花宝石の箱庭

第26話 人形の刺客

　出動してから、どれくらい経っただろうか──…。時間の経過も気にせず、アールはひたすら突き進んだ。すぐ後方には、少し引きつったような表情（かお）のキミーが、不本意ながらもアールに追いつこうと必死にそのスピードに食らいついていた。一方で、キミーと共に乗っているセーラは、どこかそのスピードで楽しんでいるように見えた。

「アールくん…！ これ、本当に大丈夫なんだよね！？」

「ここまで来ておいて、今更何を言ってるんですか」

「いや…引き返すつもりは無いけど…もう少し慎重な突破口もあったんじゃ…って！ アールくん！ 前っ！ 前！！」

　花盤（ディスク）を使い会話をしていると、急にキミーが慌てて前方を指した。示された方を見ると、こちらへ向かってくる大花盤数機が見えた。よく見ると、操縦している者は皆、エデンの制服を身に纏っている。

「…来たか…」

「他のみんなは間に合うのかい！？」

「心配いらないですよ…もうすぐで来ますから。俺たちは、このまま突っ切りますよ！」

「ちょっ…待ってって…！」

「キミーさん早く！ 急がないと、向こうからの攻撃が来ちゃいますよ！」

「えぇえそれは困る…！ セーラちゃん、掴まってて！」

「はい！」

　アールに次いで、キミーの大花盤も再び加速し、エデンの刺客たちの間を突破した。通り過ぎていった彼らに対し、刺客たちが攻撃準備をするも、別の攻撃でそれが阻まれた。後に続いて来ていたデルフィノたちが、タイミング良く到着したのだ。

「先輩！」

「デルフィノ、そっちは任せた！」

「はい！ また後ほど合流しましょう！」

　刺客をデルフィノたちに任せ、突き進むアールたち。そこへ、さらに新たな集団が向かってくるのが見えた。

「…これはさすがに、任せるには多いな…」

　刺客と自分たちの人数を合わせても、半分にも満たないと判断したアールは、少し速度を落とし、剣を片手に構えた。

「…来い！」

　剣を構えるアールを見て、刺客の集団も攻撃の準備に入る…が、一瞬にしてそれが阻まれた。そのほんの一瞬の隙に、アールが敵を一掃していたのだ。そして、アールはあることに気付いた。

「…！ これは…」

「アールくん…やっぱりさすがだね…」

「デルフィノ！ 今相手している奴らはほとんど人形だ。どこかに人形を操っている本体がいるはずだ。注意しろ」

「了解です！」

　デルフィノに連絡を入れ、アールはすぐに体勢を整え、再び加速した。キミーも慌てて追いかける。