Grow 〜異世界群像成長譚〜

おはよ。

第1話 少年と目覚め

　此処（ここ）は何処（どこ）だろう。

　目を覚ますと僕は霧（きり）がかる森の中に一人立ち尽くしていた。

　僕の背丈（せたけ）ほどまでに伸びた大きな植物の葉。

　僕はこの植物を知っている。シダ植物って言うんだ。

　でもこんなに大きくなったものは見たことがない。

　このような種なのか、或（ある）いは年月がなせる業（わざ）なのか…。

　どちらにも要因（よういん）があるのだろう。

　葉をかき分けて周囲を見渡せば、これまた大きな針葉樹（しんようじゅ）の木。

　その幹（みき）の直径は優（ゆう）に5メートルを超えている。

　樹高（じゅこう）に至（いた）っては葉に覆（おお）い隠（かく）され、この場からうかがい知る事もできなかった。

　そのような木々が視界に入る限り何処までもひしめき合っていると言うのだから驚（おどろ）きを隠せない。

　雄大（ゆうだい）と言うに値する風景を霧が絡（から）め取って往（ゆ）く。

　その姿は何処か幻想的（げんそうてき）で、一枚の絵画を見ているような気にさせられた。

「あれ？なんでこんなところにいるんだっけ」

　声に出して意識してみるとあまりにも不可解（ふかかい）なこの状況に現実味がわいてきた。

　そもそも僕は何なのだろう。

　体は…人間とさほど変わらないように思える。

　身長は低学年の小学生ほどだろうか。髪は黒色をしている。

　黒。そうだ、黒い色は邪悪（じゃあく）な色。

　悪魔の色で、呪いの色。そしてママと同じ髪の色。

　髪色でいじめられていた僕をママは優しく抱（だ）き留（と）めてくれた。

　頭を撫でて「綺麗（きれい）な黒ね」って褒めてくれた。

　だから僕はこの黒髪が大好きだったんだ。

　パパはママの黒髪なんて気にしていないようだった。

　いつも優しくて、勇敢（ゆうかん）で、ちょっとどんくさいパパ。

　そんなパパは村を守る衛兵長（えいへいちょう）として働いていた。

　だから僕やママの事を悪く言う人は少なかったし、僕をいじめる様な奴（やつ）はごく一部の子どもだけだった。

　そう…あの日までは…。

　自身の過去を回想（かいそう）をしていると大樹（たいじゅ）の陰（かげ）からオオカミが顔をのぞかせた。

　それも一匹ではない、二匹三匹と数を増やしていく。

　霧のせいか、生（お）い茂（しげ）るシダ植物のせいか、或いはオオカミの狩人としての能力が十二分（じゅうにぶん）に発揮（はっき）された為か。

　少なくとも僕はその接近に全く気付かなかった。

　そうだ、そもそも僕はこんなところに立ち止まって過去を振り返っている暇（ひま）などなかったのだ。

　なんせ奴らに追われてこんな山奥まで迷い込んでしまったのだから。

　すぐにその場を離れる為、狼（おおかみ）に背を向けそうになるが、それは駄目だと頭のどこかが警鐘（けいしょう）を鳴らす。

　なめられては終わりだ。

　警戒（けいかい）させろ。

　怯（おび）えさせろ。

　僕は咄嗟（とっさ）に近くに落ちていた小石を拾いあげ、狼に向かって投げた。

　怒らせないように直接は当てずに狼たちの鼻先めがけて投げていく。

　それだけで狼達は近づいてこなくなった。

　しばらくの間は間合いを取ってこちらを観察（かんさつ）していた。

　しかし、それも近づいてくるたびに追い払っていると、他に良い獲物（えもの）がいると言わんばかりに狼たちは霧の中に消えていく。

　その結果に驚いている僕がいて、当たり前だと思っている僕もいる。

　狼は臆病（おくびょう）、よく言えば慎重派（しんちょうは）なのだ。

　特に餓（う）えているわけでもなく、他に獲物がいるのであればわざわざ仲間や自分がけがを負うリスクを抱えてまで襲（おそ）ってきたりはしない。

　まして食べる部位の少ない人間の子どもだ。

　割に合わないと見切（みき）ったのだろう。

　その興味を失ったような素振（そぶ）りすらもフェイクだと言う事があるのが狼の狡猾（こうこつ）さだが、そこは常に気を張って警戒する他ないだろう。

　まずは川を目指す。それだけだ。

　…なんで川を目指すんだろう。

　と言うよりそもそもシダ植物や針葉樹、狼なんて聞いたこともない。

　木は木だし、あの獣（けもの）は"狼"ではなく森に住まう"牙獣（きばじゅう）の狩人（かりゅうど）"だ。

　ましてや彼らの生態についてなんて僕が知るわけがない。

　これは誰かの記憶（きおく）？

　いや、確かに僕の記憶…のはずだ。何かがおかしい。

　と、いつの間にやら再び止まりかけている脚に気が付く。

　再度、獣や魔物に襲われても笑えない。

　僕は考える事を一度やめ“記憶“を頼りに人里を探した。

　人里は川沿（かわぞ）いに多く存在する、そして川が流れるのは低い場所だ。谷のようになっている場所を探しつつ一直線に山を下っていく。

　獣や魔物の前では僕が即興（そっきょう）でできるような隠密行動（おんみつこうどう）など意味をなさない。

　かと言ってむやみやたらと音をたてたり、素早（すばや）く移動するのも良くはない。

　しかし、この森で無事に一晩を越（こ）せるとも思えなかった。

　此処（ここ）は急いで山を下る、の一択（いったく）で正解だろう。

　僕は急いだ。

　急いで、急いで転んでケガをした。

　転んだ足元を見てみれば、そこにはしっかりと木の根が見えている。

　あれに躓（つまず）いたらしい。

　針葉樹林はいつの間にやら広葉樹林（こうようじゅりん）へと姿を変え、足元を柔らかい腐葉土が覆い隠していた。

　完全に不注意だった。焦（あせ）りと疲（つか）れで完全に足元が疎（おそろ）かになっていた。

「いっ！」

　反省して立ち上がろうとすると、足首に妙な痛みが走った。今度はゆっくり角度を上げていく。

　やはり一定の角度まで足首を伸ばすと痛みが走った。

　これは捻挫（ねんざ）というやつだ。

　そう簡単には治らないが、ここでこうして倒れこんだままでいるわけにもいかない。

　日の傾（かたむ）きは木々に覆い隠され見る事ができない。

　ただ、昼間でも薄暗（うすぐら）いであろう広葉樹の森は、既に暗闇（くらやみ）が迫っていた。

　と、またしても狼が姿を現す。先ほどの個体と同じかは分からない。

　が、どちらにしろケガをして弱り切った僕は恰好（かっこう）の獲物に違いないだろう。

　早く歩きださなければいけない。

　分かってはいるのだが、もう足が動かない。

　数日前から何も食べていない腹は空腹（くうふく）を通り越して、吐（は）き気（け）すら覚える。

　喉（のど）だってカラカラに乾いて、息と一緒に吐き出される水蒸気すらも惜（お）しい。

　一日中、緊張（きんちょう）の中歩き回るのも疲れた。

　それに足も痛い。

「僕が何をしたって言うんだ！悪い事なんて何もしてないのに！ただパパとママと幸せに暮らしたかっただけなのに！それすらも叶わなくて…。挙句（あげく）の果（は）てに、こんな、こんなところで…」

　あぁ、もうこれで終わりでも良いのかもしれない。

　痛いのもつらいのもこりごりだ。

　もう終わりだ。全部終わり。

　いいじゃないか、別に、何かやり残したことがあるわけでもなければ希望もない。

　きっとこの狼たちは初めに獲物の首を折って楽に殺してくれるだろう。

　獲物に抵抗（ていこう）されないための手段。

　相手が利口（りこう）な狼であったことが最後の救いだった気がする。

　ひと思いにやってよ。

　そう、身を投げ出すと、今までの疲れが堰（せき）を切ったかのようにあふれ出してきた。

　もう指一本動かせる気がしない。

「おやすみ」

　目をつぶるとママがそうしてくれたように、自分自身に暗示（あんじ）をかける。

　安心して眠れるおまじない。

　ふと、ママの匂いがした気がした。

　柔らかくて暖かい何かが僕を優しく包み込む。

　腐葉土のせいだろうか。

　それとももう死んでしまったのかもしれない。

　…どちらでも良いか。

　僕はとても安らかな気持ちで意識を手放した。