始まりの勇者/序

ep.31 孤独だった魔女

村の中心で炎が燃え盛り、皆が囲む様に眺める。

その炎に近付くティエラは、普段とは違い白を基調とした神官のような服を身に纏っていた。

炎を見つめるその瞳は何処までも澄んでいて、凛としていて。

朱に照らされたその蒼い瞳はいっそ神秘的でもあった。

「───これより、送魂の儀を行います」

その言葉を境に、場の空気が変わる。

幾人かが膝を付き、手を合わせ祈りはじめたのをエクスは視界の端で捉えた。

恐らく、これから送り出す人達に縁のある者だろう事を朧気に察する。

『天に御座す我等が神よ、星々の欠片達よ』

そして、始まる。

『どうか、揺蕩う魂を導きたまえ』

死した者達へと捧げる、別れと祝福の儀式────送魂の儀が。

ルシエラはエクスの隣で、儀式に参加していた。

この罪を忘れない様に。

そして、どうか送る魂に安寧が訪れるように。

儀式が始まり数分程経つと、辺りに不思議な空気が満ちる。

(……？)

ルシエラは視界に薄い何かが飛び回っていることに気が付く。

それはティエラの周囲を、祈っている者達の周囲を飛び回り、炎へと飛び込んでは消えていく。

暫くすると、それは何かを案内するかのように飛び回る。

ルシエラが目を凝らしよく見ようとして尚、それは薄い何かとしか形容できない物だった。

そして、案内していた何かが炎に飛び込んだ少し後で炎の色が蒼く染まる。

そこで、漸く納得した。

(……そうか、あの薄い何かは、魂を導くものだったのか………)

瞬間、鈴の音が辺りに響き渡る。

蒼い炎が、辺りを飛び交う薄い存在が、まるで夢だったかのように、消え失せた。

同時に、ティエラから終わりを告げられる。

「……これで、終わりになります」

炎がふわりと空気に溶けるように、消えていく。

「あ………」

何故か、涙が頬を伝っていた。

「……緊張しましたぁ………！」

へたり込む様に、地面へと座り込むティエラ。

辺りは解散し始め、人影も疎らであった。

「ティエラさん、凄かったですよ！」

「意外な一面だな」

何処か興奮した様にいうエクスと、にまりと笑うトーフェ。

「私は僧侶なんです！！」

何処か自慢げに耳をピンと立てる姿は先程とは似ても似つかない。

「私達もそろそろ寝ましょうか……」

立ち上がり、砂を払っているティエラに歩いてくる姿が一つ。

「ありがとうございます、ティエラ様」

「あ、おばあちゃん…」

先程の厳かな雰囲気が抜けきっていないのか、村長はどこか堅苦しい挨拶になってしまう。

「お陰で、彼等も無事に迷うこと無く向こうへと逝けたでしょう……それで、勇者様達は明日には発たれてしまうのですか？」

「あ、はい。僕達は近くの町で魔族の情報を集めながら進んでいくつもりです」

「次の町……と言いますと、この村から近いのはトットリアの町ですかの」

「はい、取り敢えずはそこに向かおうと思ってます」

そうですか、と頷く村長。

「彼処は倅が店をやっております、どうぞ使ってやってください」

「本当ですか！ちなみに、どんなお店を……？」

エクスが聞くと、嬉しそうにシワを深くしながら答える。

「仕立て屋をやっとる筈です。よく出来た子で……紹介状を出る前にお渡しします」

そう言うと、村長は家へと向かう。

「ルシエラさんも、今日は村長さんの家で泊まるんですよね？」

「ん……あぁ、うん……」

ルシエラは唐突に襲い来る眠気と戦っていた。

今日は様々な事があり過ぎた。精神的に疲れていたとしても無理は無かったのである。

「行きましょう、ほら！」

エクスは変わらず、手を差し伸べてくれていた。

その差し出された手が嬉しくてルシエラは

「………うん」

優しく握り返す。

この世界で孤独だった魔女はもう、一人ではなくなっていた。