月が満ちれば

五の月

第27話 友の死と絡みつく運命

　五月の連休が終わって数日後に、満月がやってきた。

　その日は珍しく暖かく、そろそろ暑い季節のための準備をと、あさがおの種を鉢に植えた。伸びてきたらすだれ代わりに、ツルを誘導するのもいいかもしれない。

　そういえば、クロードが最初に来たのが六月の梅雨の時期とあった。彼がこの家に来るようになって、六年ということか。

　そんな物思いにふけっていると、押し入れの奥から大きな音がした。

　きっとクロードだろう。

　縁側から部屋に入ろうとすると、うめき声が聞こえた。慌ててサンダルを脱ぎ捨てる間も、襖は開く様子がない。

「クロード、開けるよ？」

　襖を押し開けると、私は絶句する。

　傾きかけた日差しの影になった押し入れの中で、うずくまっていた赤い塊が顔をもたげ、光る隻眼が私に向けられた。

「……クロード？」

　彼のまとう鎧は赤黒く染まり、体を伝って押し入れの板に血だまりをつくり、ぽたりと私の足元まで滴っていた。

「ひっ……」

　私はその姿に叫びそうになり、両手で口を覆い、必死に耐える。

「い、いま、水嶋先生を……」

　ふらつきながら後ずさりすると、影の中から大きな手が伸びて、私の腕を掴んだ。

「いい、呼ぶな」

「でも、怪我が！」

「俺の血じゃない！」

　ギラギラと燃え盛るようだった右の目が、揺れる。そして同じ言葉を繰り返した。

「俺の血じゃない。リコの……血を浴びた」

「……え？」

　私をつかむ手から、震えが伝わる。そして私を離し、クロードは血だらけの手で頭をかきむしる。

「守れなかった……俺のせいだ。リコが……俺をかばって、リコが」

「な……」

　悲しみと後悔でいっぱいなのか、クロードはうずくまったまま動こうとしない。ただリコの名を呼び、すまないと謝り続ける。

　そんなクロードを放っておくことなどできず、近寄ると。

「触るな、キヨまで血で汚れる」

　止めようとする言葉など聞こえないふりをして、私は両手を広げ、血まみれのクロードを抱きしめた。

「キヨ、よせっ」

　むせかえる血の匂いは、生理的嫌悪とともに、喉に酸いものをせりあがらせる。彼に触れる腕が、寄せる頬が、服が赤く染まっていくけれど、そんなことは全部どうでもいい。

　彼を絶対に離してはいけない。そればかり考えていた。

「やめろ、キヨ」

「汚れない。この血があなたを守って流れたものなら、私も一緒にかぶるから」

「……キヨ」

　驚いたように私を見るクロード。今度こそ、ようやく目があった気がする。

「とにかく、このままでいてはいけない。洗い流そう、来て」

　まだ震えるクロードの手を引き、風呂場に移動した。

　とにかくシャワーから湯を流しながら、二人とも突っ立ったまま彼の血を流す。かけてもかけても溶け出してくる赤に、どれほどの血を浴びたのかと悲しくなる。

　彼の鎧の外側だけでも流し終えた頃には、私の体についた血もすっかり落ちてしまっていた。

「鎧、外すね」

　そう言って彼の脇部分の金具に触れると、ようやく大きな手が動き、自ら外していく。中の服があらわになると、そこからまた新たな血が流れ、再び濃い色の水が排水溝に流れていった。

　人間は、どれほどの血が流れても生きていられるのだろう。

「もうこのまま全部いっぺんに洗っちゃおうか。手早く済ませて、ゆっくり休もう？」

　私は笑顔を作りながら、シャンプーを手に取って、背の高い彼の頭に手を伸ばす。

「すまない、キヨ」

「なあに、謝ることなんて一つもないじゃない」

　泡をたてた髪にひっかかる眼帯を、そっと外した。すっかり癒えてはいるけれど、まぶたを裂いた傷はそのまま痕となって残っている。そしてシャワーで流せば、服の方もかなりに血が落ちてきていた。

　そうして目につく血が薄れる頃、クロードがぽつりと呟く。

「リコは首をやられた、きっともう助からない」

　彼が受けたであろう血の量で、それはさすがに私にも察せられた。

　私が黙って頷くと、クロードは続ける。

「裏切者が入り込んでいて、最初は俺が狙われた。不意をつかれて、俺が死ぬはずだったんだ。キヨのことが頭に浮かんだが、正直もうダメだと思った。でも気づいたらリコがかばってて。剣が、まるで狙っていたかのように、リコを斬り裂いて。なんで俺のことなんかって、ふがいないのは俺なのに。どうしてリコが死ぬんだと」

「うん、悲しいね」

　どんなにクロードは悪くないと言っても、彼ははきっと受け入れないだろう。

「誰も死なないのが一番いいのに。悲しいのは、辛い」

「キヨ」

「でも同じくらい、私はリコに感謝しようと思う。勝手だと思われるかもしれないけれど、私にクロードを返してくれた」

　濡れた服のまま、クロードが私を抱きしめた。

　出しっぱなしのシャワーがクロードの背を濡らし続け、彼から伝う水が私に落ちる。そんな滴が、彼の涙のようで私も辛く、ただ抱き返すくらいしかできなかった。

　それからしばらくしてクロードは落ち着きを取り戻し、顔を赤く染めながら私に背を向ける。その間に私は服を脱いで、自分の身をきれいに石鹸で洗い清める。そしてクロードを残して、風呂場を後にした。

　クロードが出てくるまでに、急いで押入れなどの滴った血を古いタオルでふき取り、消毒をする。赤く染まったタオルは、そのまま捨てるとさすがに問題がありそうなので、いったん洗ってから、明日にも庭で焼却してしまわないと。幸い、剪定した枝を焼却するための祖父の簡易炉が、まだ残っている。

　それから食欲があるかはわからないけれど、クロードに食べさせるものを簡単に用意しようとキッチンに立つと、思っていたよりも早く出てきたクロードに捕まった。

　またしても軽々と抱えられるようにして、部屋に移動する。

「ねえ、ごはんは？」

「いらない」

「お酒は？」

「今はいい」

「髪の毛、乾かしてこなかったの？」

「そういうキヨも濡れてる」

　仕方なくドライヤーを持ってきて、部屋で互いに乾かしあう。

　冷えた部屋も身体も温まって、二人で身を寄せ合うようにして座ると、ぽつりぽつりとクロードが話しはじめた。

　周辺国への根回しも済み、南側と北側との両方から攻め入り、かなり戦況がよかったこと。それから養父との最後の話し合いで眼を失ったときに、助けてくれた仲間とも合流できたこと。その仲間のうちに裏切者がいたこと。裏切者は当初クロードに襲いかかったはずが、リコがクロードを庇ったとたんに、最初から狙っていたように刃をリコへ向けたことなど。

　時おりクロードは、窓の外に登った満月を、苦しそうな顔で見上げた。

　リコは首を切られてほぼ即死だという。逃げる裏切者を追いかけ、捕まえたはいいが毒を飲んで死んだ。ただ、クロードを苦しめる言葉を残して。

「養父はまだ、俺を諦めてないんだそうだ。俺を苦しめ自分の元におびき寄せるために、大事な物を奪う。それだけのために、騙して信用させて、俺を襲うふりをしてリコを殺したんだ。獲物を狙うまさに赤い鷲（サーウィス）のごとく」

「サーウィス？　……赤い、鳥」

　それまでずっと聞き役に徹していたが、その言葉にひっかかりを覚えた。

「どうした？」

「ねえ、養父がクロードに執着しているのは、なぜ？　リコだって養子にした一人で、お姫様の伴侶になったのなら、リコを味方にした方がいいじゃない」

「……分からない。俺が幸運を持つ者だから、としか」

「どうして幸運を持つの？　異世界人だから？」

「それは……」

「月鏡の伝承と縁があるから？」

　クロードは驚いた顔をして、私を見る。

「実は、神社の宮司さんから見せてもらったものがあるの」

　私はスマホを持ってきて、保存してあった写真を開いてクロードに見せた。

　それは最初の鳥の面を描き写した図。赤く塗られた嘴をもつ顔。大きくくりぬかれた目をもつ、木彫りの鳥。

「これが、最初に使われた鳥の面だったの。たぶん、天人様の持ち物だったんじゃないかって」

　クロードは画面を凝視したまま、言葉を失っている。私はそんな彼の目の前で、次の写真を出す。裏面の写し絵だ。

　それを見た彼が、ひどく困惑しているのが分かる。

「読める？」

　そう聞けば、クロードは声を震わせて言った。

「愛する妻と息子にこれを残す。二人にすべての幸運が与えられることを望む……サーウィス……王？」

　きっと天人様が向こうの世界の住民だったのではと、疑ってはいた。けれども、まさかここでクロードの養父の一族の名が出てくるとは、夢にも思ってはいなかった。

　だから聞き返さずにはいられなかった。

「それ、間違いない？」

「少し、スペルが違うところはあるが、間違いなくそう読める。なんなんだ、これは……本当に、この世界にあったものなのか？」

「ずいぶん昔に、実物は焼失してしまったけれど、古い写しの記載があったのを、宮司さんが見つけてくれたの」

　クロードは「そうか」と言って、再びスマホの画像に目を落とし、考えこんでしまった。

　そういう私も、混乱したままだ。だってクロードが読んだ言葉の通りなら、天人様と翁の娘との間に、息子がいたということになる。もしその子が生きて、子をもうけたのが各務家なら、クロードも天人様の血を引いていることではないか。

「昔から、養父が酔うと口癖のように繰り返す言葉があるんだ。『俺は幻の国の王の血をひく。いずれ国が再興され俺の前にすべてがひれ伏す』と。なんの妄想に取りつかれているんだと、誰も本気にはしていなかった」

「幻の国？」

「ああ、昔のことではっきりしてないらしいが、一夜で滅んだ国があったそうだ。不思議な力に守られた国で、とても繁栄していて、争いもなく、平和な国だったらしい。だがあるとき国王が亡くなった晩に、国も滅んだらしい。童話のような伝説しか残っていないらしくて、幻の国。誰も本気にはしていないようだった」

　だが──とクロードは呟く。

「最後にあるこの文字は、王を示す言葉なんだ」

　クロードはスマホの画像を拡大し、見たこともない文字の綴りを指で示した。

「もしその亡くなった王がサーウィスで、死んだのではなく、不思議な力とともに世界を越えていたら……養父の言葉は嘘とも言い切れない」

　月を見上げるクロードの顔が、再び険しくなる。

「やはり、直接会って、確かめなければならない。これ以上、あいつの思い通りにならないためにも」

「クロード……罠かもしれないのに？」

「それでもだ。養父には、知っていることを、洗いざらい吐かせる。この世界との繋がりも、三百年前のサーウィスを名乗る男のことも、すべて。そしてリコの命を奪った罪を、贖わせる」

　そう強く言い切ったクロードの心が、異界に傾くのを肌で感じ取り、ふいに不安にかられた。

　今は大事な親友を失ったばかりで、クロードが冷静でいられないのは、当然のことだ。彼の抱える喪失感と後悔は、痛いほど分かる。けれども彼をこちらの世界に戻そうとする私を嘲笑うかのように、運命は彼を離してはくれない。

　気づけばしがみつくように、彼を掴んでいた。

　そんな私の不安を読み取ったのか、クロードが私を覗き込むようにして顔を近づける。

「キヨ……不安にさせてすまない。だが、必ずケリをつける」

「ううん、分かってる。私はずっとここで、変わらず待つから」

　私は大丈夫。そう自分に言い聞かせて、クロードに唇を寄せた。そしてクロードの露わになった、二度と開かない左目をそっと撫でる。

「今なら、鏡を隠した娘の気持ちが、分かる。天人様は、そんな娘のこと、愛してたのかな」

　クロードに手を引かれ、頭を支えられながら、そっと組み敷かれる。

「分からない。だが妻と子を残して、もし元の世界に戻ったのならば酷い男だろう。娘の家は罰まで与えられ、村に住めなくなった。男は恨まれても仕方がない」

　クロードは、天人様と自分の境遇を、重ねているのかもしれない。

　私は、しかめ面なクロードに再び手を伸ばす。

「きっと、わけがあったのよ、今のあなたのように」

　もう本当のことを知る術はないけれど、妻子を想う言葉まで疑いたくない。

「俺もそう思いたい」

「……うん」

　いつの間にか私たちの間に距離がなくなり、抱きしめ合う。

　ドキドキと強く打つ鼓動が、自分のものなのか、それともクロードのものなのかわからなくなった時だった。

「キヨちゃーん、いる？」

　玄関の引き戸が開く音とともに、節子さんの声が家中に響いた。

　反射的に離れて起き上がり、私たちは互いを見比べて、苦笑いだ。

「キヨちゃん、いないの～？」

　私は乱れた髪を整えながら、玄関に向かって声を張る。

「います、今行きます」

「せつさんなら、俺が出るよ」

　そう言って、クロードが素早く立ち上がり、玄関に向かう。それを、いまだ鎮まらない拍動に胸を抑え、見送る。

　すぐに、遠くで二人が談笑しているのが聞こえてきた。きっとたくさん煮たゼンマイを、お裾分けに来てくれたのだろう。

　あのまま、節子さんが来なかったら、どうなっていたのだろう。そう考えるといたたまれなくなり、私は逃げるように洗面所に向かう。そして濡れたままで放置していた服を、洗いはじめたのだった。