前のエピソード――第97話　白日に晒す痛み（1）

「どうして……」

　生まれは人族のはず、そう呟いたルリアージェにジルが息を飲んだ。唇を噛みしめ、それから震える吐息を漏らす。理由に心当たりがあるジルの口は重く、なかなか言葉に出せなかった。

　それでも黙っているわけにいかない。知りたいと願ったのは最愛の人で、己が唯一と定めた主だった。真実を告げることで遠ざけられても、自業自得なのだから。

「リアのケガを治した時に、オレの血を使っただろ。あれが引（・）き（・）金（・）だ」

　奇妙な言い回しに気づいたのは、ライラが早かった。続いてリシュアとリオネルが顔を見合わせ、パウリーネは驚いた顔で固まる。そんな彼と彼女らの反応に、ルリアージェは予想が正しいことを確信した。

「お前の封印を解いたことが、原（・）因（・）だな？」

　ジルは引き金という単語を使った。それは別（・）の（・）原（・）因（・）があって、下地がある場所に切（・）っ（・）掛（・）け（・）を与えたという意味だ。

　ジルの血だけで変質するなら、他にも同様の反応が出た者がいたはず。ルリアージェの指摘に、リオネルが口を開くがジルは首を横に振った。余計な口出しをするなと止められ、悔しそうに俯く。

「金剛石にオレを封じた『鎖の封印』は時間が止まる。だから中に封じられたオレにとって、１０００年は瞬きの間だった。そして封印に引きずられた魔王３人も同様に、時間が止まっていた」

　諦めたようにジルの口が軽くなった。嫌われる覚悟が決まることはない。重かった口が動き出したのは、彼女に告げるべき真実を吐き出す痛みを感じたからだ。他人の口から似たような話を聞かせるなら、自分の口できちんと彼女に告げよう。

　断罪される立場のくせに、なぜ嫌われることを恐れるのか。すでに好かれる要素なんてない。彼女の時間を奪ってしまったのだから。老いて死ぬ権利を壊したオレが何を躊躇う？　自虐めいた考えが過り、ジルは気を落ち着けるために深呼吸した。

　美しい蒼い瞳を正面から見つめる。

「魔王とオレの時間を止めた封印は、中途半端に解除された。時間の流れには規則があり、流れを逆流させたり食い止める方法はない。ならばオレ達の時間を止めていた鎖はどうなったか。リアの時間が止まったのは、オレの封印を解いた時から。それでも確定せず不安定だった鎖がリアを捉えたのは、オレの血を使った瞬間からだ」

「いつから……知っていた？」

　ルリアージェの確認に、口を出せない４人は視線をそらした。