ビットレイニア物語

第36話 英雄の帰還Ⅳ

　言葉を発しようと足掻いた。ドーが見詰めるわずかな時間が、ゼンザックにはまるで永遠のように感じられた。

「……ドー様」

　やっとの思いで一言、絞りだすことができた。やっと師の名を呼ぶことができた。

「久しぶりだな、ゼンザック」

　ドーが涼やかな笑みを浮かべる。ゼンザックの前に膝を突き、右足を射留めている光の矢（ホーリー・アロー）をドーの手が握り潰す。砕けた矢はそのまま宙に消えていった。

「夢では……夢では、ないのですね……」

　膝立ちにドーへと相対するゼンザックの頬を、知らぬ間に涙が濡らしていた。

「馬鹿者。泣く奴があるか……」

　ドーはそっと、ゼンザックを抱きとめる。

「すまんな。心配をかけた……」

　耳元でささやくと金色（こんじき）の瞳を伏せ、胸に抱いたゼンザックの髪をなでる。そして次の瞬間には立ち上がり、拳を握っていた。

「さぁ、話は後だ。先ずはこの炎を何とかせねば……。詠唱に入る、護ってくれ」

　ゼンザックは、強く頷いて涙をぬぐう。そして立ち上がり、長剣（ロング・ソード）をかまえる。詠唱のため、ドーが舞風刃（ウインド・エッジ）を解く。二人を護っていた無数の風刃（ふうじん）が霧散すると、再び高熱が肌を焼いた。

　いまや光の矢（ホーリー・アロー）の射手は金獅子のみならず、馬上より十人ほどの聖騎士（パラディン）が代わる代わる矢を放っていた。次々と飛来する光の矢（ホーリー・アロー）を、ゼンザックは剣を握って薙ぎはらう。

「さて、クラーケン殿まで、巧く呪（しゅ）が届けばよいが……」

　水の精霊王の名を呼んで、ドーが両手を合わせて腕を伸ばす。その一瞬で集中（トランス）に入った。大気に満ちるマナが、ドーを中心に渦を巻く。

　　　水の気よ　風巻（しまき）より出（いで）て雷雲（らいうん）へ

　　　天に垂れ込み　叢雨（むらさめ）となれ

　　　地に注げ　清浄無垢（せいじょうむく）なる水礫（みずつぶて）

　　　邪気を濯（そそ）いで　土へと還（かえ）れ

　　　『篠突く雨（クラウド・バースト）！』

　詠唱が終わると、一瞬にして暗雲が天空を覆い尽くす。雷鳴が轟いたかと思うと、突如として激しい雨が降りそそいだ。まるで滝のような豪雨に火勢は削がれ、大気から黒煙が洗い流されていく。

「巧くいったようだな……」

　ドーの表情に、安堵の笑みが浮かぶ。

　降りそそぐ雨は塹壕を満たし、あれほど燃え盛っていた火炎も今や燻（くすぶ）って白煙をあげるばかりだ。その煙すら、激しい雨に洗い流されていく。

　塹壕の手前で前線を形作ろうとしていた聖騎士（パラディン）たちも、壕へ油樽を投げ込み攻撃の機会を伺っていた騎兵たちも、鎮火に向かうと知ると本隊へと帰っていった。

　塹壕より這い出てたヘレスチップが、ドーの姿に気づいて駆け寄ってくる。

「ドーちゃん！」

　叫んでドーへ飛びつこうとした瞬間、泥濘（ぬかるみ）に足を取られて泥の中に転んだ。

「生きてたニャ！　良かったニャ！」

　泥濘の中を、ヘレスチップが這い寄ってくる。

「ひ、久しいな……ヘレスよ」

　顔をひきつらせて、ドーがヘレスチップの接近を拒む。

「この雨、ドーちゃん降らせたのかニャ？」

「そ、そうだが……」

　泥にまみれたまま脚にまとわりつくヘレスチップを、ドーはあきらめ顔で受け入れていた。泥まみれのヘレスチップを、雨の礫（つぶて）が洗い流していく。

「ドーちゃん、力が戻ったんだニャ！」

「あぁ、まだ四割ほどだがな……」

　そう言ってドーは、ヘレスチップへ笑みを向ける。

　次第に雨の勢いが衰え、足早に雲が流れていく。やがて雲の切れ間から、陽の光が覗く。豪雨にひるんでいた王国軍も、雨が止めば動き出すだろう。体勢の立て直しを図らなくては……ゼンザックは、残存の兵力を見積もる。三分の一ほどは、もう兵力として見ることができないだろう。森の兵を呼び戻して、一万二千か、三千か……。

「援軍を呼び寄せる。魔法陣を敷いている時間がない。ヘレス、手伝ってくれ」

「何をすればいいニャ？」

「魔法陣の代わりにガイド打って、座標を安定させてくれ。ワタシは転移（ゲート）の呪文（スペル）に集中する」

「転移（ゲート）で集中って……いったい何人を転移させるつもりニャ!?」

　並の魔導師（メイジ）であれば、百人の転送がやっとであろう。魔法陣を敷いたとしても、その二倍か、三倍か……。ヘレスチップであっても、それ以上の転送には相当の準備を要する。

「チマチマ送っていたのでは埒（らち）があかん！　一気に行くぞ！」

　そう叫ぶとドーは、両手を合わせて集中（トランス）に入る。慌ててヘレスチップが、塹壕の前の草原にマナを集めてガイドを創る。ガイドの周囲に光の柱が立ち現れる。光は急激にその面積を増し、見る間に草原いっぱいにまで広がった。

　立ち上る光が突如としてその明るさを増す。あまりの眩しさに、ゼンザックは思わず目を閉じた。辺り一面が真っ白に焼き付いたかと思うと、次の瞬間には一万の軍勢が眼前に在った。

「これだけの兵を一瞬で!?」

「で、でたらめニャ……」

　ゼンザックとヘレスチップが、驚きの声を上げる。驚いたのは二人だけではない、自軍から、そして敵軍からも驚きの声が上がりざわめきたっている。

　転送された軍勢を離れ、此方（こちら）へ向かって三騎の兵が向かってくる。先頭の赤毛の男を見て、ゼンザックは絶句した。

「炎帝よ。言われた通りに兵をそろえたぞ。これで良かったのか？」

　ドーの手前で馬を止めた男は、下馬しながらそう言った。

「上出来だ。ご苦労だったな、バフガー」

　忘れるはずがない。かつて敵として戦った、僧兵団団長バフガー・スターネスだ。

「お、お前、なぜ此処（ここ）に……」

「なんだ、ゼンザックではないか。相変わらず暑苦しい奴だ……」

　お前にだけは言われたくない……そう言い返そうとしたが、バフガーの後に並び立つ二人の女を見て、再びゼンザックは絶句した。

「久しぶりやな、ゼンザック……」

　そう言ってバフガーの後ろで手を振っているのはルベライトとシベライト、双子の暗殺者（アサシン）だ。

「お、お前たち、ヴォースの街で……」

「ウチらだけと違うで。ヴォースのみんな、全員無事や！」

　ルベライトが指し示す方向を見やると、転送された兵の中に見知った暗殺者（アサシン）の顔がいくつも在る。そして、僧兵団と思（おぼ）しき五十人ほどの集団もそこに在った。

　呆気にとられるゼンザックの隣で、ドーが王国軍を見やり舌打ちをする。

「何をやっとるんだ、あいつは……」

　ドーは大きく息を吸い込み始める。ゼンザックは知っている。これはドーが大声で叫ぶ前兆だ……慌ててゼンザックが両耳をふさぐ。隣で耳をふさぐヘレスチップと目が合い、二人思わず苦笑する。

「くぉら！　インディゴ！　いつまで遊んどるか!!」

　耳をつんざく突然の咆哮に、バフガーと双子は目を白黒させて驚いていた。

　ドーの叫び声は、二百メートルほど前方に進軍しつつある王国軍まで響き渡った。

　先頭に金獅子トパゾライト・アンドラダイトの姿が見える。軍馬にまたがる金獅子の横で、副官らしき男が下馬して頭を下げている。頭を下げている男、あれはもしかしてマスターではないのか……ゼンザックが気づいた次の瞬間、金獅子の長剣（ロング・ソード）が横薙ぎに男の首をはねたように見えた。しかし男の姿は既になく、長剣（ロング・ソード）が虚しく空を切っていた。

「いやー、まいったね。いきなり斬りつけるとか、金獅子の旦那も気が短い……」

　いつの間に現れたのか、王国軍に居たはずのインディゴの姿が隣に在った。懐から煙草を取り出し、紫煙をくゆらせている。

「よぉ、ゼンザック。頑張ってたじゃねぇか」

　再び絶句するゼンザックの肩を、インディゴが叩く。

「いつまで遊んどるんだ、貴様は……」

　呆れたように言い捨てるドーの言葉に、インディゴが薄ら笑いで応える。

「金獅子の参謀にされちゃってさ、身動きとれないのなんのって。でもまぁ、おかげで戦場に出られた……」

　白い煙をはきながら、インディゴが思い出したかのようにバフガーに告げる。

「僧兵団の連中にも話はついてるぞ。団長が居るのなら、此方（こちら）に付くとさ。意外と人望あるのな……お前」

　インディゴの指差す方向を見やれば、二百五十余騎の僧兵（モンク）が王国軍の隊列を離れて此方（こちら）に馬を走らせていた。

　ドーは満足げに頷き、ゼンザックへと向き直る。

「これで兵力は五分と五分だ。さぁ、ゼンザック。指揮をとれ！」

　立て続けに起こる信じがたい出来事に、ゼンザックは呆気にとられていた。

「どうした。怖気（おじけ）づいたのなら代わってやるぞ？」

　そう言って口の端をゆがめるドーに、慌ててゼンザックが言葉を返す。

「馬鹿をおっしゃっては困ります。大きな呪文（スペル）を使ってお疲れでしょう。休んでくださって結構ですよ」

「お前の皮肉も、久しぶりに聞くと新鮮だな……」

　ドーとゼンザックは顔を見合わせ、互いに苦笑する。

「確かに呪文（スペル）は打ち止めだ。しかし休むつもりなどないぞ。剣の腕なら、少しばかり覚えがある。獲（と）りに行こうじゃないか、金獅子を！」

　そう言ってドーは剣を掲げ、王国軍を指し示す。

「えぇ、行きましょう！　王国軍を倒しましょう！」

　ゼンザックの声に応え、皆が騎乗する。

　陣頭に立ち、ゼンザックは馬上から自軍を振り返る。

　インディゴと暗殺者（アサシン）ギルド一千が居る。バフガーと僧兵団三百が居る。いずれも、一騎当千の猛者ばかりだ。ヘレスチップも居る。援軍を合わせ二万を超えるグルーモウンの兵も、再集結を終ようとしている。そして、偉大なる魔導師（メイジ）にして百戦錬磨の将、ドー・グローリーが居る……。

　相手は金獅子が率いる王国軍の精鋭部隊だ。しかしこの布陣であれば五分の勝負が……いや、それ以上の勝負ができるであろう。

　全軍の視線が、ゼンザックへと注がれる。総司令官の号令を、今か今かと待ち構えている。

　大きく息を吸い込み、ゼンザックは天を仰ぐ。あれだけの豪雨を降らせた雨雲は既になく、抜けるような青空が広がっていた。

　蒼天に目を閉じると、万感の思いが去来する。だが今は置いておこう。目の前の敵を打ち倒すことだけを考えよう……。

「全軍、突撃!!」

「応!!」

　ゼンザックの号令に、全軍が気炎を吐く。

　マイカ平原の戦いは今、決着の時を迎えようとしていた。

（つづく）