お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

序

第1話

序

　耳に聞こえるのは虫の音ばかり。秋も深まったこの夜、於稲（おいね）は一人、父の部屋にいた。

　瞼はじっと閉じられている。

　なぜ今宵（こよい）父に呼ばれたのかは知らない。けれど、察しならついている。自分はもう子供ではないから。本多（ほんだ）の家の長女として、父の役に立つ日が来たのだ。

　今、国は乱れに乱れている。

　於稲の父の名は、本多（ほんだ）平八郎（へいはちろう）忠勝（ただかつ）。徳川四天王と誉れ高い、徳川家康に仕える重臣の一人だ。

「待たせたな、於稲」

「父上」

　現れた父親の声に、於稲は顔を上げた。そして目を見開く。やってきたのは父だけではなかった。

「上様（うえさま）」

「ほぅ、本多の薙刀姫（なぎなたひめ）が、これは美しく成長したものだ」

　忠勝とともに姿を現したのは、関東の覇者・徳川家康その男であった。

　天正十六年(一五八八)、時代は混沌極まる戦国乱世。天下は今、豊臣秀吉の手の内にある。この頃、家康四十四歳、秀吉の臣下に甘んじている身であった。

「上様がこの屋敷を訪れるとは珍しいですね。何事でありますか」

　於稲がまじめな顔で問うと、家康は軽く笑って腰を下ろした。忠勝は何も言わず、どこか神妙な面持ちで腰を据える。於稲と目を合わせなかった。

「ふふ、そう急かさずとも良いではないか。秋の夜は長い。この家康と徒然（つれづれ）に話でもしないか」

「徒然に、でありますか」

　於稲はやはり真顔で首を傾げる。こんな夜更けに、わざわざ臣下の屋敷を尋ねてきたのだ。よほど何か――秘密裏に事を運びたいことがあるのだろう。

「そうだ。…それにしてもそなた、まことに美しくなったな。この野蛮な平八の娘とは思えないぞ」

「面立ちは母譲り、気性は父譲りとよく言われまする」

　彼女の母親はすでに他界している。於稲は家康がからかって言っているのだと承知して、照れることもなく返した。

　家康はくつくつと愉快げに笑う。

「ならば於稲よ、我が妻になる気はないか」

「……ご冗談を」

　驚きのあまり声がかすれた。

　於稲は今年で十六になる。武家の娘が嫁ぐにはそろそろ年頃だ。今宵の父からの呼び出しは、きっとその旨であろうとは思っていた。そして、覚悟を決めていた。

　だが、相手が家康となれば話が違う。

「冗談と？　なぜそう思う」

　家康は人の悪い笑みを浮かべている。その顔に於稲は平常心を取り戻して、あくまでも淡々と答えた。

「上様には既に若さまがたが大勢いらっしゃる。今さら新しい妾（めかけ）を貰う必要もありませんでしょ。そして何より、我が父は上様に偽りのない忠誠を誓っておりまする。それは上様も知るところ。本多の娘を拾っても、上様に何の益もありませぬもの」

「そうだ。ふふ、そなたは頭も聡い。ますます気に入った」

　家康は満足そうに笑うが、隣の忠勝の顔は晴れない。

「では、於稲。父が徳川に忠を尽くすなら、娘のそなたはどうだ」

「無論…わらわも、この身を徳川のお家のために」

「いっそ徳川の姫になりたくないか」

　於稲が言い切らないうちに家康が問いを重ねる。

「徳川の……姫に？」

　意味を掴みかねて眉を寄せていると、家康は頬杖をついて上目遣いに言った。

「どうだ、秀忠の嫁に来ないか」

「――え……あの」

　秀忠は家康の三男。まだ八つの子供だ。

　まさか本気か。於稲が何も返せずにいると、やっと忠勝が重い口を開いた。

「上様、お戯れはそこまでに…」

「何だ、つまらない男だな平八」

　家康は心底残念そうに言う。

　戯れ、という言葉を聞いて、於稲は胸の内でほっとした。

「仕方ない。では本題に入るとしよう」

「はい」

　家康は穏やかに言ったが、やはり先ほどまでとは声音が微妙に異なる。於稲はスッと背筋を伸ばした。

「於稲、徳川の姫になる気はあるか」

「は？　……またご冗談でありますか」

　於稲は肩すかしを喰らって気が抜けてしまったが、家康はにこりと笑って「いや」と扇を手にした。

「そなたを我が娘として迎えたいのだ」

「………は…？」

　やけにつくりが派手な於稲の目が、限界まで見開かれる。

　彼女の反応に満足したらしく、家康は扇で扇ぎながらまた笑いをこぼした。

　忠勝が決まり悪そうに説明する。

「於稲。お前ももう年頃だ。そろそろ夫となる者のもとへ嫁がねばならん。だが今はこの国にとって、そして徳川と本多の家にとっても最も重要な時期、時代だ。――六年前に三郎公(織田信長)がお討たれになってこの方、羽柴の藤吉郎(秀吉)が大きい顔をしている…このまま放ってはおけん、遠くないうちに必ずや戦となろう。その時のために、徳川には味方が必要なのだ」

　家康が頷く。もはや先程までの浮ついた笑みは消え去り、その眼光は鋭く射るようだ。

「於稲よ。わたしが欲しいのはな、城や土地ではない」

　トン、と閉じた扇の先で床を突く。

「天下だ。わたしは徳川の天下が欲しい。そのためには味方は一人でも多く、一国でも多く、だ。同盟の手っ取り早い手段は婚姻。分かるだろう？」

「……わかります」

　於稲は静かに視線を下げる。

　女は戦の道具。そう、覚悟はしていたはずだ。

　家康はよし、と満足そうに頷く。忠勝は目を伏せた。

「そなたを我が養女とし、徳川の姫として他国の大名に嫁がせる。悪く思うなよ」

「光栄です」

　嘘ではなかった。だが、父の顔を見られなかった。

「しかし困ったことに、肝心の相手が決まっていない。どこもかしこも欲しくてな。まぁ、ある程度格のある家を選んでやるつもりだが……それとも自分で選ぶか？」

「いえ、まさかそんな。上様にお任せします」

　於稲は焦って首を振った。

　ふむ…と家康は深く唸る。

「この機に若者どもをふるいにかけるか」

　家康が悪戯を思いついた子供のようにニヤリと笑むと、忠勝は思わず顔をしかめた。

「他家に恥をかかせるような振る舞いはお慎み下さいませ」

「気取った仮面を剥がさないと人の本性は見えないものだ。のう、そなたもそう思うだろう、於稲」

　話を振られた於稲はにんまり笑う。

「はい。ですが、どのようなふるいにかけましょう」

「稲」

　家康の悪だくみに乗り気になった娘を忠勝が叱りつける。家康が「まぁまぁ」と笑って彼に風を送った。

「良いではないか、平八。お前も、可愛い娘を愚鈍な男のもとへはやりたくないだろう」

「上様……それは、ですが」

「それで、上様。それはいつ頃に？」

　弱り顔の忠勝を尻目に、於稲は心底楽しそうに言った。少々わざとらしくはあったのだが。

「なるたけ早くだ。明日にでも諸国に遣いを出し、目ぼしい大名家の若い連中をこの浜松に集める。その中から婿殿を選ぼう。当日はそなたも城へおいで」

「はい」

　於稲は両手をついて頭を垂れた。

「では、化粧の道具などそろえて、楽しみにお待ちしております」

　その表情は宵闇と黒髪に隠れ、窺うことはできない。

　家康は上機嫌に言った。

「養父となったからには、徳川の名にかけて、わたしが豪華絢爛な嫁入り道具を持たせてやろう。ははは、楽しみだ」

「はい。ありがとうぞんじます」

　深々と頭を下げる娘に、忠勝もまた、静かに目を閉じて顔を伏せた。

　世は無常にして無情。　　

　武家に生まれた女は、武家の女として生きる他ない。

　恋だの愛だの、夢のまた夢。

(……なればわらわは、骨の髄まで武家の女として生きよう)

　武家の娘として、妻として。

　―――この身果てるまで。