127 戦女神の再臨
「これほどまで快適な船旅は珍しいのう」
と、ダーが思いもかけぬ、意外な言葉を発した。
彼らはザラマに向かう船上にいた。
船旅嫌い、乗馬嫌いのダーであったが、そんな言葉が飛び出るほど、公爵が彼らのために用立ててくれた船は、通常便よりもはるかに動揺が少なかった。船体が従来のものより大きく、また安定性を考慮されて設計されているのだ。
それでも軽微な船酔いはあったが、その際はシュロークの煎じてくれた薬が大いに役に立った。いたれりつくせりである。そういう事情で、彼らは船内で会話できる余裕すらあった。
「――しかし、意外な話でしたね、ダー」
「ムウ……」
エクセがそうつぶやくと、ダーは渋面をつくった。
いや、沈思黙考しているのである。
――お前の父ニーダは、救国の英雄なのだ。
考え方がシンプルなのが取り柄のダーだが、こんな真実を告げられ、あれこれと思い悩まずにはいられない。懊悩といってもいい。ダーはこの国の平和を取り戻すため、またドワーフを含めた亜人の地位向上のために動いていた。
しかし、それは200年も前に父がすでに達成していた。
ダーはそんな父を誇りに思うと同時に、疑念も感じていた。
父ニーダはそんな偉業を誰にも語ることなく、世を去ったのか。
固く口止めをされていたという事実は、ダーも識っている。
だが。母か、息子である自分には語ってもよかったのではないか。
このとき、ふとダーの心の奥底に沈殿していた記憶が、頭をもたげた。
決して弱音を吐かなかった父。
鋼鉄のように頑丈で、曲がった事が大嫌いな信念の男。そんな父親こそが、幼い頃からのダーの憧れであり、理想のドワーフそのものであった。
その父があろうことか、たった一度だけ、彼の前で大粒の涙を流したことがあった。
「ダーよ、ドワーフは常に前を向け。誇りを忘れるな」
父の、あの涙。
あれは悔し涙だったのだ。
そういえば幼少期、ダーは常に得体のしれぬ、何者かの視線を感じていた。父親にそれを語ると、単なる錯覚だと豪快に笑い飛ばされたものだが。
もし、あれが錯覚ではないとしたら。
常にニーダの一家が監視対象であったとしたら。
万が一にも情報が漏れれば、自分だけではない。妻子にも危害が加えられるかも知れぬ。そんな危険を冒してまで、真実を告げるわけにはいかなかったのじゃろう。
その父ニーダが死去して、すでに100年になる。
とっくに監視も消え、人間の記憶からも消えたのだろう。人の命は短い。彼らはすぐに物事を忘れ、あらゆる事象を風化させていく。
――だが、念は残る。
父よ。さぞかし、残念であったろう。無念であったろう。
その無念を晴らすことができるのは、1人しかいない。
ニーダの意志を継ぐ者、ダー・ヤーケンウッフの他に誰がいよう。
ダーは我知らず、ぐっと固く拳を握りしめていた。
「――でも公爵様の反応も、奇妙だったね」
「そうですね、公爵様は、まだ何事かを隠している気がします」
ダーが物思いから醒めると、コニンとエクセの会話が耳に飛びこんできた。おそらくは、公爵の歯切れの悪い対応のことを言っているのだろう。
王宮の間でのやりとりを、ダーが想いだしていたときである。
エクセが不意に、こんな疑問を発した。
「しかし不思議なことがひとつあります。なぜ200年前の異世界勇者たちだけが、魔王を倒せなかったのでしょう? ハーデラ神は200年ごとに復活し、そのたびに召還された異世界勇者は、確実に魔王を退治していました。なぜ前回だけ、失敗してしまったのか……?」
その何気ない問いは、公爵の急所をとらえたらしい。
みるみると彼の顔色が変わっていく。
無論、その動揺ぶりに気付かぬエクセではない。
「――そのご様子では、理由をご存知なのでは?」
すぐさま発せられた問いに対して、公爵の返答は意外だった。
「――い、いや、知らぬ。そんな昔のことなど」
この答えも奇妙だった。今まで200年前に記されたという、異世界勇者の日記の話をしていたばかりなのである。
「あの動転ぶり、ただごとではなさそうじゃのう」
「にぶいダーが気付くのですから、相当なものです」
くすりとエクセが笑った。
「でも、それまで公爵は秘密の話をさんざん語っていたんだよ。それでもまだ隠す必要性がある話ってあるのかな?」
「あるんじゃろうの。まだ隠されている事実が」
「それがあの国王の狂態につながっているのかもしれませんね」
とはいえ、憶測でものを語るにも限界がある。
その後には、奇妙な沈黙が流れた。
洋上を走る風が、絶え間なく外の空気を運んでくる。独特の、砂塵の混じった風の匂いが船内にいる一同の鼻孔をくすぐった。
もうザラマは眼と鼻の先である。
―*―*―*―*―*―*―*―*―*―*―*―*―*―*―
ダーたち一行が、ザラマの地に降り立ったときである。
船着場で待ち構えていた人々は、一様に失望の色を浮かべた。
援軍の到着か、食料が配布されると期待して集まったのだろう。
ところが、通常便より立派な船から吐き出されたのは、ほんの7人の冒険者なのである。しかもシュロークは一般人であり、いかにもひ弱そうな外見をしている。期待して集まった人々が失望したのも無理からぬことだったろう。
だが、たった1人の人物が船内から出現しただけで、民衆はざわめいた。
「あれは、『巨大なる戦女神』じゃねえか?」
「そうだ、ザラマの守り神『黒装甲の巨神兵』だ!!」
先程までの空気はどこへやら。歓喜の声が彼らの周囲を包んだ。
まるで勝利が確定したかのような騒ぎである。
彼らは第一次ザラマの戦いの立役者、クロノトールを覚えていたのだ。
その戦乙女はどうしたかというと、大きな身体を小さくして、ダーの背中に隠れていた。むろん、ダーの小さな身体の陰には収まらず、姿は丸見えであったが。
「おい、どうしたのじゃ戦女神、歓声に応えぬか」
ダーがうながすと、彼の背中でクロノはいやいやと首を振り、
「……は、恥ずかしい……」
と小鳥のさえずりのような小さな声でつぶやいた。
「なにを縮こまっておる、そら、皆に手を振ってみせい」
ダーがさっと身をかわすと、クロノの巨体が露わになる。
これでは身を隠すこともできない。やむなくクロノは集まった人々に向かい、ぎこちない笑みで小さく手を振ってみせた。緊張で顔がこわばっている。
「――魔王軍の大将を討ち取った、戦女神の帰還だ!」
「――やった、これでもう、ザラマは救われた!!」
そんな熱狂的な興奮が、ひしひしと人々に伝染していく。彼らはクロノをとりまくように彼ら一同の周囲を埋めている。さすがに危険と見たエクセがダーに、
「どうするんです、この状況?」と問いただす。
「これは採る手段はひとつしかあるまい」
「どうするんです?」
「逃げるんじゃよお――っ!!」
「む、無理ですよ!!」
もみくちゃにされながら、彼らは強行突破を試みた。一同がほうほうの態で民衆の囲みを突破し、ザラマの冒険者ギルドへとたどりついたのは、たっぷり半刻はかかってからだった。
ギルドの扉を閉じ、ようやく外界の熱狂から開放された彼らは、ほっと安堵の吐息をついた。大衆にもみくちゃにされ、全員服装は乱れ、よろよろの有様だった。
そこへ、ひとりの青い甲冑に身を包んだ戦士が、彼らの前に歩み寄った。ちょうどギルドに来ていたヒュベルガー・ヒルバーズィだった。
かれは呆れたようにつぶやいた。
「なんだ。戦う前から、そんなに疲労してどうする?」
「……放っておいてくれんかの」
息を切らせながら、ダーはようやくその言葉を絞りだした。
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