宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした『 インパルス 』

第123話 高度一万メートル

　正巳達が降下していた頃、その上空には一機の飛行機と、その収容可能量の割には少なすぎる乗組員がいた。

　二人は大人の男性であり、20人余りは衰弱した様子の子供達。そして、その子供達の中心には、白いモフモフとした猫がいた。

◆

　正巳達が降下した後、再びアラームと共に後部ハッチが閉じた。

　その姿を最後まで見送っていたガウスは、敬礼を解いた。

　そして、到着後の準備をする為に振り向く。

　……そこには20余名の子供達と、その子供達の様子を確認して回るデウの姿が有った。

　施設の制圧に回っていた筈のデウだったが、ガウス達の救出した子供達と合流した後は、ずっとこの調子だった。

　……子供の面倒を見る癖が染み付いているのか、単にそういう役割なのか。

　何方にしても、子供が好きなのは間違いないだろう。

　デウの、子供に対する接し方を見れば、それが分かる。

　少しの間、デウと子供達の様子を見ていると、視線（それ）に気が付いたデウが話しかけて来た。

「あ、どうも。兄（あに）い――じゃなくて、リーダー行きました？」

　デウは、正巳の事を『兄い』と呼んで慕っている。

　正巳の他に、もう一人"兄"のような存在がいるらしい。が、そちらは何方かと言えば、兄弟でも"双子の兄"のような存在らしい。

「ええ、それにしても……何者なんでしょうか？」

　色々な意味を含ませた言葉だったが、その問いに対してデウは苦笑した。

「まあ、色々と可笑しいですからね……ガウスさんが2か月間見て来た、そのままですよ」

「"そのまま"ですか……」

　呟きながら、（一緒に居ればいるほど、底が分からなくなって来るんだよな）と考えていた。……それこそ、今も普通じゃない（・・・・・・）。

　"今も"と言うのは、"空を飛んでいる今も"と言う事だ。

　そもそも、"全翼機"を飛ばしていること自体異常事態だ。

　コントロールが難しい機体故に、操縦士の育成が難しいのだ。

　……確認はしていないが、操縦士の顔も見た事が無い。

　まあ、微妙なコントロール自体は機械で行えば良いが、その機械を開発するには数百、数千億円規模の費用がかかる。

　――いや、現状で実用化できていない国が多い事から、幾ら金を掛けたからと言って、実現できるような部類では無いかも知れない。

　それに、今居るのが"日本国上空"と言うのも普通じゃない。

　……飛ばすだけであれば問題ない。

　この機体の特性上、ある程度注意をすればステルス性も高いだろう。

　しかし、幾ら何でも"国土上空"を発見されずに飛行できる訳がない。

　更に、この地域には米軍基地がある。

　国防及び基地防衛の関係上、最新の探知機（レーダー）が配備されている。

　普通であれば、緊急発進（スクランブル）して来た戦闘機に囲まれ、領空侵犯として処されるのが普通だろう。

　しかし、一向にその気配が無い。

　先ほどの作戦会議（ミーティング）の中で、『既に空港とホテルには連絡を入れている』と言っていた。

　確かに、一般機でも空港は使用できる。

　ただ、そんなに簡単には行かないだろう。

　……少なくとも、『あ、電話しといた～』のようなノリでは無いはずだ。

　それだけではない。

　作戦会議（ミーティング）内で、『高速移動用の車両を二、三台ホテルから持って来て下さい』と言われた。

　……それだけであれば、まだ良い。

　問題なのは、『明日0300時までにお願いします』と言う内容だ。

　『0300時』つまり、朝3時と言うと、今から約4時間後だ。

　当然、『それは難しいかと……』と答えようとしたのだが、上司であるザイが『承知しました』と先に答えてしまった。

　これは感であるが、ここからどうするかで、自分の将来が決まる気がする。

　……この飛行機は、元々戦略級輸送機だ。

　当然、中に大型車両を積む事も出来る。

　しかし、仮にそれが出来たとしても、再び戻って来た時にこちらの空港に着陸しなくてはならない。……この国で数年のキャリアが有れば、そのようなコネが用意できているかも知れない。

　が、現状でその様な力はない。

（……何とかしなくてはいけない）

　色々と考え始めたガウスだったが、この時点のガウスは、正巳の非常識（・・・）な仲間の存在を、まだほんの一部しか知らない等とは知りもしなかった。

　――

　悩み始めた（そんな）ガウスを、（出口のない迷路に入ったな……）と、少し気の毒そうに見ていたデウだった。

　しかし、直ぐにボス吉の声がしたので、そちらに顔を向けた。

　ボス吉の視線の先には、膝を少し曲げながらも、必死に踏ん張っている子供がいた。

　見ると、片方の膝からは血が出ており、もう片方の膝は変形している。

　……同じような事が、これまでも何度かあった。

　子供達は、不安なのだ。

　初めは、自分達が何をされるかの不安がある。しかし、その不安が払拭（ふっしょく）された後に来るのは、捨てられる不安だ。

　恐らく、改善するであろう環境。

　その環境から、自分だけが捨てられてしまう不安。

　これは時間を掛けて、態度で示して行くしかない。

　……恐らく、子供達が言う事をよく聞くのも、この不安が有るからだろう。

　そんな、不安の影を纏っている子供達を見ていたが、ふと（自分も同じだったな）と思い出した。上原や今井と出合い、正巳と出合った時……

　あの時は、心の何処かで"役に立たなかったら捨てられる"と思っていた。

　正巳は何やら勘違いしていたみたいだったので、『上司に復讐をする！』等と言ったが……その根底には、"捨てられたくない"と言う思いがあった。

　不安が付きまとっていた。

　しかし、正巳は常にこちらを気にしてくれた。

　――いつも寄り添ってくれた。

　正巳の心配や気遣い、それが分かった。

　――いつの間にか不安が無くなっていた。

　不安が無くなった事に気が付いた時、正巳も何処か嬉しそうな表情を浮かべていた気がする。その表情は、恐らく"勘違い"を含んだモノであったが、とても尊いものだった。

　そんな事を懐かしく思い出しながら、子供に声を掛けた。

　――その子供は、デウが分かる言葉を話す事が出来た。

　そこで『心配ないよ』と言ってから抱き上げると、簡易ベッドの上に寝かせ、消毒をし始めた。

　子供の膝の処置が終わったタイミングで、再びアラームが鳴った。

　――このアラームは、着陸態勢に入る際に鳴るアラームだ。

　デウは、アラームの音を聞きながら、懐かしい顔を思い浮かべていた。

「……カズ兄」

　本人に『カズ兄』などと話しかけた事は無い。

　しかし半年経ってみて、"上原和一"の心配りに気付かされた。

　……何となく、心の中で『兄』と、呼びたくなっていたのだ。

　そんな事を考えていたら、徐々に機体の高度が下がり始めたので、興奮で温まって来た頭を冷ましながら、子供達に集まるように話しかけた。