吹き荒れるその風の名は【旧題:明日の黒板】

前篇

　気がついた時には夕暮れだった。

　朱に染まり始めた空の上を、薄紅色の花びらが、逝く宛もなくさまよっている。

｢……｣

　鉛のように重くなった身体を、公園のベンチに投げ出して、ただひたすらに空を仰いでいた。

｢──はぁぁ──｣

　口から溢れ出すそれは、留まるところを知らない。吐く度に身体にのしかかり、まとわりついて離れない。

　その重圧から逃れるように身をよじり、誰にも見られないように腕で顔を覆い目を閉じた。

｢なんで……｣

　気がつけば俺の頭は、数時間前の事を思い出そうとしていた。今一番、思い出したくない記憶が、強引に瞼に映し出される。

　✱✱✱

｢起立！　先生！　三年間、ありがとうございました！──｣

　クラス委員長の涙声に続くように、生徒全員が声を張り上げた。その合唱が、このクラスの三年間を締め括った。

｢──｣

　教室は、いつも以上の賑わいを見せていた。それも当然だ。今日は高校最後の日、卒業式だ。長いようで一瞬だった怒涛の三年間を、共に戦った仲間達と過ごせる最後の日。皆が別れを惜しむように語らいでいる。

　これみよがしに黒板に落書きをする者、卒業アルバムに互いの友情を記し合う者、ひたすらに涙し背中をさすられる者。

　永遠に続くかと思われたその光景は、時計の針が頂上を通り過ぎる頃には、別棟でのランチパーティへと移っていた。

　もれなく賑わうその会場をするりと抜け出して、俺は逸（はや）る気持ちを抑えながら、教室へと引き返していく。

　静まり返った昼下がりの教室には、一人の少女の姿があった。みんなが別れを惜しんでいる中、人知れずメッセージを送って呼び出したのだ。まさか、俺よりも早くいるなんて思ってもみなかった。

　彼女は、窓際の最前線に設けられた自席の机に腰を下ろして、窓の向こうを眺めていた。

｢お、ようやく来たな──｣

　出入口に佇む俺の気配に気がついて、彼女は振り返りながら席を立つ。

　春の風を纏うようにふわりと揺れる長い髪。澄み切った空のように澄んだ瞳。艶やかに潤う桜色の唇。

｢話って……何？｣

　穏やかに微笑みながら、凛とした瞳が俺に向けられる。

　これまで何度も目にしてきた彼女の姿に、これまで以上に胸が熱くなる。

　時に激しく、時に穏やかにその表情を変える彼女は、まさしく春に吹く風そのものだった。そんな彼女に──

　気がつけば俺は、恋をしていた──

｢あー、えっと……その……だな──｣

　いつからだろう──彼女を視線で追いかけていたのは──

｢それより、いつまで廊下で立ってるつもり？　そろそろ入れば？｣

｢あ、ああ──｣

　からかう様に笑う彼女の言葉に従って、教室の敷居またぐ。

　いつからだろう──彼女の視線を意識し始めたのは──

　一歩、また一歩と歩を進め、窓際に立つ春色の彼女に歩み寄る。教壇に上がり、黒板を横切る。教卓を越えて、彼女の側へ。

　──いつからだろう──彼女を想うようになったのは──

｢あー、えっと……待ったか？｣

｢うん。待った──｣

　首を傾け、はにかみながら彼女は答える。艶髪が揺れ、ほのかに香る花の匂いが、鼻腔をくすぐる。

｢……｣

｢……｣

　温もりに満ちた春風が教室内を吹き抜ける。彼女は後ろ手を組んで俯き、俺は視線を泳がせて、乾いた口を動かしていた。

　言葉は幾つか用意した。だがそのどれもが、喉の奥から出てこない。いつもの様な軽口も、吐く息に混ざって逃げていく。たった一言が出てこない。

　汗ばんだ手を握りしめ、深く深く息を吸う。

　彼女もきっと、俺が今から言う言葉に気がついているはずだ。ならもういっそ、簡単でいい。たった一言を言葉にすれば、あとは勝手についてくるだろう。

　覚悟を決めて、短く、素早く息を吐いた。

｢私ね──｣

　声を出そうとした瞬間、彼女の透き通る声が響く。

｢私ね……この街を出るの──｣

　彼女の発したその言葉が、俺の世界から音を消した。景色が次第に色褪せていく。そして目の前にいる彼女との距離が、しだいに遠くなっていくような、そんな錯覚に見舞われた。

｢え……｣

　未だ彼女は俯いたまま。その姿に、徐々に心臓が軋みを上げて視界が揺らぐ。そのせいか、彼女の細くて華奢な肢体が、僅かに震えているように見え始めた。

｢だったら会いに行けばいい。何処にだって会いに行くさ｣

｢無理だよ……だって遠いもの｣

　離れた距離を取り戻そうと、手を伸ばすように言葉を返すと、彼女は俯いたまま弱々しい言葉を返す。

｢そりゃあ難しいかもしれない。でもバイトすれば、新幹線でも飛行機でも、国内だったらどこへだっ、て……｣

　そこで俺の言葉は詰まってしまった。気がついてしまったから、彼女の言葉の本当の意味に。

　俯いていた彼女は、ゆっくりと顔を上げた。鏡のように澄んだ瞳は、溢れる涙で揺れていた。

｢嘘……だよな……？｣

　衝撃のあまり、気の抜けた声が口から漏れる。彼女はすすり泣きながら、首をゆっくりと、涙をこぼさないように横に振る。

｢……ごめん──｣

　振り絞るように出てきたその言葉は、俺の気力を根こそぎ奪い去っていく絶望的なものだった。

｢……帰って、来るんだよな？｣

｢……｣

　涙を必死にこらえながら、揺れる瞳を横へ逸らす。言葉すら返ってこなかった。その仕草には一縷（いちる）の望みも見当たらない。

｢こんなのって、アリかよ……｣

　目眩がして視界が揺れる。ふらつく足で踏みとどまりながら、頭に手を当て考える。

　本当に選択肢は無いのか、何が一番最適なのか、何が一番重要なのか、大事なものは何なのか──

　思考を巡らせていく中で、まだあの言葉を伝えてないことに気がついた。そして次の瞬間には、口を開いていた。

｢お前が何処に行ったって関係ない、俺はそれでも──｣

　せめて顔を見て伝えようと、限界に近い身体に鞭を打って顔を上げた。

｢もう……無理だよ──｣

　顔を上げた時、彼女は正面にはいなかった。俺の横で苦しみ混じりにそう呟いて、風のように通り過ぎていく。その言葉にトドメを刺され、俺の身体は膝をついた。

　廊下を鳴らす靴音が、足速に遠くなっていく。