太平洋の嵐（Pacific storm） 12
【オアフＢＭ 大支柱内部回廊】
戸張を捜索するため、足を踏み入れた儀堂は支柱内部の通路を歩いていた。それらは曲がりくねっていたが、寸法は通路と言うよりも回廊と呼ぶに相応しい大きさだった。
彼が壁内を蠢く巨大な影に気がつくには時間を要さなかった。
「魔獣――」
他の兵士達に動揺が走る中、ネシスがフッと笑いを漏らした。
「案ずるな。こやつらはまだ赤子じゃ。目すら開いておらぬよ」
「この柱はなんだ？」
儀堂は先を行くネシスの背中へ問いかけた。彼の目には大小様々な魔獣の影が映っている。
「聞く必要があるのか？ お主、うすうすは感づいておるのだろう？ お主等がＢＭと呼ぶものの正体に」
ネシスは振り向かずに答えた。儀堂は自分が愚問を口にしたと気がついた。確かに、彼の中である種の結論は出ていたのだ。
「繁殖場、あるいは工場と言った方が正しいのかな」
「孕み場じゃよ」
ネシスは正すように言った。
「妾は、ここの柱の中で心も体も全て蝕まれ、引き替えに獣どもを肥えさせることになった」
唐突に立ち止まり、ネシスは振り向いた。刹那、儀堂は自身の内部に恐怖と後悔を覚え、戸惑いを覚えた。ネシスをここに連れてきたのは、誤りでは無かったかと思っていたのだ。彼女が裏切ることを懸念したわけではない。
角の生えた少女が苦しむ姿を見たくなかったのだ。儀堂の戸惑いは衝撃に変わった。自分が万死に値する行為に重罪を犯したように思えてきた。仮にも少女を蹂躙するような行為に、自分は荷担したのではないか。
振り向いたネシスの顔は寂しげな笑みを浮かべたままだった。
「さあ、時間が無かろう。お主の朋を迎えに行こうか」
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【オアフＢＭ 大支柱中央空洞】
戸張は壁の向こうに蠢く影、その正体に身震いした。
――つまり、ここはあれか……魔獣の飼育場か。
冗談ではなかった。こんなところにいつまでもいられるか。
戸張はあたりを見回してみたが、出口らしいものは見当たらなかった。
烈風で突入した際にできた穴はいつのまにかふさがれている。
忌々しいほどに、たいした自己修復能力だった。
――仕方ねえ。
戸張は観念したように首をふると、空洞内部の捜索することにした。
改めて観察すると、ちょっとした球場ほどの広さだった。
戸張は後楽園スタヂアムくらいかと思った。
そう言えば、マウンドのように空洞中央部が盛り上がっていることに気が付く。
ひょっとしたら出口の手がかりがあるかもしれない。
そんな予感を抱きながら、慎重に戸張は近づいた。
やがて、彼の期待とはかけ離れたものだとわかり、軽く舌打ちをした。
なんでも自分の都合通りに進むわけがなかった。
どうやら何かが埋まっているようだった。コバルトグリーンのツタにくるまれて、どうにも正体がはっきりとしなかった。まるで拘束されているかのようで、繭状に盛り上がっていた。
「棺みたいだな――」
そんな感想を抱かせる形状だった。戸張はかるく小突いてみた。
鈍く固い感触が手の甲に返される。
ツタの下の容器は明らかに、このBM内部を構成する物質としては異質なものだった。
それに――。
「ぅぅ……」
明らかに、うめき声らしきものが聞こえた。一瞬、ぎょっとするも戸張は己を奮い立たせるように繭へ向って叫んだ。
「誰かいるのか……！？」
しかし、何も返されなかった。
しばらくツタの塊を眺めていた戸張だが、おもむろに懐からナイフを取り出した。
いざというときのためにしまっていたものだ。自決するためではない。飛行中に脱出し、落下傘で着地したときに、紐を素早く切り離すためだった。
彼は震えないよう両手でしっかりとナイフを持ち、コバルトグリーンのツタに切れ目をいれた。不快な音を立ててぬらりとした液体が流れ出す。いくつかの悪態をつきながらツタを引き剥がしていき、ついに繭の本体が姿を現わした。
銀色の筒だった。筒にはガラスと思しき、のぞき窓がついていた。
戸張はのぞき窓周辺のツタを全て引き剥がすと、窓を覗き込んだ。
「なっ……」
直後、彼は全ての言葉を失った。
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次回投稿1/19(土)予定
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