騎士王の花嫁さがし◇×◆

19◆19 パトリッケス②

　　◆◆九話◆◆

　閉館も間近。

　他に利用者のない静寂の落ちた図書館に、ティータがぼんやりと佇んでいた。

　今朝、カリンとしてドゥイングリスと二人で遠征に出て。

　先程、彼の馬で一人。帰ってきたばかりだった。

　疲労が濃く、放心状態と言ったほうが適当だった。

　カリンの姿で兄弟たちと遭遇するのは都合が悪く。

　報告義務を果たした後、パトリッケスの動向を確認すべく図書館を訪れていた。

　とても道化を演じる気力は湧かず。城への出入りは、はばかられたのだ。

　司書の老人が、閉館を伝えに彼女のもとへとやって来た。

「お嬢さん。そろそろ、閉めたいのじゃが」

「……はい。ご迷惑をおかけしました」

『報告』が届いていれば、それどころではないだろう。

　諦めて立ち去ろうとした直後。

　パトリッケスが姿を現した。

「これはこれは、お坊ちゃま。たった今、閉館する所でした」

　歩み寄る司書を振り返りもせずに、パトリックは椅子に腰をかけて項垂れた。

　明らかに気が立っており、関わらないのが吉と判断できる。

「あとは僕がやっておきます。キミは帰ってくれてかまわない。

　しばらくここを使わせて貰いますよ」

「そうですか。では、失礼致します。どうぞ、ごゆっくりと」

　主の許可が出たので、老人は速やかに退散する。

　パトリックは黙り。ティータは去っていく老人をただ見送った。

――重い沈黙が流れる。

「騎士様、どうかなさいましたか？」

「ティータ。どうか、ほっといてください――」

　追い払おうとして、気付く。

「……泣いて、いたのですか？」

　彼女の瞼は泣き腫らして紅くなっていた。

　繕う余裕のなかった頬や手足には、擦り傷も残っている。

　その様子を見て、パトリックは少しだけ冷静さを取り戻すことができた。

「気が回らずに、すみません。先程、兄の訃報を受けたもので……。

　ところで、その傷はどうしたのです。

　何かあったなら、相談に乗ります。遠慮なく言ってください」

　その原因が、彼が抱えている問題と同じであるとは言えない。

「いいえ、お気になさらないでください。もう、終わったことですので――」

　言いながら、ティータは胸が痛むのを自覚する。

「それよりも、騎士様の方こそ尋常ではない様子とお見受けいたします」

　兄が死んだことで、彼はどのような心境でいるのだろう。

　目の上のたんこぶが消えた心地だろうか。

　これで労せず、権力を手中に収められると歓喜しただろうか。

　沈痛な面持ちからは、とてもそうだとは思えない。

「気持ちの整理がつかずに。怒って良いものか、悲しんで良いものか……。

　別れとは、こんなにも唐突に訪れるものなのですね」

　喜ぶという選択がないことに、ティータは胸をなでおろした。

「お兄さんが憎かったのでは？」

「ええ、憎いですよ。でも、おかしいんです。

　いざ、死なれると。想像を絶する喪失感に苛まれています。

　兄を負かすためにしてきた全ての努力が、もはや虚しい。

　父の後継者にさえ、興味がわかない……」

　山賊の首領により、ドゥイングリスは倒された。

　その時点のカリンに、その場をどうこうする力がある訳もなく。

　賊達に笑われ、いたぶられ、追い立てられるようにしながら逃げ仰せた。

　彼女にできたのは、それを伝えに一刻も早く帰ることだけだった。

　報告を受けたパトリッケスは激昴し。

　すぐさま大部隊による殲滅を決行せよと命じたが。

　兵士の多くは遠征しており、数が足りず。

　相応の準備時間を要するのだと、ヤズムート兵士長から却下された。

　すでに数名が調査に派遣されており、それが死体の回収も兼ねるだろう。

「報告では、賊の首領は特殊な剣を使用したのだとか。

　ここへは、その手がかりを求めて来たのです」

　部隊編成まで、ただ待っているわけにはいかない。

　何かしらの成果を得ようと、パトリックは行動を起こした。

「それはおそらく、旧王国の支配者の証と呼ばれる。

『王の剣』のことではないでしょうか？」

　現場にいたことを悟られない範囲で、ティータは手助けをしたいと考えた。

「そんな話は初耳です。どこでそれを？」

　パトリックはその存在を知らない。

　マルコライスが旧王国を滅ぼした時。彼らはまだ幼く、戦争に関与しておらず。

　実物も未回収ゆえに、目の当たりにした者のない剣の噂など。

　数年の間に風化してしまっていたからだ。

「旧国民の間では有名な話です」

　ティータは断言した。

　ロイが知っていることなのだから、周知なのだろうとの判断だ。

　しかし、事実は異なる。

　王が持つ剣であるがゆえに、前線に現れることは稀であり。

　その存在をはっきりと認識していたのは、持ち主と、周囲の人間に限られ。

　儀式の存在を伝える泉の彫刻は、城壁内に存在し、これも人目には触れない。

『王の剣』は旧国民にとっても、もはや誰も振り返らない。

　逸話めいた存在でしかなくなっている。

　その情報は正確ではない。しかし、非常に有用ではある。

「だとすれば、敵は旧王国の残党である可能性が高いですね」

　言うまでもなく。

　野盗の類に身を落とす割合は、敗戦から境遇の劣悪な旧国民の方が高い。

　問題は、手下が首領らしき人物を『殿下』と呼んだことだが。

　ティータがその情報を持っているのは、どう考えても不自然だ。

『王の剣』を持っていたならば、賊の親玉は王族である。

　その仮説を提示することは出来る。

　しかし、盗品である可能性は皆無ではない。

　それが『王の剣』である立証ができない以上。

　結論づけるにはあまりに根拠が弱い。

　ティータがそれを過剰に主張するのは、やはり不自然。

　いっそのこと、『現場にいた』と言えば良いのかもしれないが。

　カリンとティータが同一人物であることを知られるのは恐ろしかった。

「手伝います。手掛かりを見つけましょう」

　それから二人は、旧王国の関連資料を片っ端から机の上に広げた。

　王の剣とは実在するのか。

　所在は本当に不明なのか。

　持ち主は何者なのか。

　より詳細に事実を明確化するために――。

　夜半すぎ。二人は有力な情報へとたどり着く。

　旧国の王族と、その側近を処刑した詳細な記録書が見つかったのだ。

　王族十二名。騎士八名。その他、重役三十六名が処刑されていた。

「とても凄惨な終戦処理だったようです。

　とくに王族には徹底した処断が下されています」

　代表して国王の処刑が行われることはあるだろう。

　しかし一族郎党、皆殺しとは。

　パトリックは改めて父の苛烈さに驚愕した。

「騎士の割合が少ないのですね」

　代表者だけが処刑されたのだろうかと、ティータが疑問を唱えた。

　パトリックが答える。

「戦中に失われて、数も少なかったのでしょう。

　何人かはこちらの記録書でも確認できます。

　王族と騎士の全てが極刑に定められた折、彼らは決死の逃亡を敢行。

　追撃の末に数名の逃亡を許したと。

　家系図を探しましょう。

　処刑された者と照らし合わせて生存者を特定したい」

「それなら――。

　あ、ありました。処刑者のリストから溢れている人物の名前が」

　必要になることを見越して用意しておいた家系図から。

　ティータは一人の人物を抜き出した。

　パトリックが読みあげる。

「王族で消息不明とされているのは一名のみ。ナージア第二王子。

　当時、十歳か。僕と同じ歳だ」

　カリンが対峙した人物と外見年齢も一致する。

　確証はないが、根拠は十分だと思える。

「もう十年も前です。気にかけた事もなかった。

　落伍者の集まり程度に考えていた賊のルーツは滅ぼされた旧王国の軍隊だった」

　国が消滅し、多くの旧国民は侵略国に隷属した。

　しかし処刑が定められた彼らは、膝を折ることすら叶わず。

　隠遁生活を送る他になかった。

　身を隠しながら食い扶持を得る手段が山賊行為だったのだろう。

　どれほどの規模かは分からないが、処刑対象の生き残りならば少人数に違いない。

　今日、ドゥイングリスが無事でさえいたならば。

　彼らはさしたる驚異でもない。はるか格下の存在だった。

　すでに隷属している市民たち。

　懐に入り込み、圧倒的な数を有する彼らの方が警戒に値したくらいなのだ。

「生き残りの王子などを拠り所にして、奴らは何を考えているんだ――」

　彼らにとっては、単に団結の手段なのかもしれない。

　旧王国は完全なる敗北を経て、もはや復権が叶うはずもない。

　しかし、それは勝者の視点でしかなかった。

　ナージア王子の構想では、戦争はまだ継続しているのだから。

　　　◆十話、ヴィレオン将軍②