レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

彷徨える海（Flying object） 2：終

　<粟国（あぐに）>はサーペントと向き合うかたちで接触した。水中探信儀から駆除対象との距離を割り出す。サーペントは毎時１５ノットで向かってきている。どうやらやる気らしい。願っても無いことだった。魔獣の習性か不明だが、総じてやつらは好戦的だった。

「対獣戦闘用意！」

　確固たる決心で倉田は総員へ告げる。

　<粟国>後方５００メートルには<室津>が続いていた。二段構えでサーペントを叩く作戦だった。<粟国>が討ちもらした場合、続いて<室津>が対処する手はずだった。

　<粟国>は最大速度の２０ノットでサーペントを目指した。敵との距離が１５００を切ったときだった。水測室から殺気だった声で報告がもたらされる。

「水測室より、注水音確認！　轟雷（ごうらい）装填の可能性大！」

「取り舵用意！」

「敵獣、轟雷発射！　真っ直ぐ本艦へ向かってきます」

　<粟国>の見張り員からすぐに報告が入ってくる。楕円形の塊が航跡を描きながら、真っ直ぐ<粟国>の艦首へ向かってきていた。

　轟雷はサーペントが所持している攻撃手段のひとつだった。平たく言ってしまえば、指向性を持つ空気の刃だった。サーペントは喉に袋（バラストタンク）のようなものを持っており、大量の海水を含むとそれを酸素へ変換、圧縮して獲物へ向けて発射してくる。ただの空気の塊であっても、漁船ならば粉みじんにしてしまうほどの威力を持っていた。鋼鉄製の海防艦でも直撃を食らえば、ただでは済まない。これまでの戦闘でそれは証明された事実だった。

　倉田は電話をとった。

「水測室、敵獣の進路は？」

『変針しおったです。本艦左３０度へ向けて航行中』

「了解した。取り舵一杯、ヤツを逃すな」

　操舵手が舵輪を回し、<粟国>の小さな船体が波にもまれつつ、傾斜する。兵員達は近くの手すりや防弾帯につかまり耐えた。数秒後、<粟国>の脇を白い塊（轟雷）がすり抜けていく。<粟国>の操舵手は当て舵で回頭を終わらせると同時に、傾斜を復元させた。再びサーペントへ<粟国>の艦首が向けられる。<室津>も合わせて取り舵を切る。敵との距離はさらに縮まっていた。お互い変針したため結果的にサーペントは<粟国>へ横面をさらすことになった。

「艦橋より水測、状況を報告しろ」

『方位右５……いんや６になった。距離１７０！』

「目標照準！　散布爆雷、投射！」

　<粟国>の艦首、第一砲塔の背後から２４個の爆雷が吐き出された。それらは敵獣の潜伏予想海域へ降り立ち、海底をめざし直進していく。<室津>も同様に散布爆雷を投射し、運命の瞬間を待ち望んだ。やがて諦めかけたとき、海中より数本の水柱がたった。しばらくして巨大な肉片が浮き上がってきた。千切れたサーペントの頭部だった。浮き袋に貯まった空気が主の頭部を海面へ誘ってきたらしい。大きさは７、８メートルはありそうだった。

「デカいな……」

　倉田は思った。こんなヤツの轟雷を食らったら、いくら海防艦でも無事では済まなかっただろう。

「よし、帰投しよう」

　倉田が<室津>へ帰投命令を下そうとしたときだった。電探室から感ありの報告が入った。一三号対空電探が所属不明機（アンノウン）の反応を示していた。機数は一機だが、倉田は味方の確率は低いと考えていた。こんな曇り空の中を飛べる航空機は限られているうえに、それらの任務は限定されている。

　倉田は上空の物体に無線で呼びかけさせたが、反応はなかった。倉田は戦闘配置を継続させることにした。

「対空警戒、厳にせよ。それから横須賀のＥＦ司令部へ打電しろ」

　実のところ、飛行型の魔物の遭遇率はかなり低い。ＢＭの周辺以外ならば滅多に遭遇することはなかった。はっきりと検証されたわけではないが、それら魔獣は海を越えて極東の島へ渡ってこれるほどの航続力（スタミナ）を持たないのが理由として考えられていた。巨大な魔獣はその巨大さ故に大量のエネルギーを消費する。水中航行型ならばエネルギー消費を抑えつつ、潮流に乗って外洋まで出てこれるだろうが、飛行型の魔獣にはいささか困難な話だった。

　魔獣でないのならば、前触れも無く現れる飛行物体など倉田の知る限り一つしかいない。

――ＢＭか。

　かろうじて恐怖を表情に出すのを抑えつつも、倉田は冷や汗が伝っていくのを感じた。艦橋内が無言に包まれる。

　電探の反応は刻々と強くなり、そろそろ姿が見えようとしたときだった。

　空中からはじけるような爆発音が響いてきた。雷かと思ったが、すぐにその予想は否定された。

　背後で閃光に続き、火柱が上がった。

「艦長、<室津>が炎上しています……！」

　見張り員の報告を受け、倉田は急いで艦橋の対空指揮所へ上った。

「なんだと！？」

　いったい、いつ攻撃を受けたのだ？

　あの空中の爆発音と関係があるのか？

　いや、その前になにものなのだ？

　それらの疑問は数分後に解消されたが、ＥＦへ報告されることはなかった。

　答えを知るもの全てが<粟国>と共に海中へ没したためだった。

◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇

ここまで読んでいただき、有り難うございます。

よろしければご感想、フォロー・評価やツイートをいただけますと幸いです。

今後も宜しくお願い致します。

弐進座