魔界戦記譚-Demi's Saga-

第47話 魔獣討伐②

　平然と起き上がる復讐者に意識を払いつつ、洞窟内の状況を確認する。

　小人族らしき小さな影が四つ……、いや、六つか。

　これで全員だろうか……？

　一先ず、彼らに怪我した様子は無いようなのでホッと息を吐く。

「あ、あんた、は？」

　手前にいた少年が、やや警戒したように尋ねてくる。

「警戒しなくていい。俺は救援を求められて、君達を助けに来た者だ」

　俺は振り向かずにそう言いいながら、周囲を警戒する。

　正直な所、状況はあまり良くない……

　いや、かなり悪いと言った方が正しいか。

　目の前の復讐者だけでも手に余るというのに、シシ豚や魔犬、この森では滅多に見ない滅多に見ない天狗蜘蛛や火蜥蜴までいる。

　彼らを不安にさせるワケにはいかないので表情には出さないが、これはどうしたものか……

「どけぇぇぇっっ！！」

　最悪、全身の『剛体』で耐えることすら視野に入れていると、囲いの一部を破ってリンカが姿を現した。

「すまないトーヤ殿！ 思いのほか囲いを抜くのに手こずった！」

　リンカはそのまま俺の隣までやってきて、周囲の魔獣に向けて威嚇をする。

　情けないかもしれないが、そんな彼女に俺は、頼もしさを感じずにはいられなかった。

　リンカが囲いを抜けて来てくれたのは、嬉しい誤算である。

　いくら彼女が強いとはいえ、あの数を相手にするのは厳しいと予測していたのだが、杞憂だったようだ。

（しかし、本当に凄いな……）

　囲いを抜けてきた彼女には、外傷がほとんど無く、呼吸すら乱れていなかった。

　これがリンカの本当のポテンシャルだとしたら、あの試合の結果も違ったものになっていたに違いない……

　まあ、今となっては頼もしいの限りなのだが。

「……いや、助かったよ。正直、俺一人では手に余る状況だった……」

「ああ、間に合って良かった。安心してくれ。トーヤ殿のことは絶対に私が守る。それに……」

　リンカの言葉に重なるよう、魔獣達の叫び声が上がる。

　どうやら、他の仲間達も追い付いてきたらしい。

　強力な魔物達が次々に吹き飛ぶ様は、中々に凄まじい光景だ。

　獣人やトロール達の身体能力からすれば、魔犬やシシ豚など、取るに足らない害獣なのかもしれない。

　ゾノも、決して引けを取っているワケでは無いが、一気に数匹を薙ぎ払う彼らには、効率という点では勝ち目が無さそうだ。

「……頼もしい仲間達だな」

　そんな彼らに負けぬよう、俺も目の前の難敵に集中する。

　どうやら、先程の攻撃で完全に俺をターゲットに切り替えたようだ。

（復讐者……、コイツには因縁めいたものを感じてしまうな……）

　一度は殺されかけ、ライに多大な迷惑をかけた件を思い出す。

　ライですらも手こずったという化け物……、今の俺でも、確実に勝てるとは言えない存在だ。

　俺は恐怖に震えそうになるが、気力を振り絞ってそれを抑え込む。

「トーヤ殿」

「……大丈夫だ。リンカは他の魔獣達を警戒してくれ」

　今の俺は、前までとは立場が違う。

　難敵とはいえ、この程度の脅威を振り払えないようでは話にならない。

　俺が覚悟を決めると、それに呼応するかのように復讐者が飛び掛かってくる。

　長い腕から繰り出される一撃は、速く、鋭い。だが……

「ハァッッ！」

　レンリの柄を斜に構えて受け流し、その反動を利用して復讐者の側頭部を殴打する。

　当時の俺であればまず防げなかったであろう一撃だったが、トロール達との訓練で慣らされている今の俺にとっては、この程度の攻撃を防ぐのは容易いことであった。

　速さも鋭さも重さも、イオやガウの攻撃に比べれば児戯に等しい。

「！？」

　カウンター気味に決まった一撃は、シシ豚や魔犬であれば、確実に仕留められていただろう手応えがあった。

　しかし、復讐者は怯む様子も無く、もう一方の腕ですぐに攻撃を仕掛けて来た。

　俺は少し慌てつつも速やかに間合いを離す。

　攻撃が空ぶったことで復讐者は一瞬よろめくも、すぐさま追撃しようと俺に迫ってくる。

「頑丈だな……。それにコイツ……」

　復讐者が何故恐れられているか？

　俺は実際に戦うことで、それを理解することができた。

（この異常なまでの執念が、その理由なんだろうな……）

　復讐者は、一度標的にした者を殺すまでは何があろうと止まらない。

　それは文字通り、本当に何があっても止まらないということを意味する。

　今の俺の一撃は、仕留めるには至らなかったが、間違いなく手応えはあった。

　実際、復讐者は苦悶の表情を浮かべていたし、今も傷が癒えたワケではなく、側頭部から血が滴り落ちている。

　しかし、復讐者はそれでも攻撃の手を緩めることはなかった。

　恐らく、復讐者にとっては自身の命より、標的を殺すことこそが最優先なのだろう。

　例え自らの命が絶たれようとも、標的に対する攻撃を止めない……

　本当に恐ろしい性質である。

　コイツを止めるには、一撃で意識を刈り取る他ないのだろう。

　しかし、この頑丈な相手にそれを行うのは、熟練の戦士でも至難の業と言える。

　体力の勝負をするにしても、魔獣相手にそんなことをしても勝てるとは思えない。

（なんて面倒な……）

　だが、一つだけ幸いなこともあった。

　俺には、どんなに相手が頑丈であろうとも、防御を無視してダメージを与える技、発勁（仮）があるからだ。

　とはいえ、問題が無いワケではないが……

「つっても、やるしかないんだけどな……」

　思わず口から出た泣き言に苦笑いしつつ、攻撃を捌いていく。

　下手に攻撃しても、それを無視してくる相手には隙を作るだけなので、防御に徹するよう方針に切り替えたのである。

　しかし、本能のままに繰り出される攻撃は読み辛く、見切ったつもりでも、徐々にダメージは積み重なっていった。

　『剛体』を使えばダメージを抑える事も可能だが、俺の心もとない魔力量では、下手をすれば攻撃に回す余力が無くなってしまう。

　だから、安易に『剛体』に頼るワケにはいかない。

（……それなりにダメージは貰ったが、条件は整った、ぞ……）

　数度目の爪撃を躱すと同時に、俺はレンリを地面に突き立て、手放す。

「レンリ！ 巻き取れ！」

　俺の言葉に呼応するよう、レンリが棍棒の形状を崩し、復讐者の腕に蔦のように絡みつく。

　振り下ろした状態の腕に絡みついたレンリは、同時に根を張り、復讐者を地面に繋ぎ止めることに成功した。

　恐らく、この程度の拘束では一瞬しか復讐者を止められないが、一瞬有れば十分だ……

　俺は同時に死角回り込み、両手を脇腹に添える。

　『剛体』を集中させるのと同じ要領で魔力を集中し、復讐者の魔力と同調させ、解き放つ！

　リンカやキバ様への時とは違い、加減の無い魔力解放……

　今の俺が放てる、最大の一撃である。

　掌から魔力が抜けていくような感覚……

　次の瞬間、復讐者は血反吐を吐き散らしながら、地面に倒れ伏した。

「……ふぅ、ちゃんと効いたみたいだな」

　慎重に魔力で気配を探り、絶命していることを確認してから、小さく息を吐く。

　これが効かなかったら正直お手上げだったのだが、流石の復讐者も耐えられなかったようだ。

　レンリを回収し、周囲を見ると、あれだけいた魔獣がほぼ壊滅状態になっていた。

　他にも三匹程復讐者がいたようだが、全て見事に首が刎ねられている。

　恐らくはイオの仕業だろうが、俺がこれだけ苦労した相手を、あっさりと倒している辺り、やや複雑な気分だ。

（まあ、頼もしい限りなんだが……、っと、そうだ、子供達は……）

　洞窟の方を見ると、全員が覗くようにしてこちらを見ていた。

「おーい！ もう安心していい……っ！？」

　突如背後に膨れがるプレッシャーに、言葉が途切れる。

「危ない！」

　それと同時に、数人の子供達が飛び出してくる。

　とっさに振り返った俺の目に映ったのは、俺に向かって腕を振り下ろす復讐者の姿だった。

（あ、これは死んだ）

　死の瞬間だからか、やけに遅く迫ってくるその腕を、俺は見届けることしかできなかった。

　しかし、俺の頭上目掛けて振り下ろされたと思われる腕は、頭を逸れて力なく地面に打ち付けられた。

　一瞬、何が起こったのかわからなかったが、気づけば復讐者の首が無くなっていた。

「油断大敵ですよ、トーヤ。例え心臓が止まっていても、魔獣は襲ってくる場合がありますので」

「は、はは……、た、助かったよ、イオ」

　俺はそのまま地面にへたりこむ。

　腰が抜けた……

「おい！ 大丈夫かトーヤ殿！」

　それに気づいたのか、ゾノ達も慌てた様子で駆け付ける。

「ああ、大丈夫、イオに助けられた……。それより、子供達は……」

「む、そうだな……、おい君達、大丈夫だった……か……」

　俺の後ろに目をやったゾノが、何故か言葉を詰まらせる。

「どうした？ ゾノ？」

「……いや、彼らが何故、小人族の集落に受け入れられなかったのか、理由がわかった」

「……どういうことだ？」

　その問いに対し、ゾノは一瞬、苦虫を噛み潰したような顔した。

　その反応を見て、子供達が怯えるような素振りを見せる。

「この子供達は、小人族としては扱われない。……ハーフエルフと呼ばれる存在だからだ」