シナモンメイプルはどんな味？

珈琲飲み納め ２/２

　マスターの淹れてくれた珈琲を飲みながら今年もこれが最後の一杯か、と物思いに耽っていると、いつの間にか店内のお客さんは僕一人になっていた。

「初詣は十時に学校に集合だったよね？」

　食器を一通り片づけて手持ち無沙汰になったらしい楓がカウンター越しに声をかけてきた。

「そうだよ。裏山に登るから歩きやすい格好をしてきてね」

　珈琲をすすりながら答える。

「なんだお前ら、一緒に初詣に行くのか」

　同じく手持ち無沙汰のマスターが興味深そうにこちらを向いた。

「文芸部のみんなとだよ」

「でも一緒に行くんだろう？」

　マスターは僕にだけ見える角度でにやりと笑う。

「そうだけど……」

　照れくさくなって珈琲に浮かぶ波紋を数える。一、二、三……。消えた。

「せっかくだから『クロワッサン』の繁盛も願っといてくれ」

「うふふ。従業員として心を込めてお願いしてきますね」

「おう、頼んだぞ」

　チーム『クロワッサン』はクリスマスを経てだいぶ壁がなくなったように見える。考えてみれば楓が働き出してからまだ一ヶ月も経っていないのだ。最初の方は、さすがのマスターもどう扱ってよいものか量りかねているのが見て取れた。それが今やもう楓のメイド姿もしっかり板に付いていて、マスターの細かな指示がなくともてきぱきと仕事をこなしている。きっと僕だけじゃない。常連客も二人が揃って『クロワッサン』だと感じ始めているだろう。その関係がちょっとだけ悔しい。

「願い事を叶えてくれるのは一つだけだって聞いたけど。そんなことに使っていいの？」

「そんなこととはなんだ。失礼な奴め」

　マスターは「ふんっ」と鼻を鳴らした。

「気になってた小説の続きも読めたし、いまのところ叶えたい願いはないのよねえ」

　楓は考え込むようにして腕を組んで、

「光葉は叶えたいお願いがあるの？」

　急に振られて心臓が勢いよく跳ねた。特に考えてはいなかったが、楓から振られて身勝手な願いが次々と頭の中を駆け巡った。

「どうやら坊主にはあるようだぞ。まったく薄情な奴め。せいぜい願いを叶えて幸せになるといい」

「い、言わないからね！」

　慌てて釘を刺す。いま「どんなお願い？」なんて楓に言われたら平静を装う自信がない。

「そこまで根掘り葉掘り聞かないわよ」

「俺は聞きたいがなあ」

「絶対に言わないから！」

　墓穴を掘りかけていることにようやく気づいて、珈琲に口をつけて一息つく。

「楓もよーく考えたら思いつくかもしれないから、ちゃんと考えなよ」

「んーそうだね。そうなったらごめんなさいね、マスター」

　楓は可愛らしく両手を合わせてマスターを上目遣いで見る。

「あっはっは。そうなったら仕方ねぇなあ。この店は自力で何とかするさ」

　楓に向かって大声で笑うマスターを楓がきょとんとした顔で見ている。マスターの目は僕を揶揄うときにする目になっていた。壁が急になくなりすぎだ！　と心の中で文句をつけながら、二人の間に割って入る。火の粉は簡単に僕まで飛び火する。

「そういえば明日から休みでしょ？　楓はなにするの？」

　マスターから「チッ」と舌打ちが聞こえた……気がした。

「わたし？　実は明後日から家族旅行で温泉に行くの。二泊三日でね。だから明日はその準備よ」

「そうなんだ。どこまで行くの？」

「筒根の温泉街。思いっきり羽を伸ばしてくるわ」

　楓は両手を広げて羽を広げるジェスチャーをした。楓に羽が生えているのだとすれば、きっと両手にではなく背中にだ、と余計なことを考える。

「ほう、筒根か。年末によく宿が取れたな」

　マスターが髭を撫でながら感心したように言う。

「きっと運が良かったんです。昔にも行ったことのある宿が偶然取れて」

「そうか。倒れるくらい頑張ってくれたからな。しっかりと英気を養ってこい」

「はい。ありがとうございます」

　マスターの優しい視線を浴びながら、楓はにこりと返す。本当は僕が言いたかった台詞なのに。

　カランカランとドアベルが響いた。楓が「いらっしゃいませー」と言いながらパタパタと入り口まで駆け寄る。

　僕はすっかり冷めた珈琲を飲みながらクロワッサンを食べ、一息ついてから楓に「また正月に」とだけ告げて『クロワッサン』を後にした。