夕闇倶楽部のほのぼの怪異譚

第28話-2 何のために怪異を暴くか

「葉月！！？」

　無数に思える数の病室を探して、ようやく葉月を見つけた僕たち。

　僕たちの呼びかけに葉月は力なさげに顔を上げると、じっと見つめる。

　綺麗なはずだった彼女の瞳は……絶望と傍観が泥水のように混じっていた。

「やっと見つけた。帰るわよ。誠也もユーリも、あたしたちも心配してるわ」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、私がいけないからお姉ちゃんが」

「……葉月、大丈夫か。」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

「かなりマズい状態みたい。怪異に支配される一歩寸前な感じね……」

　幻死病に感染した彼女が、謝罪を発していたのはこれが原因か。

　――姉に対する謝罪。――狂気に囚われた姉に対する罪悪感。

　彼女の姉が幻死病に感染したのは葉月のせいじゃない。

　だけど、姉の異常は僕たちが思った以上に葉月の心に傷を負わせたようで。

　……葉月にとっては、この怪異は終わってない。その証左なんだろう。

　その気持ち自体は理解できるもの。だけど、彼女を放置なんてできない。

　怪異を暴き出して、彼女を助けて、終わらせる。そのために僕たちは来たんだ。

「気を強く持ちなさい。」

「…………」

「どっちみちなんとかしなくちゃいけないの。このままでどうにかなると――」

「……どうにも、ならないよ。ならないんだよ」

　今まで謝罪を述べていた葉月が、急に遠乃の言葉に答えた。

　彼女の声には……受けきるなんてできないほどの悲愴と絶望が込められて。

　僕は、僕たちは彼女にどうすれば良いかわからなくなった。沈黙が場を包んだ。

「私は、怖いの……。どうしようもないほど、すべてが」

「……怖いって。この異界に居続ける以上に怖いのか？」

「それでも、だよ。ずっとそうだった。お姉ちゃんがああなった時から、私は誰も信用できない。私にはあの世界が敵意に満ちていた。今でもこの空間に取り込まれてる感覚がしているのに、逃げ出したい、どうにかしたいのに……体が動かないの」

「…………」

「もう、これで良いんだよ。ダメな私はこのまま朽ち果てたら良いんだ」

　これは、幻死病の症状なのか、彼女の本当の想いなのか。

　僕には判別ができなかった。前者か、後者か。それとも両方なのか。

　葉月に、そんなことないと。否定しようとしても方法が思いつかない。

　……僕は何をすればいい、どうすれば良い。……僕はどうしたいんだ。

　見えているようで見えない、喉の底で突っかかているような感覚が僕を襲った。

「どうして誠也くんは私を助けようとするの。嬉しいけど、切ないのに」

「……それは」

「どうして関わろうとするの。どうして触れようとするの。……私にだって、怪異にだって。きっと傷ついちゃうことだらけなのに、どうして？」

　僕を見据える彼女の真剣で冷たい瞳が、僕を映した。

　まるで鏡に映った僕を見せられたような。不思議で、心がざわついて。

　そして、どこか僕の行動が正しいのかどうか、定められているような感覚。

　……僕は。どうして怪異を首に突っ込むのだろうか。

　興味、好奇心。夕闇倶楽部の使命。いろいろな理由は浮かんだ。

　だけど、どれも違うような気がした。それよりも僕の根底にある何か……。

　それが、目の前の葉月で、こうした異様な空間で、引き寄せられた気がした。

　いや、引き寄せられたんじゃない。元々あったけど気づかなかっただけだ。

「僕は……諦めたくない。怪異にも、理不尽にも」

　それに気づいた時、葉月に話さなくちゃいけない内容がわかった。

　怪異を暴き出し、理不尽を越えていく。昔、遠乃にも葉月にも告げた言葉。

　僕がどうしてこんなことを考えたのか、何を思ったのか。根底はこれだった。

「納得できないんだ。君が怪異に囚われて、理不尽に死ぬなんて！」

　……人は死ぬ。簡単に死んでしまう。

　事故、病気、寿命、自殺。現実ですらこれなら、怪異が関係したら。

　怪異に、人知を超えた存在に人は無力だ。幽霊に妖怪に、呪術に黒魔術。

もし語られる脅威通りに降りかかるとしたら、人には為すすべもない。

　理解できない存在を知るくらいなら。正体不明の脅威に恐怖するくらいなら。

　立ち向かわず、関わろうとせず、未知なる存在を否定し続ける方が賢明だろう。

　……だけど、僕は諦めたくなかった。諦めたくないんだ。

　そのまま怪異に負けて、人を失って、諦めてしまう。どうしても嫌だった。

　だから僕は、僕たちは、怪異を明らかに、そして理不尽を越えていくんだ。

　こうして思いを言い切った時、遠乃と葉月の両方の視線を受ける。

　遠乃からは感心したような目、葉月からは……光が灯った目をしていた。

「そういうこと言えるようになったのね、誠也も」

「……遠乃」

「よし。これで、まどろこしい話は以上！　さっさとここから出るわよ。まさか、ここまで誠也に言わせておいて未だに怯えてないわよね？」

「あっ、うん。大丈夫、だよ……。まだ体は重いけど……大丈夫」

　僕と遠乃とで手を伸ばす。葉月はそれを握って立ち上がった。

　どうやら幻死病から逃れた、僕を信じてくれたらしい。本当に良かった。

　……落ち着いたところで、自分の言動に恥ずかしい気持ちになったけど。

　あの僕の言葉で、葉月が笑ってくれて、ここから出られるとしたら――それはそれで良いことかもしれない。やはり恥ずかしいけどさ。

「誠也くんに勇気、貰えたから。きっとここから出られると思うから」

「……そうか。なら雨宮さんの姿を確認でき次第、帰るぞ」

「か、帰るって？　ど、どうするの、ここから脱出なんて無理じゃ」

「そんなもの、行動しながら考えれば良いのよ！」

　遠乃が強引に手を引いて、葉月を病室の外に連れ出した。

　その姿は危なっかしかったけど……同時に、引っかかるものを感じた。

　なんだろう、うーん。気になりつつも、彼女の後を追って僕も病室を出た。

　一歩、二歩と数歩進んで、ふと振り返る。病室の存在は跡形もなかった。

　どうやら病室は必要がなくなると消えるらしい。もう葉月は大丈夫だろう。

「あれ、アイツラが少ないわね？」

　遠乃の声が聞こえて、とっさに僕も辺りを見渡す。

　そういえば、病院の通路で漂っていた患者の数が激減しているな。

　理由はわからないけど、今の内に逃げないと。慎重かつ早めに通路を通る。

　そして、階段の付近に差し掛かった時……通路の向こうから誰かの姿が見えた。

「葵に千夏の弟、そして楓ね！　その様子だと大丈夫みたいね」

「ええ、おかげ様で。後は逃げるだけよ！」

　相手は高校生の3人。無事に雨宮さんを助けられたみたいだ。

「先輩たち、元気そうですね。俺、めちゃくちゃ気分悪いんですけど」

「別に平気だけど。あたしたちは慣れてるもの、怪異に！」

「この異界にいるなら一秋くんの反応が正常なのよ。やはりこの人たちは……」

　どこか気がかりな七星さんの話を小耳に挟みつつ、階段に辿り着く。

　僕たちに襲いかかる“患者”は……七星さんたちと合流しても、いや、むしろ合流した後の方が姿を見せなくなっていた。

　とにかく彼らに襲われる心配はなかった。後はここから脱出するだけだ。

「……なあ。ここから逃げ出せても。外に出る扉、使えないんじゃ」

「それはそうだけど。解放されたとはいえ幻死病に囚われていた楓も、葉月さんもいるの。少なくともこの場からは真っ先に出るべきだわ」

「葵に同感ね。とりあえず動いてみましょう、怪異には」

　一秋くんの言う通りで、この先に何があるかわからないけど。

　これしかない以上行くしかない。僕が先頭に立ち、覚悟を決めて踏み出した。

「――あれ」

　違和感を覚えた。足の感覚が、どこか底冷えたものに変化した。

　驚いて、顔を見上げる。僕たちの場所は……瞬きする前とで違っている。

　幻死病に支配された、血と肉で染まられた空間は見る影もない。

　……不気味なほど静寂で暗闇に包まれた廃病院。異界から抜け出せたのか。

　あまりにも突然で。何が起きたのか。僕たち全員が理解できなかった。

「ど、どうしてこうなった？」

「さあ。考えてもしょうがないし、とりあえず出ましょう」

　遠乃の冷静な呟きに、僕たちは従った。

　誰も騒ぎ出さないのは、安堵感か、驚きすぎて言葉が出ないのか。

　僕たちは、不自然なほど何事もなかったような様子で脱出路を辿ることに。

　3階、2階、1階と階段を下りても……何も起きない。全てが解決したように。

「開いてる。出ましょうか……？」

「……ええ」

　1階、診察室。外に続いた唯一の出入り口も、何の抵抗もなしに開いた。

　――こうして、僕たちの怪異の調査は呆気ない終わりを告げたのだった。