プリンセス・キングダム

変化

　――今しかない。

　アキラはそう思う。

　クルミの具合がよくなったようだし、どうやらまだポーンの部下による革命も始まっていない。この今を逃せば、これからどうなるか解らない。クルミはまだ戦える状態にはないが、その回復を待ってはいられない。

　そう覚悟を決めて、昼食後、再びベッドに横になったクルミにアキラは言った。

「クルミ、私、クイーンの所に行ってくる」

「では、私も――」

クルミは慌てた様子で起き上がろうとする。だが、アキラはその肩を押さえて、

「いや、今のクルミじゃ戦いには連れていけない。クルミはここで休んでいて」

「なぜですか？　私はあなたの妻です。あなたの傍にいなければ――」

「ダメだよ。今のクルミじゃ、自分自身の身を守ることもできないかもしれない。そんな状態じゃ連れていけないよ」

起き上がろうとするクルミの身体から、しょんぼりと力が抜ける。アキラは笑って、

「大丈夫、なんとかなるよ。キッコさんだって協力してくれるんだし……終わったらすぐに帰ってくるから」

「……いや」

「え？」

「いやですっ！　置いて行かないでっ！」

　クルミが起き上がり、ガバッと飛びつくようにアキラに抱きついてきた。

「え？　ちょ、ちょっと、クルミ……？」

「あなたの言うことは解ります！　今の私では、あなたにとってなんの役にも立たないかもしれない……！　でも、それでも連れて行ってください！　置いて行かれるのは……置いて行かれるのだけはイヤなんですっ！」

「…………！」

やはり、あの晩――ナイトが脱走を試みた晩から、クルミは急激に変化している。

　何にも期待せず、喜ばず、悲しまず、この世界には絶望しかないと全てを諦める。

　そんな考え方に染まりきっていたはずのクルミが、まるで別人のように望みを口にする。その変化の前に、アキラはただただ驚くことしかできない。

　クルミは必死な、食い入るような目で見つめてくる。

「お願いします。私も連れて行ってください。迷惑をかけることになるとは解っています。でも、私はあなたから離れたくないんです！」

ここまで言われてしまうと、置いて行くことなどできるわけがない。アキラは渋りつつも、頷いた。

「……解った。じゃあ、一緒に城の傍まで行こう」

「傍まで……？」

「うん。私とキッコさんがクイーンからハートのカケラを奪えるまでは、城の中に入っちゃダメだ。それまではチナツさんと一緒にいること。これは絶対の条件だよ」

　もし万が一、クルミにケガをさせるようなことがあっては、プリンセスを目覚めさせることに成功したとしても、彼女に合わせる顔がない。

　こちらの意志の固さを察したのか、解りました、とクルミは不満顔で頷き、そして再びアキラの胸に顔を寄せて抱きついてくる。

「えーと……クルミさん？　いつからこんな甘えん坊に？」

「解りません。もしかしたら、ずっと昔から……なのかもしれません」

　クルミは囁くように言って、こちらを見上げる。

「甘えん坊な私は……嫌いですか？」

「い、いや、そんなことは全然ないけど……」

むしろ、その逆。クルミは守るべき子供のはずなのに、思わずドキリとしてしまう。

　だが、ダメだ。何より、今は仲睦まじく抱き合っている場合なんかじゃない。

　アキラは一旦クルミをベッドに横たわらせてから『セクシーナイト・ムーンウォーカーコーデ』に着替えて、『風の言葉ウィンド・レター』でキッコとチナツに言葉を飛ばした。

「これから、クイーンのもとへ向かいます」