悪女は愛より老後を望む

悪女復活⁉ １６

　夜になり帰宅したヨルクに、私は今までの嫌がらせを全て報告する。愛を告白されてもいないのに死ぬなんて、冗談じゃない！　すると兄は、驚くべき言葉を口にした。

「まさか、公爵令嬢のエルゼ様が？　いや、彼女はクラウス王子を諦めて、今はアウロス王子を追いかけているという噂だぞ？」

「は？　お兄様、いったい何を言い出すの？　だって先日聞いた時には、お二人ともエルゼ様のことがお好きだって……」

「おかしいな、そんなことを話した覚えはないけど」

「いいえ、絶対に言ったわ」

　思い出してみよう。こんな感じだったはず。

『ミレディアは可愛いから、王子達に隙を見せてはダメだよ？』

『大丈夫よ。お二人には公爵令嬢がいらっしゃるでしょう？　確かエルゼ様』

『あ……う……』

　まあ、口にしてはいない。でも、この流れだと普通そう考えるわよね？

　けれどヨルクは、全く別のことを言い出した。

「可愛いミレディアが、エルゼ嬢のおかげで王子達の毒牙にかからなくていいな、とは思ったが」

「どういう意味？」

「聞くところによると、公爵令嬢がお二人に近づく者を片っ端から牽制するとか」

　牽制してきたのは、エルゼ本人ではなく彼女の取り巻き達だ。

「だから王子達と会っても用件だけで済むし、安心かと。でも、お前に危険が及ぶとなると話は別だ」

　不安そうに眼鏡を触るヨルクは、嘘を言っているようには見えない。

「でも、彼女はいつでも優しかったわ。だから王子達もエルゼに夢中で……」

「夢中？　そんな話は初耳だ。誰から聞いた？」

　私はハッとした。

　王子達がエルゼに夢中だと言っていたのは、取り巻きのフィリスと呼ばれた令嬢だ！　当初疑ったように、わざと私に聞かせたのだとしたら？　考えたくないけれど、エルゼの笑みも嘘かもしれない。彼女が犯人なら、違和感が解消されていくような。

　待って、それなら双子の王子の想い人は彼女ではないの？　二人にはまだ好きな人がいないということ？　だったら、クラウス王子のあの態度って……

「なんてこと！」

　私は気づき、愕然（がくぜん）とした。そんなはずはないと思いたい。私は今生でも、悪女になるしかないのだろうか？

　いやいや、今一度冷静になって考えてみよう。いくら王子達が優しくしてくれたからといって、私に好意があるとは限らない。特にクラウス王子はリーゼがお気に入り。以前彼女を利用するのをやめてほしいと訴えた時も、こう答えた。

『利用？　利用せず、できれば直接……』

　直接、何だろう？　直接リーゼと仲良くなりたいと、そういうことかしら？　けれど王子は、リーゼを置いてくると言う私に同意した。その上で、変なことを聞いてきたのだ。

『ディアがそれでいいのなら、もちろん喜んで。ところで、男性が苦手で好意を受けられないというのは、未だに変わらないのか？』

　興味がない相手のことを気にするはずがない。私が男性恐怖症だと思い込んでいて、リハビリしようとしているのなら別だけど。時々手を握るのは、無意識でなく慣れさせるため？　だけどやっぱり、関心のない者にそんなことをするとは思えない。

「好意までではないにしろ、少なくとも興味はあるってことよね？　それならクラウス様から離れないと、取り返しのつかないことになるわ」

　クラウス王子と過ごす時間は楽しく、お茶やお菓子にも癒された。真面目な顔もいいけれど、微笑むと急に目元が和（やわ）らぎ、青い瞳が煌（きらめ）く。しなやかな動きに目を奪われて、深い知識には驚かされた。リーゼに向ける眼差（まなざ）しは、いつでも穏やかで温かくて。その優しさに私は――……私は、何なの？　

　私を守ったたくましい腕も、包み込む身体の温かさも、深く考えるのはやめておこう。だって、アウロス王子の時には何ともないもの。

　どちらにしろ私は、男性と親しくなる気はないのだ。愛より老後を望むため、異性は要らない。契約も間近だし、ここらが潮時だろう。それに、エルゼのことも気になるし……

「嫌だわ、普通はそっちを先に気にするものよね？」

　水差しが頭上に落ちていたら、私は大怪我をして今頃寝たきりだった。

「お嬢、何か言ったか？」

「リーゼ！　貴女はその……平気なの？」

「何が？　ああ、この前のこと？　びっくりしたけど、お嬢に怪我がなくて良かった」

「私も同じことを言いたいわ。貴女に何かあれば、生きた心地がしないもの」

「えっと……」

　金色の髪をかきながら、照れたような泣きそうな顔の可愛いリーゼ。この子のためにも私はまだ、死ぬわけにはいかない。

「決めたわ。お城に行くのは、次で最後にする」

「え？　あんなことがあってもまだ行くのかよ」

「だって、けじめだもの。途中で放り出すなんて私にはできない。あと、エルゼ様のことも兄から聞いただけで、本当かどうかわからないし」

「うわ、命知らずだな。お嬢、男前もほどほどにしないと」

「そうですよ～、私もあの方なんかちょっと嫌いです」

　ハンナまで！　過保護な兄は私のことを心配したらしく、あの後付き添っていたハンナとリーゼに根掘り葉掘り城でのことを聞き出したのだ。兄も当然二人に、公爵令嬢のエルゼが疑わしいと告げた。

　兄の言う通りなら、アウロス王子に相手がいないと喜ぶハンナと、今後が不安だと眉根を寄せるリーゼ。二人はこんな時でも対照的だけど、姉妹のように仲が良く、最近はいつも一緒にいる。

「大丈夫よ。次は兄を連れて行くし」

「ヨルク様と一緒かあ。ますます心配なんだけど」

「いいえ。本契約だから、兄の方が安心よ？」

「そうじゃなくて……。まあいいか、いざとなれば王子が守ってくれるだろうし？」

　いえ、そっちの方が危ないんだけど？　リーゼの言葉に私は苦笑した。何があっても王子と心を通わせるわけにはいかない。

　商談を始めてからちょうど二ヶ月目の今日、私は兄のヨルクとともに王城を訪れていた。豪華な造りのここともお別れだと思うと、胸に迫るものがある。控えめな水色のドレスで前髪を下ろしている私は、今回もあまり目立たない。考えてみれば今までも、エルゼか取り巻き達にしか声をかけられなかったような。

「いつもなら、そろそろだけど」

「可愛いミレディア、もしかして誰かを待っている？」

「いえ、待つっていうか勝手に出て来るっていうか……」

　ヨルクに答えようとした時だった。

　廊下の向こう側から、見計らったようにエルゼ達が登場する。

「あら、ミリ（・）ディア様。ごきげんよう」

「ごきげんよう、エルゼ様」

　こんな挨拶もいつものことだ。そしてここから、令嬢達の嫌味が続く。

「今日はいつもの侍女はどうなさったの？　殿方をお連れになるなんて……」

「本当ね。王子達に会いに行くのに綺麗な男性を？　お盛んですこと」

「はっきり言ったらダメよ。それでなくても……あら、もしかしてヨルク様？」

　私は思わず隣の兄を見上げる。意外に顔を知られているみたい。兄はこの人達を相手に、どんな挨拶をするのだろう？

「こんにちは、魅力的なお嬢様方。うちのミレ（・）ディアがいつもお世話になっているそうで」

　兄は胸に手を当て、眼鏡をかけた端整な顔に邪気のない笑みを浮かべる。本当にそう思っているかのような表情で。城との取引が成立すれば、父が引退すると言い出した。間もなく伯爵となる兄は、こう見えてお買い得な優良物件だ。

「そんな！」

「まあ」

「うちの？」

　以前ベルツと名乗ったはずなのに、ヨルクが私の兄だとわかっていなかったようだ。でも、エルゼはさすがに知っていたらしく、上品に挨拶を返す。

「ごきげんよう、ベルツ様。わたくしはデリウス公爵家のエルゼ。舞踏会では何度もお見かけしたけれど、こうして直接お話するのは初めてですわね」

　はにかんだ笑みを浮かべると、さりげなく片手を差し出した。

　何かしら？　まさか王子が自分に夢中であると言いながら、跪（ひざまず）いて手の甲にキスをしろと？　断ることはできないし、もしかして罠かもしれない。唇が触れた瞬間「何をするの」と叫ばれれば、こちらが悪くなってしまう……そこまでは、考え過ぎだろうか？　

　ハラハラしながらヨルクを見守る。兄が手を取った途端、エルゼの小さな唇が微（かす）かに弧を描いた。