カラクリ唐紅

第1話 月夜の邂逅

　ある夜の竹林で、一人の着物を着た女性が、盗人と思しき男と対峙していた。男の手には、不可思議な道具のようなものがあった。

「…私の『械樞（からくり）』…そなたが盗んだのだな。返してもらうぞ」

「"私の"だぁ？ 女の械樞技師がいるかよ！ …いやもしくは操師（そうし）か…？ お前こそ、こいつを俺から盗もうとしているんじゃないのか？」

　男は女性の言葉を嘲笑った。それでも女性は、涼しい顔で続ける。

「…そう…私の言葉が信じられないか…」

「あぁ、信じられないな！ お前がこの械樞の主師（しゅし）だという証拠を見せてみろよ！」

「そうねぇ…」

　何がいいかしら、と言いながら女性は、おもむろに小さな箱を取り出した。そして箱を右手に載せ、前に差し出すように腕を伸ばす。差し出した箱に、後ろから左手をかざす。すると、箱の前面と左掌に、同一の花紋が浮かび上がった。

「あまり事を荒げたくないのだけど…」

「！？ そっ…その花紋…！ そういえば女の械樞技師…思い出した…まさかお前…っ」

「崇高であり荘厳なり…我が"木蓮"の紋において命じる。械樞"幸爛（こうらん）"よ、在るべきところへ戻れ。そして…」

　女性の言葉に右手の小箱が反応する。箱が展開されたかと思うと、中から光の花が伸びて咲いた。すると、花が咲いたと同時に、女性は高らかに唱えた。

「人に取り憑いた"枯魔（こま）"を浄化し、ここに封印せん！」

「されてたまるかぁああぁあぁああ！！」

　そう唱えた時には、男の姿はおぞましいものとなっていた。口は大きく裂け、手も立派な鉤爪へと変化している。異形の獣のような姿で、男は襲いかかってくる。女性は怯むことなく、真っ直ぐに襲ってくる獣を視界に捉えていた。そして、花紋の浮かび上がった左手をゆっくり上げ、獣へ向けて紋をかざした。

「ぎゃああぁああああぁああぁあ！！！！」

　彼女がかざした左手から、桜色の光が発せられ、箱から伸びていた花がその光と共に獣を包み込んだ。それにより、おぞましい悲鳴を上げながら、まるで木の表皮が剥がれ落ちるように、異形の姿から元の男性の姿へ戻っていった。光と花は、女性の持つ小箱の中へ吸い寄せられるように消えていった。

　完全に男性の姿に戻った時には、彼は気を失い倒れた。女性は、その男性の元へ歩み寄る。周囲は再び静寂に包まれている。そこへ、新たな足音が女性の方へ近づいてきた。

「遅いぞ、もう枯魔は"回収"したわ」

　女性は、その足音に身構えることも振り向きもせず、近づいてきた人物にそう伝えた。彼女のほぼ真後ろまで近づいてきて、肩で息をしながら口を開いた。

「せ、んせい…こんな山奥を、よく颯爽と歩けますね…」

「あなた男でしょう。私よりも体力無くてどうするの、"響夜（キョウヤ）"」

「はい…すみません…」

　そう呼ばれ、首を垂れる、女性よりも背の高い男性。彼に対し、女性は倒れている男性を運ぶよう言い渡す。呆れられてはいるものの、彼女の命令にはきびきびと動いた。

「さっき登って来たからわかると思うけど、昨日までの雨でぬかるんでる箇所も多いから気を付けて」

「はい、"桜香（オウカ）"先生」

　頼もしい返事に微笑む女性──桜香。響夜は男性を背負い、桜香の後をついていく。とっぷりと夜も更けた竹林を、仄かな月明かりが彼らを照らしていた。