レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

五大湖戦区(Lakes front) 10

　月が見えるとネシスは言った。日が昇っている頃合だ。まして新月というわけではない。ならば、結論は一つだろう。

「ＢＭなのか……。まやかしの類いではないな？」

『妾を見くびるな。おのれ……！』

　ネシスは苦しげにうめいた。目前の脅威に悪寒を感じながら、儀堂は思考を巡らせた。

――４つのＢＭ。あいつ（ネシス）が言うのだ。見誤ったわけではないとすれば……。

　周辺にあるＢＭは、それぞれシカゴ、インディアナポリス、デトロイト、そしてトロントだった。

――莫迦な

　一番近いシカゴですら、直線距離で400キロ以上離れている。オアフＢＭの最大速度が30ノットだったことから逆算しても、7時間以上はかかる。その間、連合国側が何も気づかなかったとは考えにくかった。エクリプス作戦が発動前から連合国は作戦目標となっている４ＢＭを航空機によって、定期的に観測してきたのだ。作戦発動後は、より頻繁に航空偵察を行っている。異変があればすぐに気づくはずだった。

　ここまで考えたとき、儀堂はある可能性に気づいた。極めて初歩的なことだった。

「ネシス、お前が見ているＢＭの大きさはどれくらいだ？」

『やはり、お主は聡い男じゃのう』

　ネシスは追い詰められた犯罪者のように続けた。

『どれも小さく、せいぜいがこの戦船（いくさぶね）ほどの大きさじゃ。生まれたて（・・・・・）じゃよ』

「畜生。やはりそういうことか」

　４ＢＭいずれでもないとすれば、新たなＢＭに他ならなかった。そいつが＜宵月＞を囲むように現われたとなれば、もはや敵の狙いは明らかだった。

「天の民とかいう輩は、ずいぶんと素直な性分らしいな」

『なんじゃと？』

「連中にとって、オレ達は余程目障りなのだ。どうしてもシカゴへ行かせたくないのだろう。きっと――」

　至近弾が炸裂し、＜宵月＞が大きく揺らいだ。手すりにつかまり、儀堂は心の中で静かに罵った。

「オレ達がシカゴにつくと、連中にとってさぞや都合の悪いことが起こるらしい」

『ほほう、それはまたそそる話じゃ。しかごとやらは余程に良い街なのじゃろうな』

「そうだな。オレも行ったことはない。是非とも見聞したくなった。ただ、そのためには、ここを突破する必要がある」

『退くか進むか、それが問題じゃな』

「……ハムレットか？」

『何の話じゃ？』

「いや、何でも無い。ネシス、飛べるか？」

『無論じゃ』

「よろしい。これから敵の包囲を突破する。このままでは、十字砲火で我々はミシガンの魚礁になるだけだからな」

『よかろう。ただし、あの月と同じ高さまでは連れて行けぬぞ。結界をはりつつ、＜宵月＞を持ち上げるのは、さすがの妾でも骨が折れるのじゃ』

「そこまで飛ぶ必要は無い。この霧が晴れる高さまで飛んでくれ。まずは視界を取り戻す」

『ふむ、わかった』

　＜宵月＞を取り囲むように、方陣が組まれた。すぐに離水し、高度を上げていく。相反して光弾の命中率は下がっていった。光の矢は次々と空を切り、＜宵月＞から遙かに離れた水面へ着弾している。

――ネシスは生まれたてと言っていたが、新兵のようなものか。

　儀堂は光弾の軌跡を追いながら、敵の能力を分析した。新たに現われたＢＭの練度は高くないようだが、どうにも腑に落ちなかった。敵は＜宵月＞を捕捉するために、周到に準備してきているはずだ。

――オレが、敵側で、この艦の能力を知っていたとしたら……まずい。

　敵の意図に気づいた儀堂は、自身の選択が誤りであることに気がついた。

「ネシス、待て！　恐らく奴らは――」

　＜宵月＞の艦橋に光が差し込み、船体を陽光が包み込んだ。霧の外に出たのだ。儀堂は自身の判断が遅れたことを察した。

「ネシス、全周囲を防御しろ！　直撃が来る」

『なんじゃと！？』

　間髪入れずに、＜宵月＞へ向けて４つのＢＭから光線が放たれた。

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次回5月3日投稿予定