灰かぶり王子と薄紅の魔女

第35話 魔女と王子の最終問答

　全てが片付いてから、事態はめまぐるしく動いた。

「本当にありがとう、貴方は私達家族の恩人だわ」

　まず、心労で倒れていた王妃が回復した。

　病床から起き上がる事が出来た王妃は、リュンヌと顔を合わせる度に手を握り、絶えず感謝の言葉を口にした。その目には光るものがあった。――リュンヌの向こうに、大恩ある茨の森の魔女を見ていたのだろう……――もう、彼の魔女がいないことを、王妃もすでに知っていたのだから。

　ともかく、礼を言われる度にリュンヌは、「カルケル自身の力だ」と答えていた。

　だが、当のカルケルが「魔女殿のおかげ」といってはばからないので、王家にはやたらと恩義を感じられる始末。

　――王妃も、王も、そして弟王子も、カルケルの呪いが解けたことをたいそう喜んだ。もちろん、城仕えの者達も。民も。

　誕生日も間近だから、盛大なお祝いをしようと、城は準備に追われている。

　めでたいことは、みんなで分かち合おう。

　そんな考えで沸く人々。

　灰を降らせないカルケルは、優しく真面目で素敵な王子様だから、たくさんの人がそばを囲む。

　あの一件から数日。経過を観察するため滞在していたリュンヌの目にも、彼がどれだけ慕われているかが分かった。

　――呪いで人を避けていたカルケルは、多分思い込みが過ぎたのだ。

　たしかに立場や肩書きだけで寄りつく者もいただろうが、彼自身を心配する人もいた。カルケルに、そこまで思い至るだけの余裕が無かっただけだ。

（でも、もう大丈夫）

　安堵と共に、一抹の寂しさがリュンヌの胸にこみ上げる。

　――カルケルの呪いは解けた。

　そして、リュンヌが出した交換条件も、彼はきちんとこなしてくれた。

（私、恋をしたわ）

　生真面目で優しい王子様に。

　散々憧れていた恋をした。

（でも、残念。……私は、お姫さまじゃないものね）

　物語の結末は、王子様とお姫様が結ばれて終わる。

　魔女は王子様と結ばれない。

　――住む世界が、違うから。

　それでも、これはやっぱり一生の宝物だと胸に秘め、リュンヌはカルケルに別れを告げた。人々に囲まれている彼に直接伝える事は出来なかったから、心の中で。

　――そして、カルケル王子、十八歳の誕生祝いの夜。盛大なお祝いが開かれているお城を、ひっそりと出ることにした。

（今頃、舞踏会が始まってる頃よね）

　リュンヌも、出てはどうだと進められたが、断った。

　魔女は踊らないと言えば、カルケルはそれ以上食い下がっては来なかった。リュンヌの王子様は、変な所で物わかりが良いのだ。――相手の立場を尊重できる人間なのだ。

　そんな彼は、きっとこれから先いろんな人に会う。そして、いろんな人に好かれるだろう。

　けれど、呪いから解放された王子様は、魔法に頼る必要が無くなった。魔女は、もういらない。

　物思いにふけりながら、長い階段を下りる。

　途中、これが王妃と王が別れたあの階段だと気付き、なんとも言えない気持ちになった。　王妃は急いで帰り、ガラスの靴を落とした。

　王は、それを頼りに王妃を探し当てる。

　リュンヌのガラスの靴は、もう無い。

（そもそもアレ、呪い付だったからね。……あんなの、別にいらないし）

　とぼとぼと、歩く。

　本当は離れたくないくせに、なにかと理由を付ける自分の意気地のなさ……。

　魔法は使えるようになったけれど、これはいかんともしがたいと肩を落とすリュンヌ。

　下を向いて歩いていた彼女は、突然後ろから腕を引かれ、危うく階段を踏み外すところだった。

「ちょっと！　危ないじゃないの！　どこの誰よ！」

　ちょっぴり切ない気分だったのに、一気に吹き飛んで、けんか腰の口調で怒鳴りつける。

　すると――負けず劣らずの不機嫌な声がかえってきた。

「あぁ、それはすまない。……靴も残さず逃げようとしている魔女殿を見つけたので、つい、な」

「…………」

　よく知っている声だ。

　でも、振り向きたくない。

「……どこへ行く気だったんだ？」

　咎めるような声に、答えたくも無い。

　けれど、腕を掴む力の強さから、振り払う事も出来なさそうだ。

「――魔女殿……俺が、嫌になったのか？」

　どうしようと悩んでいたリュンヌの耳に届いた声は、不安げに揺れていた。

「……俺は……君と俺は、互いに思い合っていると……そう、考えていたのだが……。すまない、俺の独りよがりな考えだったんだろうか……」

「え、ち、ちが……」

「……すまない……、それなら俺は……君になんて事を……調子に乗って、唇まで奪って……俺は、俺は…………」

「違うから！　思ってるのと全然違うから！　恥ずかしい事言いながら落ち込まないで！　私、貴方の事好きなんだから！」

　ぐるっと勢いよく振り向いたリュンヌは、満面の笑みをたたえたカルケルに抱き留められた。

「捕まえた」

「……あれ？」

　声はもの凄く落ち込んでいて、それこそ再会した時のような暗さを伴っていたのに、リュンヌを腕にとらえたカルケルの顔は、上機嫌そのものだ。

「……ねぇ」

「なんだろうか、魔女殿」

「……騙したの？」

「何のことだろう？」

　いけしゃあしゃあと嘘をつく王子に、リュンヌは文句の一つでも言ってやろうと口を開いて――やめた。

　かわりに、普段からは想像もつかない、気弱な質問が口をつく。

「……なんで追いかけてくるのよ」

「君が、俺の目の届く範囲にいなかったからだ」

「……主役の貴方がいない方が問題よ」

「些末な事だな。俺にとっては、君がいない事の方が、大問題だ」

　てらい無い言葉に、リュンヌは何も言えない。熱くなった頬を隠すように、うつむく。　少しの沈黙が流れたあと、カルケルが少しだけ腕に力を込め、口を開いた。

「どうして、黙って去ろうとしたんだ……？」

　問われたリュンヌは、俯いたまま答える。

「……だって、お姫様じゃないから」

「なんだ、それは」

「王子様は、お姫様と結ばれるものでしょう」

「……世の大半の女性は、姫君ではないだろう。母上だって、元は姫などという身分では無い」

「そうじゃないの！　女の子は、誰でもお姫様になれるの！」

「その論法ならば、魔女殿だって該当するだろう」

「私は魔女だからダメ！」

　意味が分からない、とカルケルが嘆息した。

「――私は、もう魔女っていう存在だから、お姫様にはならないの」

「……なぁ、それはもしかして……俺のことが嫌だと遠回しに断っているんだろうか？」

「違うわよ！　どうしてそうなるの！　貴方の事が好きだけど、ま、魔女の私じゃ、釣り合わないでしょう……！　私は魔女をやめる気なんて無いし、誇りに思ってるけど……魔女と王子様が結ばれるお話なんて、見たこと無いもの」

「…………」

　カルケルは、真面目な顔でしばし沈黙した。

　かとおもえば、リュンヌの頬を両手で挟み込み――深々と嘆息した。

「なんだ、そんな事か……」

「そ、そんな事じゃないわ……！」

「いいや、そんな事だ。……魔女と王子が結ばれたという逸話がないのならば、俺達が作れば良いじゃないか」

「…………え？」

「俺は君を好きで、うぬぼれで無ければ……君も俺を思っていてくれているんだろう？　――この先も、一緒にいればいいと言ってくれたじゃないか」

　居場所がないと悩んでいたカルケルだから、言ったのだ。

　呪いが解けた彼には、もう帰る場所がある。

　王子である彼に、相応しい場所が、用意されているのだ。

「王子と魔女は、いつまでも幸せに暮らしました――では、駄目なのか？」

　優しい問いかけに、リュンヌは頷きたくなった。

「俺は、それでいいと思っている。……そうであって欲しいと、心から願っている」

　あとは、君の答え次第だと促されたリュンヌは、顔を上げた。

「……貴方が自分のお姫様を見つけるより先に、魔女が攫ってもいいの？」

　問いかけに、カルケルは破顔した。

　リュンヌの頬を唇が掠め、囁き声が降ってくる。

「大歓迎だ、俺の魔女殿」

　心から言っていると分かる答えに、リュンヌは堪えきれず涙し、カルケルに自分から抱きついた。