浦島太郎の真実

第1話 玉手箱

「それでは姫様、お別れです」

　竜宮城の門で、浦島太郎は乙姫を振り返った。

　乙姫は真っ赤に泣き腫らした目を、あでやかな桃色の着物の裾で拭っている。震える声で、彼女はつぶやいた。

「どうしても行ってしまうの」

　黒い鎧を身にまとった浦島太郎に一歩近づき、乙姫はそっと、その手を取った。

「何度も言ったように、あなたには、ここで生きる選択肢もあるのよ」

　浦島太郎は一瞬悲しげに笑ったが、すぐ口元を引き締めた。

「行きます。――俺の故郷に、鬼が出たのだから」

　◆

　数ヶ月前、桃から生まれた少年が、鬼ヶ島の鬼を退治したのだという。

　しかし全ての鬼を討ち取ったわけではなく、生き残った鬼は、各地を転々とし、浦島太郎の故郷へとたどり着いた。

　漁業で栄えていた村は、今は見る影もない。鬼たちが村人たちの食料を奪い、土地を奪い、生活そのものを壊していった。

　鬼たちは海辺を拠点にして、今や悠々と暮らしているらしい。故郷は第二の鬼が島に変わってしまった。浦島太郎はそれを、陸と海を行き来している亀たちから聞き取った。

　浦島太郎は考えた。

　それまで両親のことなど忘れて乙姫と楽しく暮らしていたが、両親はどうしているだろう。

　鬼が村に来たとき、殺されてしまっただろうか。生きていても、大怪我をしているかもしれない。友達は？　無事、逃げ延びているだろうか？

　こればっかりは亀たちに聞いてもわからなかった。ただ、その中の亀の一匹が、『業を煮やした村人が、鬼に立ち向かう討伐隊を作っている』という噂があるのを教えてくれた。

　浦島太郎は、いてもたってもいられない。

　事情を乙姫に話し、帰りたいと言った。乙姫は泣いて彼を止めた。

「行ってどうするの」

「討伐隊に加わる。皆と一緒に、鬼と戦う」

「でも、あなた、漁師でしょう？！」

　戦うすべなんか知らないじゃないの、と乙姫に掴みかかられた。激しく揺さぶられる浦島太郎と号泣する乙姫。豪華な竜宮城の大広間で、彼女の泣き声が響く。周りでは亀たちが、オロオロと状況を見守っている。

「行っちゃダメ。絶対死んでしまうわ！　私、あなたに死んで欲しくない！」

「姫様」

「ずっとここにいれば安全なのよ」

「姫様、聞いて」

「お願いだからどうか、帰るなんて言わないで！」

　胸にすがりついてきた乙姫の嗚咽が収まるのを待って、浦島太郎が口を開いた。

「姫様だって、家族の亀が死んだら泣くでしょう」

　乙姫がうつむいたまま、それでも亀たちに視線を移した。不安げな亀たちの表情を浦島太郎は見ず、乙姫の腕を支えて続ける。

「俺も、家族や友達に死んで欲しくないんです。……まだ、生きているのなら」

「でも、あなたが戦えるとは思えない」

「俺も含めて、村人も戦い方なんか知らないでしょう。漁師の村なんだから」

「だったら！」

　行かないで、という乙姫の言葉を、浦島太郎は遮った。

「立ち向かえないなら、逃げる手助けを。俺ができることを見つけて、やっていきたい」

　浦島太郎と、乙姫は見つめ合う。涙の溜まる彼女の目を正視できなくなって、浦島太郎はうつむいた。

「俺、ずっと、さぼってばっかりだったから」

　ここへ来た大元の原因も、漁をさぼったからだった。散歩をしていたら亀をいじめている子供たちに遭遇し、亀を助けたらお礼に龍宮城へ招待されたのだ。

「ここに来てからも、ずっとそうだった。親も仕事も、ほっぽり出して」

「そんなこと、なかったわ」

　乙姫の言葉に首を横に振り、浦島太郎は唇を噛み締めた。

「だから……こんな時くらい、帰らなくちゃ」

　姫様、と顔を上げ、静かな目で浦島太郎は懇願した。

「俺を故郷へ帰してください。俺に故郷で、できる限りのことをさせてください」

　乙姫の瞳が揺れた。美しい紅を指した、唇がわなないている。浦島太郎は、弱々しく乙姫から胸を押されるのを感じた。そのまま無言で背を向けると、彼女は大広間から駆け去っていく。

　乙姫は一晩部屋に閉じこもり、浦島太郎は途方に暮れていた。

　だが、次の日彼女は、部屋を出てきた。その手には、鞘に収まったひと振りの刀が握られていた。

　浦島太郎は驚きつつも、感謝した。

　乙姫はひと振りの刀と、鎧を浦島太郎に用意してくれたのだ。鎧は重そうに見えたが、着てみると軽く、まるで重さは衣のようだ。竜宮城の秘宝のひとつだという。

「本当は、今も迷ってるわ」

　浦島太郎が慣れない鎧を着込むのを手伝いながら、乙姫は言った。

「正直、あなたを竜宮城に閉じ込めることもできるわ。でも、それだと、あなたの心が死んでしまう。心の死んだあなたなんて、見たくないから」

　泣き濡れた乙姫に、浦島太郎は胸が詰まった。ありがとう、と言う言葉が自分でも震えたのがわかったので、あわてて彼は咳払いして言葉を続けた。

「秘宝まで貸してくれるなんて。絶対、返しに来ます」

　乙姫は微笑んだが、その瞳は暗かった。

「あなた、今、これで怖くないって思ったでしょう」

　浦島太郎の頬が、引きつった。

「私が差し出したのは、あくまでお守り程度よ。身につけただけで、戦ったことのない人間が、急に強くなるものではないわ」

　実は強くなることを期待していた浦島太郎は、思わず肩を落とした。それでも息をひとつついて、頭を下げた。

「それでも……ありがとう。こういったものが、あるだけでも心強いから」

　顔を上げると、乙姫が眉を下げて微笑んでいた。そのまま二人は手をつなぎ、無言で門のところまで来たのだった。

　◆

　乙姫に別れを告げた今、浦島太郎の隣には大きな亀が控えている。来た時のように、亀の背に乗って、故郷に帰るのだ。

　そんな中で浦島太郎は困惑した。手を取って向かい合ったまま、乙姫は何かを言いよどんでいる。

「姫様？」

「もし……鬼と対峙した時」

　ぎゅっと手を握って、乙姫は続けた。

「本当は逃げて欲しい。でもきっと、難しいでしょう。だから最後に私は、これをあげる」

　手を離し、乙姫は着物のたもとから、小さな黒い箱を取り出した。

　片手の手のひらに、すっぽり収まる平たい箱だ。金の螺鈿細工が施されており、上の部分がフタになっている。両脇には紐の留め具がついていて、帯に吊るせるようだ。

「これは？」

「玉手箱、というのよ」

　武器には見えないものが出てきたので、浦島太郎は首をひねる。乙姫は彼の手に玉手箱を握らせ、いいですか、と彼の目を見据えて言った。

「できる限り、開けてはいけません。本当にあなたが、もしくはあなたの大事な人々が、命の危機にさらされている状態。その時に開けなさい。逃げきれる可能性があるなら、絶対に開けてはなりません」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　真剣に言われても、聞かされた方はわけがわからない。

「この箱は何なんですか？　開けたら、どんなことが？！」

　きゅっと、乙姫の唇が引き締まった。再びその目に、涙が盛り上がる。背伸びして耳に頬を寄せてきた彼女を受け止め、浦島太郎は、囁かれる返答を聞いた。

　浦島太郎の目が見開かれ、表情が険しくなる。

「――本当は、こんなもの、渡すべきじゃないのかもしれない」

　でも、あなたを助ける可能性のあるものだから。そう言い、乙姫は浦島太郎を抱きしめた。

　しばらくそうしていた。浦島太郎の頭の中で、今聞いた言葉の全てが、ぐるぐると回っている。姫様、と浦島太郎はつぶやいた。

「ありがとう。忠告通りにします」

「そうなるよう、祈ってるわ」

　くちづけを交わすと、踵を返し、浦島太郎は亀の方へ足を向けた。玉手箱は、帯から吊るしている。すすり泣く乙姫を、浦島太郎は振り返らなかった。