気分で買った白い蛾のペンダントが、俺の領地を発展させるアドバイスをくれるチートアイテムだった件について

命の継承

　産婆（さんば）は生みの苦しみにもがくハーヴィーの股に手を触れる。

「いきまないで！　息を二回吸って！　一回で吐く！」

「あっ、あ、あああっアアアアアアアアアッッッッ！」

「次期領主様、お産椅子と応援の産婆（さんば）でございます！」

　ハーヴィーの絶叫と同時に、応援が小屋にやってきた。産婆（さんば）はてきぱきと指示を出す。

「ちょうど良かった！　付き人君は産婦の背中側に回って体を持ち上げて！　応援さんは彼女を椅子に座らせて！」

「はい！」

　ハーヴィーは斜めの背もたれがついた、U字型の座面を持つ椅子に、足を開いた状態で座らされた。両脇をニールと応援の産婆（さんば）に支えられ、見えない悪魔から逃れようとするかのようにもがいていた。

「ひっひっ……あっ、あ、あああっアアアアアアアアアッッッッ！」

「まだよ！　このままじゃ舌を噛（か）む！　布をくわえさせて！」

「ええ！」

　何をしたらいいのか分からずおろおろするオーランドとデリックをよそに、産婆（さんば）たちはてきぱきと出産の瞬間に向けて準備していた。オーランドは棒立ちのまま動けなかった。

「次期領主様、生まれます。付き人さんは産湯（うぶゆ）をもらってきてください！」

「承知しました」

　デリックは産婆（さんば）の要請を受けて、再び村へ向かっていった。オーランドは所在なさを紛らわすために、デリックの背中を目で追っていた。

「ふ、ふぅぅ……うぅっ……死にたくない……お姉ちゃん……お母さん……」

「気弱にならない！　今よ！　あごを引いておへそを見るようにして顔に力を入れない！　目は閉じずに開いておく！　かかとに力を入れる！　お尻を突き上げるように力を入れる！」

「う、うあああああああああああああああああああアアアアア！」

　ひときわ大きい声でハーヴィーが呻（うめ）いた直後に、おぎゃあ、おぎゃあと産声が聞こえた。

「元気な女の子です！　次期領主様！」

「でかした！」

「おめでとうハーヴィー！　お母さんになったんだよ！　次期領主様が面倒を見てくれるし、これからは心配ないよ！」

「そう、か」

　ハーヴィーは力を使い果たしたらしく、ぐったりとしていた。デリックと産湯も小屋に到着し、これから親子の新しい生活をどう支援しようか、とオーランドは思案を始めた。

「このままだと……母親の方は諦めてください、次期領主様」

　彼の思考は乳母によって断ち切られた。

「なぜだ？」

「血が……止まらないんです。足元をご覧ください！」

　オーランドは小屋の床を見た。小屋の奥にいるハーヴィーから、戸口のオーランドの方まで血が流れ、オーランドのつま先が濡れるくらいになっている。

　ハーヴィーの出血は止まらない。血を失えば、人は死ぬ。あたりまえだ。しかしこの女も母親だ。オーランドの中で何かがささやいた。淫乱（いんらん）になる前に死なせた方がいいのではないか？　いや、このまま死なせるのは嫌だ。オーランドは人がいるのも構わす、叫んでいた。

「カーラ、助けてくれ！　お前の知識なら、何とかできるんじゃないのか！」

『無理よ……こんなとこじゃ輸血もできない……止血剤も何も知らない……ごめんなさい、私にできる事は何もない……』

「カーラ！」

　カーラにさえできない事がある。突きつけられた事実に、オーランドは崩れ落ちた。そうだった。カーラは踊れない。好きな物さえ食べられない――いや、俺が食べさせてやることが出来ていない。自分の無力さに打ちひしがれ、オーランドは涙が止まらなかった。

「ちくしょう……ちくしょう……俺が、もっとノーデンを発展させることが出来ていればアあッ……！」

『あなたのせいではないわ……かわいそうに……』

　カーラも泣いていた。カーラと感情が共有できていることが分かっただけで、オーランドは少し気が楽になった。

　ニールに手を握られて、ハーヴィーは事切れた。

「何も知らないお前と学校で歌ってたときが一番楽しかった、女になんて産まれなきゃよかった」

　それが、ハーヴィーの最期の言葉だった。動かなくなったハーヴィーに泣きすがるニールへ、オーランドはどうにか涙を収めて命令した。

「費用は出すから、乳母だの何だのはお前が揃えろ。まずは教会に隠してハーヴィーの墓を作ろう」

「どうやって？」

「棺桶を用意して、教会に運ぶ前に蓋（ふた）に釘を打ってしまうんだ。身元の分からない女が子供を産んで死んだ。痛みに狂乱して名前は言わなかった。顔にはひどい傷があって完全に潰れていた。見せられるようなものではないから、既にこちらで釘を打ってしまった、と言えば信じるさ」

「そう……ですね」

　ニールは、感情の整理が全くつかない様子で、棒立ちになって動かなかった。デリックが口を挟んだ。

「ここは私が引き受けましょう。ニール、では、棺桶屋を呼んできなさい。私は鍛冶屋に行って、棺桶に打つ釘を買ってきます。次期領主様、これでよろしいでしょうか？」

「よい。その通りにせよ」

　二人は小屋から走り去った。小屋にたどり着いたときは宵の口だったのに、今や東の空が白々と明けていた。

　ハーヴィーの埋葬と簡素なミサが終わっても、カーラはずっと可哀想（かわいそう）にと泣いていた。アフェク城に着く頃には、泣き疲れたのか彼女は静かになっていた。

「お帰り。オーランド」

　オーランドの一行を、オリヴィエが直々に出迎えた。

「ただいま。オリヴィエ。早速だが、乳母に心当たりはないか？」

　オリヴィエは面食らったようだが、ニールが抱いている赤子を見て、納得がいったように頷いた。

「お前いつの間に子供を作ってたんだ？　出戻りの俺の妹なら、ちょうど乳飲み子がいる。彼女を乳母にすればいい」

「実の子じゃない。母親がお産で死んだんだ。養子にする」

「わかったわかった。その子の名前はなんだ？」

「……考えてない」

　オーランドが面食らう番だった。そうだ。名前。あまりにも衝撃的な誕生の様子と、誕生の理由にすべてが吹き飛んでいた。固まったオーランドに対して、オリヴィエは静かな声で言う。

「何も案が無いなら、おふくろにいい名前を見繕ってもらうが、いいか？」

「構わない。――女の子だ。女に生まれないほうがよかったと、言わずに天寿を全うできるような名前にしてくれ」

「――分かった。妹の出立の用意ができるまで、その子はこちらで預かろう。次期領主の落としだねとして、丁重に養育しよう」

「お願い、します。友達の忘れ形見なんです」

　ニールはオリヴィエの侍女に赤子を渡した。

「オーランド、荷物はもうまとまってるから、このまま帰ってもらって構わん。後始末やらは、こちらでやる」

「そうだな。デリック。乳母も決まったし、俺たちがあの子にしてやれることは、もう無い」

「でしょうな。ニール、友達はもう神の国へ迎えられました。今は主君に従いなさい」

「はい。次期領主様に従って、アセルへ戻ります」

　産婆を降ろし、オーランドたちはそのまま自分たちの城へ戻った。

　領都アセルに戻ってからも、オーランドの中では彼女の言葉の残響が消えなかった。

　――女になんて産まれなきゃよかった。

　よく考えてみれば、性欲のはけ口にされる可能性は女のほうがずっと多い。だから娼婦（しょうふ）という仕事も成り立つのだ。いたぶられ、望まぬ子供ができ、その末に――死ぬ。オーランドは苛烈（かれつ）な事実に至ってしまった。