勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

3-1 まだ早い

　テトラの村からサニスの町までは、徒歩で数日というところだろう。

「つまり、この世界では町というのは村の中継点であり、人が集まる場所なのね？」

「はい、その通りです。そして町は王都を中心に点在しております」

「村から町へ、町から王都へ。必ず近くには町があり、買い物がしたかったら町へ行く、ということね」

「村を周る行商もおりますので、必ずしもとは言えませんが、大体はそうなります」

「デパートとかがない町に住んでいる人が、電車で大きな町へ行くような感じ、か」

　デンシャ？　聞いたことのない単語だが、きっと異世界にある馬車みたいなものだろう。バシャ、デンシャ。近い響きだからな。

　しかし、コブリン退治で小銭を稼いではいたが、それは日々の生活費に消えた。

　元々、王都でもらったお金は大量にある。要塞都市まで路銀に困ることはないのだが、それは勇者様的にはダメらしい。

「いい？　お金っていうのは、いつ必要になるか分からないの。例えば伝説の剣を作るためであったり、謎の封印を解除するためであったり。ともかく、お金で解決する問題も多いから、お金はできるだけ増やすべきなのよ」

「お金は大切ですからね。よく分かります」

　勇者様が言うことなのだから間違いないなと、何度も頷く。俺たちは旅をして行く中で、お金を増やし続けなければならないらしい。

「それで、手っ取り早いお金稼ぎってあるかしら？」

「もちろんあります」

「さすが道具屋の息子、頼りになるわ」

　誉められてしまい、照れながら頭を掻く。

　だが咳払いをして気を改め、勇者様へ言った。

「パトロンを増やせば良いのです」

「パ、パトロン!?」

「勇者様の旅は、世界を救うための旅。まだ帰るかもしれないから、という気持ちはあるかもしれませんが、援助したいと思う人は多いはずです。なんせ、この間のコブリンの一件で、勇者様の名は広まりましたからね。そのうち、名前だけでなく顔も隠さないといけないかもしれませんよ」

「――わ、わたしは体を売るつもりはないわよ!?　というか、この体を見て！　貧相でしょ!?　もっと豊満なセクシーボディな女の人じゃないと、あ、言ってて悲しくなってきたわ」

　なにか勘違いしている勇者様へ説明をし直す。

　すると、あぁ、そっちのパトロンね、先に言ってよ！　もう！　と怒られた。そっちじゃないパトロンとは、どういうパトロンなのだろうか？

　だがなにはともあれ、パトロンを探すのには賛成らしい。

　次に向かう町はサニス。この大陸内でも、上から数えたほうが早い大きな町だ。パトロンを探すのには向いているだろう。

「パトロンを探す以外にはなにかあるの？」

「我々は大陸を移動しております。つまり、馬車があれば行商をやるのがいいでしょう」

「名産品などを売る、ということね！」

「それもありますが、例えば王都の人気の石鹸などがあるとします。ここら辺では値段も多少上がるだけですが、離れれば離れるだけ、値は上がっていきます」

「距離があるから、仕入れるのが大変だから、ってことね」

「その通りです！　さすが勇者様！」

　今はあの品々が、次はあれが流行るのでは、と話しながら進む。

　ついでに異世界にある便利グッズとやらも教えてもらったが、技術力が違い過ぎると感じた。ぴーらーとか言う皮むき器の話を聞いたが、量産体制を作ることがまず難しいだろう。

「どの世界でもお金を稼ぐのは大変なのね」

「正直に言ってしまえば、真面目にコツコツ働くのが一番です」

「あー、夢がなさすぎるわ。……あれ？　そういえば、この世界には冒険者とかいないの？」

「冒険者？　物語に出るあれですよね？」

　勇者様曰く、モンスター退治や、ダンジョンに潜って生計を立てる者を冒険者と言うらしい。こちらの物語にも出てくるので、認識は間違っていなかった。

　しかし、それが仕事として成り立つかと言えば、首を横に振るしかない。

「モンスター退治や護衛となれば、町にいる兵に依頼することが普通です。どの町にも必ず詰所はありますので、各村々へ派遣することは難しくありません」

「数が足りない場合は？」

「王都から兵を送ります。それでどうにもならなければ、他国に救援の要請をすることになりますが……難しいでしょうね」

「難しい？　どうして？」

「そりゃ大陸が違うからですよ。連絡が間に合うかも怪しいですし、侵略される可能性も考えなければなりませんからね。自国の問題は自国で解決するものです」

　首を傾げている勇者様を見て、説明が足りていなかったなと、おおまかに伝えることにした。

　他にもいくつかの大陸があり、一つの大陸に一つの国がある。隣り合っている大陸は『赤の橋』と呼ばれているもので繋がっており、そこからしか行き来はできない。

　この大陸には人間ばかりだが、例えば隣の大陸はごちゃまぜなので、エルフや獣人もいる。さらに違う大陸では、エルフだけであったり、獣人だけ、といった感じだ。

　そして全ての大陸が囲んでいるような形で、中央に位置しているのが暗黒大陸。魔族たちの大陸だった。

　説明が終わると、勇者様がさらに首を傾げる。すでにほぼ真横になっていた。

「なぜ船で海を渡らないの？」

「近海ならば漁で出ることもありますが、それ以上先に出ることは禁じられています」

「禁じられているって、一体誰に？」

「神ですよ。我々は魔族以外とは、なるべく争うべきではないと、神によって教えられていますから」

　当たり前のことを当たり前のことのように伝えたのだが、勇者様は目を瞬かせていた。

「……どうして、魔族とは争うことが許されているの？」

「どうしてって、なにを言っているんですか。魔族は襲ってくるんですよ？　戦わなければ、滅ぼされてしまいます。先に滅ぼす以外に手はありませんよ」

「え、いや、だって、あれ……？」

　なにか釈然としないらしく、勇者様は無言となり、眉根を寄せていた。

　勇者様の世界では、魔族やモンスターがいないらしいからな。たぶん、戦うということへの忌避感が強いのだろう。

　何度か呻き声を上げた後、勇者様が聞いて来た。

「えっと、他国とは戦わない、のよね？」

「なるべく、ですね。過去には戦争が起こったこともあり、戦っていた時期もあります」

「魔族と戦いながら、他国と戦っていたの？」

「そりゃ……そ、りゃ？」

　口元に手を当て、深く考える。俺は大した教育を受けた人間ではない。歴史に詳しいとは言えない。そういうのは、歴史学者の仕事だ。

　しかし、それでもだ。

　過去に他国と戦争をしていた、という記録があることは知っているが、魔族とはどうだったのか、などの記載は無かった気がする。

　いや、そもそもだ。魔族との戦いは長く続いているという話だが、一体いつから戦っているんだ？

　頭がズキリ、と痛む。心臓も締め付けられるように苦しくなる。

「ぐっ」

「ラックスさん？」

　なにかがおかしい。おかしいのだが、それを考えれば考えるほど、頭の痛みや、呼吸が――。

『まだ早い。身を委ね、考えるのをやめるのだ』

　妖精さんが、長く、話した。言われた通りに、考えるのをやめ、身を、委ね、る。

　スーッと、心が落ち着きを取り戻した。

「あの、ラックスさん？　大丈夫？」

「……えぇ、大丈夫です。すみません、勇者様。そこまで深くは覚えていませんでした。サニスの町へ辿り着いたら、資料を探してみますか？」

「え、えぇ、そうね。まだ時間もあることだから、到着してからのことは、これから決めればいいわ」

「はい、そうしましょう！　楽しみですね！」

　町についたら、足りない道具の補充などもしたい。なんせこっちにはマジックバッグがある。嵩張るものでも、邪魔になることはない。

　あぁ、馬を買うのもいいかもしれないな。移動時間が短縮され……いや、馬も仲間みたいなものだし、出会いがあるのかな？　預言者の言葉を信じるのなら、そうなるか。

　色々考えつつ話していると、勇者様が妙なことを聞いてきた。

「町に図書館とかはあるの？　歴史の資料はあるのかしら？」

「図書館はあると思いますが、勇者様は歴史に興味があるのですか？　でしたら、歴史学者を探すのはどうでしょうか！　お任せください！」

「……ラックス、さん？」

「はい！　なんですか！」

「……いえ、なんでもないわ」

「は、はぁ、そうですか」

　勇者様の顔は強張っていたが、なにかあったのだろうか？

　考えてもよく分からず、勇者様に話しかけても上の空で、どうしたものかと悩むのであった。