燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

82 狩りの時間

　ダーとエクセは深刻な顔を見合わせた。

　領主の奥方が危機的状況にあるのはわかった。ユニコーンの一本角が必要な理由は、その角を溶かすかどうにかすれば、薬となるのであろう。

　しかし、ダーたちは追われる身とはいえ、天地身命に誓って悪事に手を染めたことはない。玄武の珠ほしさに禁忌を犯してしまうのは、さて正しいことなのかどうか。

「やれやれ、綺麗な薔薇には棘があるといいますが、ヴィアンカ様も同様のようですね」

　ソルンダは微苦笑というべき表情を浮かべて深緑の魔女を見やる。すると、ヴィアンカは急にくすくす笑い出し、魅力的なウィンクをひとつ。

「本当のことを言うと、ユニコーンなんてこの森にいないわ。希少すぎてね。代わりに獲ってきて欲しいのは、ユニゴンという生物の角なの」

「何じゃい、そのユニゴンというのは」

「見た目は確かに白馬に一本角だけど……ユニコーンより格好悪いのよね。角はトゲトゲで気持ち悪いし……あと、平気で人間を襲うわ。ちゃんと害獣認定されてるから、獲っても苦情は出ないわよ」　

「ふうむ、なんというバッタモン臭い生物なのじゃ」

「いいから、それの角を７本ほど収穫してきて頂戴。なら自分でやれとか言わないでね、わたしは魔女ですから単身で狩りなんてできないわ」

「もちろん、ギブアンドテイクというなら、それに従いましょう。しかし、ちゃんと約束は果たしてもらえるんでしょうね？」

「当然よ。魔女に二言はないわ」

　ヴィアンカはもいちどウィンクした。

「仕方ない。言質をとったからには、行かずばならぬか。しかし、ソルンダはそれでよいのか？」

「――なにがでしょう？」

「ワシらは料金所の一件で、取調べか何かを受ける必要があるのではないか？」

「いえ、今回はなにしろ事情が事情ですからね。ナハンデルの兵のひとりとして、奥方様の具合が快方に向かえば、これに越したことはありません。そのあたりの事情は、私から隊長に説明しておきます」

「がんばって頂戴。角だけしか要らないから、後はポイしちゃってね」

「……ナハンデルに到着した当日に狩りか。なかなかドワーフ使いの荒いおなごじゃのう」

　ダーは芝居がかった大袈裟な仕草で、みずからの肩をトントンと叩いた。長い馬車旅で疲れているのは事実である。

　むろん、そんなことはヴィアンカには関係ない。

　深緑の魔女は冷酷に、人差し指を扉に向けるだけだった。

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　ダーたちが、約束していた町の中心の巨大な大木へと向かうと、すでに別働隊３人組は役目を終えて待機していた。やはり長旅がこたえたらしく、３人は並んだ椅子代わりの切り株に腰をおろし、こっくりこっくりと船をこいでいる。

　ダーとエクセは顔を見合わせた。

「これじゃ狩りは難しいのではないか？　明日にした方がよいわい」

「しかし、こちらはお願いした身。相手の要求を叶えるのが最優先かと思いますよ」

　ふうむ、とダーが顎鬚を撫で、思案しているとき――　

　一瞬の隙が生まれた。

「あたたたたたたた」という苦痛の悲鳴がダーの口から漏れた。

　クロノトールが得意のベアハッグの体勢に、ダーを捕らえている。

「……さみしかった……」

「そ、そこまで長い間離れていたわけじゃなかろう。痛いから離さんか！」

　ダーの大きな悲鳴で、他のふたりも目を覚ました。

　どこかで見たような光景を見て、むにゃむにゃとコニンがつぶやく。

「うーん、なにこれ、デジャブ？」

　さて、ようようベアハッグから解放されたダーから、深緑の魔女からのクエストの説明を受けた３人は、それならば仕方ないと、あっさりユニゴン狩りを了承してくれた。

　疲れていても、優先すべきことはわかっている。

　ならばやるしかありません。それだけのこと。彼女らの意思は簡潔だった。

「これはワシが悪かった。みんなを甘く見ていたようじゃの」

「そうそう。フェニックスは一蓮托生」

　一行は途中の店で武器と食料を買い込むと、指示を受けた森へと向かった。

　町を隔てる市壁を越えても、さほどの違いはないのではないかと一行は思った。

　魔女の指定した森は、町からそれほどの距離もない。

　というか、ほぼ街道沿いから外れれば、あたり一帯は森といってもいい。

　緑の天蓋から木漏れ日が差している。うららかな光の線が、彼らの行く先を点々と照らし出している。

「町との差は何かと問われれば、ただ緑の量が違うだけのようにも見えるのう」

「そろそろ出るはずですから、気を引き締めていきましょう」

「狩りといえば、オレの出番だよね。ああ、気が逸る」

　待ち遠しいといわんばかりに、コニンはうきうきと銀の弓をとりだした。

「まだ敵影も見えておらぬのに、気が早すぎるのではないか」

　というダーの言葉も何のその。コニンはひたすら入念に弦の張り具合や、押付、手下、グリップ等をしつようなほどに微調整している。

「そんなに焦らなくとも、目的地はもう……」

「……来た……！」

　木陰から唐突に、白き砲弾さながらにこちらへ突進してくるものがいる。

　あっという間の出来事で、いきなり隊列に切り込まれてしまった。

　静かな森に、烈しい衝撃音がこだまする。

　驚いた鳥が、ばさばさと羽音をひびかせて木々から飛び立つ。

　クロノトールがすかさずタートルシールドで受け、流してくれなかったら、ユニゴンの一本角で死傷者が出ていたかもしれない。

　不意を衝かれたとはいえ、それほどまでの突進力だった。

　白馬に似た生物は、突進の勢いのまま直進し、ぐるりと方向転換してこちらを見た。

　まともに眼が合ったダーは、

「こやつがユニゴンか」とつぶやいた。

「えー、これが？」

　確かにユニゴンは、一見して小型のユニコーンに見えないこともない。

　しかし体つきがずんぐりむっくりで、あまりに本家とは似つかない。

　白馬の聖獣というより、白いロバに角が生えているといった方が近い。

　しかも歯をむき出しにしてブルルルと威嚇する姿は、かなり獰猛そうであり、知性はあまり感じられない。血走った眼をこちらへ向け、一本角を剣のようにふりまわして牽制している。

　その角も、すらりと一直線に伸びたユニコーンの角とは比較にならないほどに奇怪だった。角に不気味なぶつぶつが生えていて、微妙にねじくれている。

「き、きもい……」

　コニンは弓を射掛けるのも忘れ、素でドン引きしている。

　好機とみたか、ユニゴンは再突進を仕掛けてきた。

　ダーは低い身体をさらに低くして、敵の突撃を待ち構えた。

「ほりゃっ！！」

　ダーは掛け声とともに、身を沈めて直撃を避けた。

　虚空を突いた一本角めがけ、低い姿勢から腕を巻きつける。

「……ここっ……！！」

　すかさずクロノが黒いバスタードソードを振るった。

　首筋に重い斬撃をもらい、断末魔の悲鳴をあげて、ユニゴンは動かなくなった。

「やれやれ、まずは一匹じゃのう」

　ダーは掴んでいた角ごと、ごろりとユニゴンの死体を大地に転がし、ふうっと天を仰いだ。傍らではクロノは懐からナイフをとりだし、角を切断しようとしていた。

　ガキンと硬質の音がした。何度かナイフをふりおろすが、やがて苦い表情でダーを見た。

「……刃が欠けた……」

「相当硬いようじゃのう。ワシがやろう」

　クロノに角の先端を掴んでもらい、すこし浮かせた状態で、ダーは気合とともに戦斧を降りおろした。火花とともに、角が根元から宙に舞った。

「これをあと６回か。なかなか大変じゃのう」

「ああもう、次はオレがしとめるからね」

　コニンは役に立てなかったことに悔しげだ。

「ああ、頼りにしとるぞ。これは想像よりかなり獰猛じゃ。矢で射殺した方が、安全に始末できる」

「まっかせて！」

　コニンはどんっと胸を叩いた。

　しかし、なかなか次のユニゴンは現れない。

　今の戦闘で、警戒されたかと一行が不安に思いだしたときだった。

　かさっと葉音がしたと思った瞬間――

「――出た！」

　とコニンが叫ぶ。

　ダーがどこじゃと問う前に、コニンは構えから矢をリリースしていた。

　眼窩から入った矢は、確実にユニゴンの脳を破壊した。

　突進してきた勢いのまま、地をすべるようにユニゴンの死体が転がってきた。

　依頼された角、残りは５本。

「いいペースじゃな」

　ダーがコニンと拳をぶつけ合っているとき、

「助けて――ッ！！」

　静かな森に絹を裂くような悲鳴が響いた。

　女性のものだ。一同はおどろき、顔を見合わせた。

「一刻を争う事態のようですね」

「とりあえず、悲鳴の方向へ向かうか！」