暮れゆく世界のショートショート

No.01 黄昏の午後六時

「ずいぶんとおい所まで来てしまったんだね！」

　男の子は額の汗を小さなこぶしで拭いながら、目を見開いておとうさんを見上げる。

　なだらかな砂漠に、ふたりの影だけがまっすぐ伸びている。燃えるような琥珀の夕日が彼らを見守っていた。時おり風がくるぶしあたりを吹きすぎるが、砂塵をむやみに蹴散らしたりはしない。

　それは穏やかな黄昏だった。

　見渡すばかりの砂、砂、砂。

　ふたりはぽつんと手をつないで、なんだか途方に暮れてしまうほど。

「いまは、何時なの。」

　いやに大人ぶった口調で男の子がつぶやいた。おとうさんは面食らって、くたびれた革の腕時計を見やる。また足首を、くるくると風と砂が旋回して通り過ぎた。

「……六時だよ。ぴったり六時」

　琥珀の太陽が、ふたりのくすんだ頬を照らす。

　ふうん、と息子は言った。ふうん、ともう一回。

　おとうさんは、なんだか心配になって男の子の手をあらためて握りなおす。さっきよりも強く握ったら、なぜか男の子は、反対に手の力をふっとゆるめた。

　影が、ながくながく砂丘にのびていた。

「……もう、おとうさん、いいよ。旅はここまでだよ。」

　吐息がひとつ落ちる。おとうさんの手が、わずかに震えた。

「この夕日が落ちるまでに、おかあさんをわすれるからね。もう少し、まっててね。」

　風がおとうさんの伸びすぎた髪を浮かせて、落とした。

　男の子はそのまま、食い入るように夕日を見つめる。

　いまや視界の全てが黄金色に染まっていた。

　風はあるのに、音がなかった。どうやら、砂丘がすべての音を地中深く埋め込んでしまったようだった。

　とろりとろりと、琥珀の夕日もはるか地平線に潜っていく。

　男の子の小さな手はもう、おとうさんの手を強く握り返さない。

　とてつもなく泣き叫びたい気持ちで、おとうさんはやっと、いちばん大切なことを思い出した。

　となりにいる小さな、黄金色の世界をにらむ息子を、なりふり構わずかき抱く。

　夕日が蜜のように落ちていく。

　世界が暗転するその直前で間にあった。

　穏やかな風が、男の子の泣き声を、とおくとおくへ飛ばしていく。