After-eve

bake 第7話

12月25日を過ぎると流石に、この小さな街もそわそわ感が出てくる。

いつもより買い物に出て来る人も多いし、家の周りを綺麗に掃除したり。

最後の一週間は、落ち着きがまるで無い様子。こんな小さな街でも。

色んな事があった一年。楽しい事も苦しい事も。新たな職場で多くを経験し、沢山勉強させてもらった。

どちらかというと、楽しい事が多かった一年だったが……

最後の最後、クリスマスイブの夜は……

嫌な思いでは無い。悲しい訳でも無い。

ただ…… 少し微妙な、気持ち。

やっぱり自分は、カオリさんが好きなんだと実感させられた気がした。

クリスマスも皆んなで会う事が出来ず、このまま年を終える寂しさも重なり。

30日から実家に帰省するので、年越しも皆んなに会う事も無いし。せめて今年最後くらいは、皆んなに会いたかった。

そんな時、珍しくアキさんからメール。

（マコちゃん帰省するんでしょ、正月。じゃあ、帰る前に皆んなで会わない？ ）

皆んな⁈

カオリさんもかな？ と、言うことは……

ん？ もしかしてアキさんと上手くいったのかな？とりあえず返信する。

（皆んなって、皆んなですかね？ 勿論、自分は大丈夫ですけど）

（皆んな。ちょっと面倒なお嬢様が、いるけど俺が何とか引っ張ってくるから）

面倒…… また微妙な言い回しを。

でもアキさんとカオリさんは、何とか上手くいきそうって事ですかね。

29日、昨日で今年の仕事も終わり今日は朝から部屋の片づけ。実家にお土産も買い帰省の準備を終わらす。

よし！ 今日は、思いっきり飲んで久々に四人で楽しむぞ！

夜、ユウさんの店［ピッグペン］へ。

［本日、貸切！］

入り口のドアに紙が貼られていた。

ユウさん頑張ったなぁ〜〜。まだ今日ぐらいは稼ぎ時だろうに。

店に入る。誰も居ない。

奥からユウさんの声が。

「ご馳走作ってるから、ちょい待っててね。アキたちもそろそろ来ると思うし」

既にテーブルには、料理があるのに。気合い入ってるなユウさんも。

ユウさんも席に着き、少し話ながらアキさんたちを待つ。

カオリさん来るのかな？ と思ってたら

ユウさんが、

「ん〜〜 遅いな。カオリ渋ってるのかな？ 」

「どうなんすかね？ あの二人」

特にその言葉に、何かを言う訳ではなく首を少し傾げるだけのユウさんだった。

カラ〜ン と音がしてアキさんが入ってきた。アキさんだけ？ と思ったらその後からカオリさんも入って来た。恥ずかしそうというか照れくさそうという表情をしながら。

店の真ん中に置いたテーブルに、四人が席に着いた。

久しぶりだ。ただ素直に嬉しかった。

ユウさんが、冷蔵庫からシャンパンを出してきて音を出しながら栓を開けた。

「クリスマス過ぎたけど、折角だからさっ！ 」と言いながらシャンパンを注ぐ。

シャンパングラスでも無くワイングラスでも無く、ロックグラスに。

「シャンパングラス無いの？ せめてワイングラス出してよ〜〜。気分出ない」

カオリさんの初めての声が、グラスに対する愚痴。

「クリスマス終わったんだから気分なんて関係ないだろ。ワイングラスは洗うの面倒だから。飲めればいいんだよ！ 」

ユウさん…… 飲み屋のマスターが言うことでは無いと思いますが……

いつ以来だろう、四人での乾杯。

自分の今年の色んな思い出には、必ず四人での乾杯があった。またこうやって乾杯出来るなんて。

「今年、一年お疲れ様でした。マコちゃん！ この街に来てくれて俺達に付き合ってくれてありがとう。カオリちゃんも、まっ、色々あったけど仲良くしてくれてありがとっ！ ユウちゃんも、ん〜ん〜まぁいいや。ありがと。じゃ乾杯！ 」

珍しくアキさんが乾杯の音頭を。

「かんぱ〜い！ 」皆んなの声が店内に響いた。

アキさんが、改めて『ありがとう』なんて言ったので、自分も思わず、

「こちらこそありがとうございました。

こんな、よそ者の自分を温かく相手して貰って。おかげで楽しい一年でした。来年も宜しくお願います」

「なんか、キモっ！ マコが真面目に話すとキモいんですけど〜〜！ 」

久しぶりにカオリさんのキツいツッコミを食らったが、ちょっと嬉しかった。

ユウさんの美味しい料理を食べ、四人で飲む楽しいお酒を飲み最高だった。

アキさんが持ってきた物を出す。

パン。アキさんのパン。

少し捻れた形のパンだった。

「なんか綺麗な形。花っぽい。何て言うパンなの？ 」

カオリさんが訊いた。

「クノーテンと言うパン。バターと砂糖が少し多い甘めのパン」

「何か、意味あるんすか？ このパンには」意味の無い物を作らないアキさんなので訊いてみた。

「クノーテンの意味が『結ぶ』。だから生地を結んで作るパン、それだけ」

アキさんが答えてる最中に自分とカオリさんは、既にパンにかぶりついていた。

「うまっ！ 少し甘くて、んっ細かいアーモンドみたいなのが入ってます？ 」

「うん。シナモンとか入れるのもあるんだけど、今回のはアーモンドパウダーと細かくしたアーモンドをアクセントにして入れてみた」

「美味しいっす」

「マコさ〜〜、今年一年アキさんのパン、食べて来たのにさ〜〜。美味しいに決まってるでしょ！ 当たり前の事、言わないでよ！ 」

その通りです。アキさんのパンを食べる度に感動した一年でもあった。

楽しい時間は、あっという間。名残惜しさしか無かった。

アキさんが、

「マコちゃんさーー、カオリちゃん送ってくれる？ 」

へっ？ 自分が…… ですかね。

「アキさんが、送って〜〜 」カオリさん。

「ごめん、ちょっとユウちゃんに用事あるから」

「え〜〜、じゃ〜〜 用事済む迄待ってる」

「ごめんねーー。大事な用事なんで。そういう事なんで、マコちゃん頼むよーー 」

そう言われたら…… カオリさんも渋々帰る事に。

帰り際、アキさんが自分に、

「気をつけてね。カオリちゃんの事、頼むよ！ 」と、肩をポンと叩かれた。

帰り道

「何か、今日のアキさんいつもと違ったような…… 何かありました？ カオリさん」

「あった！ ……って言いたいけど。ない。久しぶりに皆んなで会ったからアキさんも嬉しかったんじゃ？ 」

「アキさんとは…… 少し距離、縮まりました？ 」

「わからない。でも信じるしかないかな？上手くいくって」

「頑張って下さい、カオリさんらしく」

「何？ マコは、もう私の事 諦めたの？ ん〜〜 それはそれで何か悔しい」

「悔しいって。じゃもう少し粘りますかね」

「ストーカーだ！ 助けてください〜〜 」

結局、からかわれるのがオチなんですよね。

「明日帰るの？ 気をつけてね。……ありがとねっ、今年一年。良いお年を」

らしくない言葉を残し、カオリさんは家に帰った。

翌日。

来年も宜しくと、この小さな街に言い残し自分もこの街を出た。

平穏に実家でお正月を過ごし、また今年もお世話になるこの小さな街に戻って来た……

雪が…… ぼたぼたと降り、やがて雪が雨に変わった。冬なのに…… 雨って。

自分にとって…… 雨は……

何日か前まで居た所なのに…… 何故か初めて来た街の様に、なにかが…… 変わった様な……

第7章 終