お父さんがゆく異世界旅物語

第十一話 茜岩谷へ

　ドルンゾ山は茜岩谷（サラサスーン）側に回ると、途端に乾燥する。『風が変わる』とトプルが言っていた。ラーザの海からの湿った風はドルンゾ山に遮（さえぎ）られて、サラサスーンには届かないのだ。

　山肌が露出し、徐々に木が減っていく。羽虫の類（たぐい）が減り、殻を持った丈夫そうな虫が増えてくる。住んでいる動物も生えている植物も、ガラリと様変わりするのだ。

　一番わかりやすいのは、動物の体毛だろうか。ドルンゾ山やラーザに住む動物は、黒や、灰色の毛色をしている。サラサスーンの動物たちは赤みの強い茶色い毛色だ。保護色とか、そういった理由だろう。そういえばラーザの海のカニや魚は、薄いピンクや紫色をしているものが多かった。よく出来ているものだ。

　街道に出れば馬車足は速くなる。途中の村で少しずつ荷物を降ろすので、馬の負担が軽くなるのだろう。もちろん敷石の街道が走りやすいのもある。

　この世界の馬は頑丈で図太い。地球の馬の繊細（せんさい）さや気難しいイメージとは程遠く、悪路（あくろ）を苦にしないし環境の変化や突発的な出来事にも動じない。たくましく、頼りになる生き物だ。

　俺の頰の傷は、じくじくと滲（にじ）んでいた血が止まり、動くたびに感じていた響くような鈍痛（どんつう）も引いてきた。傷口が引き攣（つ）れるような違和感は、縫い目によるものだろう。きっと抜糸（ばっし）すれば治る。

　ロレンやハザンに、痕（あと）が残ると気遣（きずか）わしげに言われたが、俺的には少し嬉しかったりする。頰（ほお）に傷を持つ男だぞ？ めっちゃカッコイイじゃないか！ 『ちょっとヘマをしちまってな』とか言って、フッと笑ったりしたい。いや、是非やろう。

　食事の支度や馬の世話をしながら、絵を描いたりラッカを弾いたり、ハルと勉強したり。以前と変わらない生活へと戻っている。もちろん朝晩のトレーニングも再開した。たった三日寝込んでいただけなのに、体力や筋力が驚くほど落ちていた。元通りに戻るまでは、もう少しかかりそうだ。

　途中、谷狼の群れに追いかけられた。だか、ドルンゾ山で、灰色狼のとの戦闘を経験した俺とハルの敵ではなかった。谷狼は灰色狼に比べると、小さいし脆（もろ）い。スリング・ショットの玉を受けると、気が抜けるほどあっさりと倒れた。

「やるじゃねぇか、おめぇら！」

　ハザンにニヤリと笑って言われた時は、不覚にも頰が緩んだ。コイツに褒められるのは、思いの外嬉しい。ハザンの揺るがない強さには憧（あこが）れるほどだ。癪（しゃく）だから言わないけどな。

　だがハルは違う。

「強いハザンにほめる、されると、嬉しい！」と、精一杯知っている単語を並べて言う。

　ハルの嬉しさや好意を素直に表す様子を見るたびに、ナナミに似て良かったと思う。捻（ひね）くれた俺とは違う。

「お？ なんだよ、照れるじゃねぇか！」

　ハザンが嬉しそうに、鼻に皺（しわ）を寄せて笑った。

　馬車が進むにつれて、景色はどんどん乾燥地帯のそれに変わっていく。敷石が赤っぽい岩に変わり、サボテンがちらほら見えてくる。歩きサボテンを見かけた時は、ああ帰って来たなと、感慨（かんがい）深い気持ちになった。

　街道沿いの野営地で赤い岩の上に立ち、ポンチョを風になびかせながら、ハルが夕陽を眺めている。クーが寄り添い、首に付けた小さな鐘がカランカランと鳴った。

　フードは被っていない。俺とハルに耳がない事は、もうキャラバンの全員が知っている。俺が灰色狼の爪にやられた時、フードは脱げていたし、傷口を縫（ぬ）った後、色々説明した。

　反応は様々で、トプルとアンガーは大した事じゃない、と言っていた。ガンザはさすがに驚いていたが、長生きすると色々面白い事に巡り合うもんだなぁ、としみじみと言っていた。ロレンはある程度わかっていたようで、

「ヒロトが初めてうちの店に来た時は、フードを被っていなかったじゃないですか」と言った。そういえばそうだった。

「耳なしは、昔話や伝承（でんしょう）に出てくるんですよ」と言っていたので、あとで聞いてみようと思う。ヤーモはわかっていないかも知れない。まあいいか。

　キャラバンのみんなの態度は、俺たちの素性を話した後も、驚くほど変わらない。一生懸命隠していたことが、恥ずかしくなる程だ。

　ただ、ロレンに『耳なし』は地方や人によって信仰の対象になったり、凶事や災害の象徴となったり、差別や迫害に合うかも知れないと言われた。やはり隠した方が良いらしい。

　夕陽が地平線に沈んでゆく。考え事をしていたら、すっかり遅くなってしまった。焚火の周りで腹ペコ野郎どもが『ヒロト！メシまだかよ！』と叫んでいる。俺はスープを味見してから、フライパンのオムレツをひっくり返す。今日は百合根とウサギ肉のオムレツだ。

「できたぞ！ 皿持って並べ！」

　もうすぐ、この旅も終わり。食材をケチる心配もしなくて良い。景気良く、全部使い切ろう。

　シュメリルールの街が見えるまで、あと三日。ようやくハナに会える。

　▽△▽

　今日のメニュー

　朝 昨夜のシチューで、クリームリゾット

　昼 焼きリンゴ、バナナ入りホットケーキ、赤かぼちゃのチーズ焼き ミルクティー

　夜 ウサギ肉と百合根のオムレツ、ほうれん草の胡麻和え、根菜の具沢山スープ

　ハナの事を考えていたら、ハナの好物ばかりを作ってしまった。