前のエピソード――二十一　八条院

　政子が八条院にお目通りする間、同行していた藤九郎（とうくろう）や家来たちは、屋敷の下手に回されていた。

　侍たちの長屋がある界隈だ。

　むさくるしいが、藤九郎たちにとっては、皇族のお座敷なんかにいるより、よっぽどくつろげる。

　井戸からくみ上げた水を、柄杓（えしゃく）で飲みながら、人心地。

「しかし、八条院と会えるなんざあ、あの小娘も、つくづくたいしたぁもんだ。これでなにかやらかしてなきゃあ、もっといいんだが……」

　万一の場合、連座して死ぬ覚悟はできているが、そんな事態、無いに越したことはない。

　どうせ死ぬのなら、頼朝本人のために死にたいものだ。

「姐さんならきっと大丈夫だぜ、藤九郎！」

「姫大将のことだ！　なにかすんげえことやらかしてるにちげえねえぜ！」

　政子の家来たちが励ましてくるが、ちっとも励ましになっていない。

「……あんたらは気楽でいいなあ」

「ああ！　考えるのは姫大将だからな！　超楽だぜ！」

　いっぱしの武士として、それはそれでどうなんだという気がするが、仕方ない。

　彼らの気楽さをうらやみながら、藤九郎は政子の目通りが済むのを待った。

　八条院に仕える家僕たちと雑談していると、ふいに表から青侍（あおさむらい）が青い顔をしてやってきた。

　――なにかやらかしたな。

　それを当然のことと認識している藤九郎は、「拝謁の時、女房たちが全員ぶっ倒れた」と言う話を聞いても驚かない。

「さもありなん。で、政子殿（こむすめ）は？」

　藤九郎が尋ねると、青侍は幽霊を見てきたような表情で答えた。

「八条院はかの娘をことのほか気に入られ、御殿に一室を与えて住まわせることに」

「なにやったぁあの小娘！？」

　さすがの藤九郎も悲鳴をあげた。

◆

「――と、いうわけで、しばらく八条邸（ここ）に居（お）ることになった！」

　藤九郎が頭を抱えていると、その原因――北条政子がやってきて、開口一番、そう言い放った。

　さすがすぎて何も言えない。

　もとより、良くも悪くもやらかす童女であるのは、よく知っている。

「お前の住む場所はいいとして、わしらはどうするのだ？」

「安心せよ。ここの長屋に住んでよいらしいぞ」

「ま、そんなとこか」

　格差を感じながら、藤九郎はうなずいた。

　分相応だ。不満はない。

　御殿に部屋住まい、などという政子への処置が異常すぎるだけである。

「で、これからどうするつもりだ？」

「とりあえず、しばし八条院の話し相手をせねばならぬな。動けぬ」

　気が進まなそうな様子の政子に、藤九郎はおやと眉を動かした。

　この傍若無人な爆弾娘にも、苦手な人間が存在するらしい。

「――まあ、しばらくはつき合わねばな。その後は」

「その後は？」

「うむ、清盛（きよもり）に会う手はずになっておる！」

　藤九郎はしばらく、耳に入った言葉が理解できなかった。

　清盛というのが、いまをときめく平家の棟梁（とうりょう）、さきの太政大臣、平清盛入道（にゅうどう）のことだとようやく理解して。

「おいーっ！？」

　叫び声をあげた。

　もちろん政子は藤九郎などお構いなしだ。

「平清盛、どんな奴なのであろうな！」

　腕組して挑戦的な笑みを浮かべる政子に、藤九郎はため息をつきながら言った。

「まったく……大物すぎるぜてめえ」

◆

　北条政子が平安京に襲来してしばらく経った頃。

　福原（ふくはら）より帰還した平清盛は、西八条第（にしはちじょうてい）に入り、一門の者たちを広間に呼び集めた。

「やあ重盛（しげもり）」

　五十を過ぎた入道姿の男は、老いてなお涼やかな風貌に、無駄にさわやかな笑みを浮かべながら声をかける。

「宗盛、経盛、教盛、頼盛、知盛、重衡、維盛、資盛。息子たち、娘たち……パパだよ」

「……いや兄貴、俺ら息子じゃないですし」

「じーちゃんだよな」

　弟や孫に突っ込まれて、清盛は首を横に振る。

「ノン！　一族を治める家長は、いわば一族全員の父親のようなもの！　だからこのボクを呼ぶ時には親愛をこめて“パパ”と呼びなさい！」

「……パパって？」

「唐言葉（からことば）だよ。漢字で書くと巴巴（パパ）」

　後ろの方で孫たちがひそひそやっているのを無視して、清盛は立ち上がり、舞うような格好（ポーズ）をとる。

「さあ無駄口は駄目だよかわいい息子たち！　この皆が愛すべき平清盛（パパ）は、後白河院のおかげをもって太政大臣にまで上り詰めた！　一族の者も、みな父の代では考えられないほど高位についている。これは素晴らしいことだ！」

　くるり、回って一門に向き直り、何事も無かったかのように言葉をつづける。回転に意味はない。

「――だけど、この素晴らしいことが、いつまでも続くと思っちゃいけない」

　説き聞かせるように、清盛は語る。

「今の平家の隆盛は、みんなの努力で勝ち取ったものだ。だけど、どれだけ取り繕っても、ボクたちはしょせん下級貴族の出自だ。生まれついての公家じゃない。家柄はボクらを守ってはくれない……だから、常に身を引き締めて、立身の努力を怠っちゃいけない。多くの敵から身を守らなくちゃならない……それを忘れちゃいけないよ、愛しい息子たち！」

「はいっ！」

　一門の頼もしい返事にニコリとうなずいて、清盛は言った。

「よろしい。ではパパも、これから八条院と親交を温めてくるとするよ。みんな、それぞれ平家（いえ）のために頑張ろう！」

◆

平清盛……保元・平治の乱に勝利し、数多の政争を切りぬけて、武士として初めて位人臣を極めた。