前のエピソード――第一話似顔絵描きます。

　似顔絵屋は物珍しさも手伝って、順調な滑り出しだった。なんとか稼ぎになりそうなので、週に二、三回、リュートの都合に合わせてシュメリルールに通う生活がはじまった。その合間にさゆりさんに言葉や文字を教えてもらい、自衛手段についても考える。自力でシュメリルールまでたどり着けるようにならないことには、話にならない。

　大岩の家からシュメリルールまで約二時間。急げば一時間強の距離だが、その道のりは安全とは程遠い。リュートに護衛してもらいながら、片手の指の数ほど往復する中で、谷狼に追いかけられること一回、トンビに弁当を奪われること二回、谷黒熊に鉢合わせすること一回。谷黒熊はサラサスーンの最強生物だ。

　危険な目に遭（あ）う度にリュートに守ってもらい、男としてのプライドのようなものは、もはや地に堕ちている。それよりも運動不足で緩んだ身体では、到底（とうてい）ハルとハナを守ることができない。俺は気休めかもと思いつつ、朝晩に筋トレと走り込みをはじめた。そしてそれは、自分でもびっくりする程すんなりと日課になった。

　言葉や文字を覚えることも、少しでも動ける身体を作ることも、この世界で生きていくためには、最低限の必要なことだ。どうしても引けない理由もある。そして何より、ハルが音（ね）を上げなかった。ハルが一緒でなかったら、俺は弱音のひとつも吐いていたかも知れない。

　この世界に飛ばされて一か月が過ぎる頃には、俺たちは大岩の家での生活に、すっかり馴染んでいた。やらなければならないことは多かったが、不思議と忙しいとは感じなかった。大岩の家では、時間はいつも、ゆったりと流れていた。　

　▽△▽

　この世界に来てから、ほとんど寝坊をしなくなった。毎日アラームなしで夜明け前に目が覚める。毎日朝方まで絵を描いていた生活が嘘のようだ。

　大岩の壁の上で眠気覚ましに一服しながら、朝日が昇るのを待つ。この世界の一日は、二十二時間四十五分くらい。日の出のタイミングで確認済みだ。おかげでスマホの時計の調節が難しい。そのうち、どうでも良くなりそうだ。

　一服を終えると壁から降り、井戸で顔を洗って軽くストレッチをはじめる。それから小学校の校庭くらいはある大岩の内周を走る。たいてい二周目くらいでハルが起きて来るので、準備運動を済ませてから合流させ、四周目と五周目を一緒に走る。

　最初は二周で息が上がっていた。筋トレも今より三分の一の数でも、次の日は筋肉痛だった。多少は体力も筋力も戻ってきたと思う。所詮（しょせん）運動不足のおっさんから、意識高い系の多少鍛えてるおっさんになった程度のものなのだが。それでも無駄ではないと思うし、なにより頑張るハルを見るのが楽しかった。

　顔を洗って家に入ると、さゆりさんが朝食の準備を始めていた。

「あらあら、二人とも、朝から頑張ったわねぇ。きっと朝ごはんが美味しいわよ～」

　ふわりと漂う味噌汁の湯気に、ハルの腹がぐうーと鳴った。

「とーたん、ハルちゃ」

　ふと見上げると、屋根裏部屋からハナが身を乗り出している。慌ててハシゴを昇り、ハナを受け止める。ハシゴの入り口を覆う、蓋のような物を付けないと危ないかも知れない。

　左手でハナを抱き上げ、タオルを持って井戸まで行く。まだふにゅふにゅと寝とぼけているハナの顔を濡れタオルで拭い、塩で歯を磨く。急にしゃっきりと目を覚ましたハナが、「おはよーとーたん」と抱きついてきた。ちなみに『とーたん』は俺のことだ。

　じーさんが起きて来て、足長鳥とデカ耳ヤギと角なし牛、馬を除く家畜を全部庭に出している。角なし牛は茜岩谷にいる谷角牛とは種類が違う牛だ。もっと東の方に住む、穏やかでたくさん乳を出す乳牛（にゅうぎゅう）らしい。

　大岩の家の家畜は、なぜか畑には入らない。端っこ方で草食べたりしてのんびりしてるし、爺さんが呼べはすぐに集まってくる。あ、足長鳥は呼んでも来ないな。あの鳥を捕まえることが、目下の俺たちの目標だ。

　爺さんが椅子に座って牛とヤギの乳を搾（しぼ）る。ハナとハルが走り寄って、興味津々でそれを眺める。俺とハルは挑戦済みだ。ハルは一滴も絞れずにギブアップ。俺は、うん。乳は割とイケる方――（自主規制）。

　三人で鳥小屋に入り卵を集めて、軽く掃除する。家畜小屋も掃除して、フンを集めて捨てる。手を洗って爺さんからヤギと牛、二種類のミルクを受け取り、家に入る。

　さゆりさんに卵とミルクを渡す。

「今朝は和食なのよ～。ふふふ、甘い卵焼き作っちゃおうかしら」

　今日も朝からご機嫌な様子だ。さゆりさんは味噌と醤油、まさかの豆腐までを、長い試行錯誤（しこうさくご）の末作り上げていた。日本人の執念を感じる。

　リュートが酒を持って訪れた日、少し酔ったさゆりさんに、延々と醤油と味噌作りの苦労を聞かされた。豆腐は海水を手に入れて、ニガリが出来れば簡単だったらしい。海が遠いこの地方では、海水を手に入れる事こそ大変だったと言っていた。大岩の家で米と呼んでいるのは、アマランという雑穀だそうだ。米よりも若干甘味が強いが、もちもちとした美味いごはんが炊き上がる。

　朝食の後は、畑の手伝いをしたり、狩りに出かけたりする。爺さんはなかなか優秀な狩人で、大岩の家で食べる分の肉は、全てひとりで賄（まかな）っている。ウサギや鳥やネズミ、時には谷角牛も狩る。俺はまだまだ役に立たないが、獲物の解体は徐々に手伝わせてもらっている。なかなか重労働だし、生々しさに目眩めまいがする。異世界のハードルは色々高い。

　爺さんはあまり話さないし、一見とても気難しそうだ。でも不思議と一緒にいて心地良く、ハルもハナもとても懐（なつ）いている。ぶっきらぼうだが、先回りして俺たちが困らないよう気を使って動いてくれる。ハルとハナを見る目の色は優しい。リュートの包容力溢れる笑顔は、爺さんによく似ていると思う。あまり爺さんは笑わないけどな。

　軽い昼食の後は、弓矢を射る練習をしたり、この世界の言葉と文字の勉強をしたり、さゆりさんと燻製（くんせい）を作ったり、爺さんと革を鞣（なめ）して細工物を作ったりする。肝心な異世界語と弓はあまり上達していないが、教えてもらいながら色々なものを作るのはとても楽しかった。

　ハルはたいてい俺と一緒の事をやっているが、ハナはとても自由だ。この大岩の中は危険なものがほとんどない。さゆりさんにくっついて回ったり、畑の中を走り回って爺さんに叱られたり、虫を追いかけたりしている。先日見失って慌てて探したら、デカ耳ヤギと一緒に木陰で昼寝していた。

　毎日真っ黒になって走りまわるハナを見るたびに、畑で芋ほりをして歓声をあげるハルを見るたびに、二人はこの世界の方が幸せに暮らせるような気がしてくる。子供が育つ上でこの環境は、日本の都会ではどんなに願っても手に入らない極上（ごくじょう）のものだ。この安全で美しい庭は、おそらく爺さんが長い長い時間をかけて、さゆりさんのために作った箱庭なのだろう。

　大岩の家での生活は、終わらない夏休みのようだった。宿題が多いところも似ている。