おしえて！娘娘（にゃんにゃん）

過去の略奪愛は……

　たった数か月離れていただけなのに、窓の外の光景がやけに懐かしい。

　田んぼを突っ切るような一本道。硬いコンクリートの建物ではなく、柔らかな稜線の山々に囲まれた空。

　幅が細い内村川を左に眺めながら、あたしを乗せたボックス車は見知った街道を進んでいく。

「ああ、この辺りは本当に空気がいいね」

　ハンドルを握る煉さんがウィンドウを下ろして目を細めた。

「そうですよね。でもあたし、東京に行くまでそれに気が付かなかった」

　空気も澄んで夜空には降るほどの星が瞬く大好きな土地だけど、あたしはここを飛び出した。

　そこで得たのは奇妙な自分の正体と、夢見ていたのと程遠い難しくて苦い恋。

「どうしたの夕愛ちゃん、なんか元気ないね。ここのところずっとそうだ」

　赤信号で車が止まっている間、煉さんが伸ばした片手をあたしの頭にポンと乗せた。

　やっぱりこの人も四神を宿す者の一人。娘娘の塞ぐ気持ちは敏感に感じ取れるのかもしれない。

（四神の一人……？　あ、じゃあもしかして煉さんも知ってるんじゃ）

　動き出した車の助手席から、あたしは彼の横顔をじっと見つめた。

「あ、あの……煉さんは葵さんて人、知ってますか」

　それはずっと胸の中でくすぶっていた事。でもあの時もその後も、虎汰くんにそれ以上の詳しい話は聞けなかった。

「葵？　その人がなんだって？」

　前方を見つめたままの煉さんは気軽な調子で、その穏やかな空気も変わらない。

「えと……その人には婚約者がいて、その」

　話してしまっていいのものだろうか。もし煉さんが全く知らない事だったら、他人の事情を勝手に吹聴することになってしまう。

「その婚約者を、夕愛ちゃんの前の娘娘が取っちゃった。って話かな」

「……っ！」

　絶句してしまったあたしを、また信号で車を止めた煉さんが流し見る。

「その顔は大当たりだね。誰から聞いたの。己龍くん？　虎汰くん？」

「虎汰くん……です」

　ふうん、と気のない返答をして、煉さんはアクセルを踏み込んだ。

「それでなんとなく変だったのか、最近の君たち。でも今さらじゃない？　その事は夕愛ちゃんがウチに来る前から知ってたし、それでも仲良くやってたのに」

「やっぱり本当なんだ」

　心のどこかで勘違いとか誤解であって欲しいと思っていた。だからといって、虎汰くんがあたしを娘娘としか見てない事に変わりはないけれど。

「んー、まあ本当って言えば本当、語弊があると言えばあるかな。葵と渉（わたる）さんが婚約してたのは事実だし」

　上の空で聞いていた煉さんの言葉が、その中のワードが、突然二度見するような感覚であたしの心に引っかった。

（え……？　今なんて）

「だとしても夕愛ちゃんが気にする事は何もないよ。色恋の問題なんて当事者しかわからない所もあるし」

「ちょ、ちょっと待って煉さん。えと、葵さんの婚約者ってワタルさんて名前……？」

　すると身体が縦に大きく揺れて、車は胡桃（くるみ）の樹に囲まれた駐車場に乗り入れた。慌てて辺りを見回すと、いつの間にかそこは目的地。

　緩やかな丘は芝が広がり、その中に様々な形の墓石が鎮座している。ここは、あたしが五歳の時に亡くなったお母さんが眠る霊園。

「着いたよ。夕愛ちゃんってボーッとしてるようで時々冴えてるよね。今のを聞き逃さなかったなんて」

　エンジンを切り、煉さんがフロントガラス越しに霊園を見つめて呟く。

「煉さん……まさか、そうなの？　ワタルさんって、じゃあ前の娘娘って……！」

　これまでそんな事、可能性すらも頭をよぎった事はなかったのに。なぜかその名前一つで、全ての歯車が合っていく。　

　あたしを見た煉さんの瞳はどこか遠くて。作ったように微笑む口元は虎汰くんに良く似ている。

「そう。葵と婚約してたのは方丈 渉、君のお父さん。で、前の娘娘は方丈 乃愛（のあ）。ここで眠ってるお母さんの事だよ」

「うそ……!!」

　セミの声が五月蠅いほどに耳を打つ。

　その大音響が渦を巻いて、目の前がまだらに滲んでいく。

「あ……葵さんは？　その人はどこの誰……」

「葵は僕の上の姉貴。己龍くんの母親って言った方がしっくりくる？」

　フワッと目まいがして前のめりに倒れこんだところを、煉さんの腕に抱き止められた。

「おっ……と、貧血かな。少し横になりなさい。飲み物買ってきてあげるから」

　煉さんがシートを倒してくれて、あたしは言われるまま背もたれに身体を預ける。だっていろんな事がグルグル回って力が入らない。

（お母さんが娘娘？　お父さんは己龍くんのお母さんと結婚するはずだったの……？　そんな）

　思い出される虎汰くんの言葉。

　娘娘は好きになった男を手に入れる為には手段を選ばない。

　略奪婚。

　他人を傷つけて愛を得た娘娘が和合の女神なんて。

（ただの先代の話じゃない。母と娘、似ているはずと思われても仕方がない……！）

　最初からあたしは恋愛対象外。ただ娘娘を手に入れてみたくてちょっかいを出してただけ。

（やだな……あたし、いつからこんな泣き虫になったんだろ）

　失恋ってこんなに哀しいものなんだ。告り魔と呼ばれて全部フラれてきたのに、こんな気持ちは知らなかった。

　届かない想いが迷子みたいにフラフラ漂って、ダメとわかった今でも消えてくれない。

「空が怪しくなってきたと思ったら……夕愛ちゃんが原因か。なに、その事で虎汰くんとギクシャクしてるの」

　車に戻ってきた煉さんが、あたしの手を取って冷たい缶ジュースを握らせてくれる。

「とにかくこれ飲んで落ち着きなさい、ほら」

「……ひっく」

　缶を目頭に当てると気持ちが良くて、滲む涙としゃっくりが少しだけ収まったような気がした。

「困ったな。これは身元引受人としての僕の責任が問われそうだ。渉さんに叱られそうだし……」

　あたしの目元からそっと缶ジュースを退けて、代わりに大きな手のひらが額に触れる。

「……乃愛（のあ）にも睨まれそうだ」

　額から迷いのない気が真っ直ぐに降りてきた。

「静かに、ゆっくりでいい。僕の気に呼吸を合わせて」

　初めて触れる朱雀の気。それは大きくて、有無を言わさない強さがある。委ねてしまえばそれだけで張り詰めていたモノがほどけていく。

「煉さん……。涙止まった……」

「それは良かった。じゃあジュース飲んで、もう少し横になっていなさい。まだ顔色よくないよ」

　プシュとあたしのジュースの蓋を開け、自分も缶コーヒーを手にして煉さんは運転席のシートにもたれた。

　一口飲んでみると、信州産りんごの味が胸の中にまで広がる。

「お母さんのこと知ってるの……？　煉さん」

「もちろん知ってるよ。僕、乃愛の元カレだもん」

　ジュースがゴキュッと一気に流れ込み、むせ返ったら鼻から果汁が出た。