなかった。

「……なんで……？」

　今にも襲いかかる筈の下位アビス達は、時間が停まったかのように、その場から動かない。固まるアビス達を掻き分け、無傷のブラックライダーが現れる。

　ここへ来て……一帯の下位アビスの精神支配権が、エドからブラックライダーへ渡った。

「……そのまま固まってろ。後で全員蹴り殺してやるから」

「！！」

――

　クラウチングスタート。それは両手の指を地面に突き立て、足の位置は一足長半の位置に置く。そして前足側の膝を立て、後ろ足側の膝を地面につける。

　そこから腰を上げて静止し、『その瞬間』を待つ。

　前傾姿勢。前へ進むことしか考えていない。見据えるゴールは、憎き仇。

　直後、足元が爆発したような衝撃を放ち、ブラックライダーは駆け出した。

　走り去った跡に、炎の道が出来る。音速の壁を易々と突破した彼は、一直線にエドへ向かう。『変身』後の彼のスピードは、変身前の倍近い速度を叩き出す。

「……！」

　エドはそれでも、次々にアビスを作り、けしかける。だが最早意味は無い。ブラックライダーの直線上に出た瞬間に弾き飛ばされ、砕かれていく。

「エクリプスぅぅう！！」

「……くっそ。ここまでか……」

　エドは最後に悔しそうに苦笑いした。

　怒りの火の矢がエドを貫いた。衝撃波が巻き起こり、周辺の建物を微塵にしていく。

「……」

　この日、大国の都市が壊滅した。それは世界にとてつもない影響を及ぼすだろう。しかし。

　その変わり、『エクリプスの恐怖』は幕を閉じた。

「…………」

　粉塵舞う瓦礫の都市から空を見上げた。仮面を外した彼の赤い眼から、感情の滴が流れ出す。

　ブラックライダーの復讐は、果たされた。

――

　同時刻。

　彩は病院に居た。池上太陽を殺すためである。

「…………」

　もうすぐ陽が暮れる。窓から差す夕陽を背に、彩は包丁を取り出した。

　いくらシャインジャーのリーダーと言えど、変身前はただの人間だ。これを突き刺すだけで死ぬ。

「……おにぃによろしくね」

　現在、全てのシャインジャーは出払っている。各地に沸いたアビスと戦っている。アーシャは撹乱と言っていたが、実際に戦力を分散してしまっていたのはアークシャイン側であった。

　各個撃破。ネットにすら調べれば簡単に載っている彼らの居場所。狙ってくれと言わんばかりだ。姿も家も、何もかもバレている。変身前はただの人間。常に警戒はしているだろう。しかし、彼らには人間としての社会生活がある。油断は確実にある。しかしこの瞬間の暗殺の為に、今までは狙わないでいた。確実に、池上太陽という正義の『シンボル』を殺すために。

　エクリプスすら、囮にして。寧ろ今まで何故狙わなかったのかと思うほど。

　あっさりと、包丁を突き立てた。

――人物紹介①――

・"日蝕(エクリプス)"

本名エドワード・ジェラード

イギリス出身

　死ぬことを本気で覚悟していることを除けば、至って平凡と呼べる少年。人並みに優しく、人並みにやんちゃで、人並みにエロい。

　普通に可愛いお姉さんである彩に、ごく普通に恋愛感情を抱いていた。告白はできなかった。

　エクリプスの感染能力はとても稀少で、侵略作戦上非常に重要な存在。彩が居なければ、本来は優先的に保護すべきアビス。

　享年15歳。