コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第3話「ディープアビスへようこそ！」

　魔王城の地下深く、まさに奈落（アビス）へと降りてゆく螺旋階段（らせんかいだん）。

　その先でヨシュア達を待っていたのは、見たこともない光景だった。

　ディープアビスと名付けられし、救われた世界に残された最後の秘境……魔王アモンの置き土産。誰が呼んだか、またの名を祭終迷宮（エクスダンジョン）という。

「ヨシ君、ちょっとビクビクしすぎだよぉ？」

「でも、先頭切って歩いてくれるの、助かるな。やっぱ男の子って頼りになるねっ！」

　セーレとリョウカが、背後で「ねー？」「ねー！」とはしゃいだ声を重ねてくる。

　ヨシュアは男らしくパーティの一番前を歩きつつ……異様としか思えぬ周囲に警戒心を尖（とが）らせていた。

　広い通路は全て、金属製である。

　鉄や鋼（はがね）ではないし、魔法で加工された銀や合金の類（たぐい）でもない。真っ白な壁は、まるでつい先日できたかのような生まれたての輝きを持っている。時折（ときおり）、案内表示らしきものが光っている……そう、光が文字を浮かべて空中に記されているのだ。

　この世界の文字ではないらしく、ヨシュアでも読めないようだ。

「妙だぜ、このダンジョン……こりゃ、絶対に人の手で作られた構造物じゃねえか」

　自然にできた洞窟ではないが、こんなものを作る技術は今の魔法文明にはない。

　妙な清潔感が逆に不気味で、天井の微（かす）かな唸り声が涼しさを届けてくるのに、ヨシュアは汗を拭（ぬぐ）った。強力なモンスターが多数出没すると聞いていたが、それ以上にダンジョンの存在自体が不可解である。

　だが、すぐにそんなことを考えてはいられなくなった。

「ちょっと待て！　止まれ……おいセーレ、リョウカを守ってやれよな。いいか？」

「もち！　んじゃ、リョウカちゃんは私から離れないでね？」

　リョウカは腰の剣に手を伸ばしたが、セーレと分け合っても巨大な荷物は重過ぎる。まともに戦えるとは思えない。

　そのセーレだが、まるで疲れた素振りも見せないあたり、流石（さすが）は魔神である。

　聞けば、セーレは七十二柱の悪魔の中でも、運搬や輸送に関する能力を多数持っているらしい。どうにもだらしなくてゆるゆるな言動だが、戦いに関しても頼れる仲間だ。

　そう、召喚と契約によって得た下僕（しもべ）だが、魔力のないヨシュアにとっては大事な仲間である。

「なんだありゃ……初めて見るタイプのモンスターだ」

「およ？　ヨシ君、詳しいの？」

「直接見るのは初めてだけどな。古文書や文献を漁（あさ）ってりゃ、あっという間にモンスター博士さ。けど、ありゃ俺の記憶にないやつだ」

　延々と続く単調な景色の中、曲がり角の奥に敵意が立っている。

　ちらりと顔だけを覗（のぞ）かせれば、恐るべきモンスターの背中が見えた。

　このソロモニアに生息するモンスターは、大きく三つに分かれる。一つは、元から大自然に生きている野生動物……巨大な熊（くま）や猪（いのしし）から、グリフォンやヒュドラといった危険な魔獣まで様々だ。次に、魔王アモンの軍勢が生み出した、いわば魔造生物と呼ばれるモンスター。不定形のスライムや、宝箱に擬態するミミック、動く石像など多岐（たき）に渡る。

　そして最後に、災厄の元凶だった魔王アモンや、隣のセーレ……地獄より来たる魔の眷属（けんぞく）だ。

　だが、かろうじて人の姿に見える四肢をもった、厳（いか）ついモンスターはそのどれでもない。

　強いて言えば、周囲と同様に人の手が入った被造物（ひぞうぶつ）に見える。

「ヨシュア君、えと……あれね、この第一階層を巡回しているモンスターなんだ。侵入者を手当たり次第攻撃するの」

「第一階層？　リョウカ、なんだそれ」

「そう、地下五階にモンスターの入ってこない不思議な空洞があって、そこが冒険者さんの中継地点になってるの。わたしのコンビニ、ブレイブマートもそこにあるんだよ？」

「なるほど、そこまでを区切って第一階層、そこから下は第二階層か」

　確か、ディープアビスは現在、地下七階まで探索が進んでいるらしい。どこまで深く続くかはわからないが、ダンジョンと見れば命を惜しまず飛び込んでゆくのが冒険者だ。

　好奇心と探究心、そして勇気を武器に挑む者……ヨシュアも今、その一人だ。

　しかし、残念ながら彼の冒険は地下五階で終わる予定である。

　そこにある、コンビニエンスストアなるもので働くことになっているのだ。そのためにもまず、目の前の驚異を排除しなければ先に進めない。

「なあ、リョウカ。お前、何度か地上と地下とを行き来してるだろ？　どうやってんだ」

「えっと、普通に、だよ？　いつもは荷物が少ないから。グッと勢いを付けて、ガガガッと押し切る感じ」

「……全然わからん」

「ん、じゃあ……ちょっと待っててね」

　リョウカは荷物を下ろすと、そっと壁に立てかけた。

　そして、腰の剣を抜く。

　鞘走（さやばし）る刃（やいば）には、不思議な紋様（もんよう）が輝いていた。

　魔法で鍛えられた業物（わざもの）、魔剣だ。

　止めようとしたヨシュアを、そっとセーレが手で制する。

　彼女もどうやら、リョウカの正体やその実力が気になるようだ。

　リョウカはその場でトントンと小さく跳（は）ねて、踵（かかと）と爪先（つまさき）の感覚を研ぎ澄ませてゆく。準備運動のようなものかと思った瞬間、彼女は残像を残して消えた。

「うおっ!?　ま、まさか！　マジかよっ！」

「うわぁ！　リョウカちゃん、やっるー！　いっけー、がんばれー！」

「なに言ってんだ、セーレ！　俺達も行くぞっ！」

「ほいきた！」

　リョウカは既（すで）に、通路を塞（ふさ）がんばかりに巨大なモンスターの前にいた。

　振り向く姿は、どこか魔導師達が精製するゴーレムに似ている。だが、頭部に目鼻はなく、丸い光が真っ赤に揺れている。まるでサイクロプスだが、その全身は鎧（よろい）を着込んだ重戦士（じゅうせんし）のようだ。

　手には不思議な武器を持っており、剣や槍のようで、そのどれとも違う。

　耳障（みみざわ）りな金属音を連ねながら、そのモンスターは武器を向けてきた。

　瞬間、光が走って床が赤熱化する。

　なにかしらの射撃武器のようだが、矢が飛び出るのがヨシュアには見えなかった。

「ヨシュア君、気をつけてね……そーれ、ええいっ！」

　驚くヨシュアを、さらなる驚愕（きょうがく）の光景が襲う。

　魔法の剣を翻（ひるがえ）して、リョウカは敵に斬りかかった。

　まるで疾風（しっぷう）、春の嵐のような斬撃。ヒュン、ヒュンと空気を切り裂く音が、電光石火（でんこうせっか）の連撃をヨシュアに伝えてくる。

　あっという間にリョウカは、向けられた武器を両断し、それを握っていた腕を斬り落とした。

　すぐにセーレが、大荷物のままで手をかざす。

　眩（まばゆ）い電撃が迸（ほとばし）って、ゴーレムもどきは全身から煙を吹き上げ崩れ落ちた。

　悪魔にとっては、人間が術式と呪文で発動させる魔法など、最初から持っている能力の一つに過ぎない。呼吸で息を吸って吐くように、意識すらせずに攻撃の意思を具現化させるのだ。

「ほい、いっちょあーがりっ！　ヨシ君、どう？　私、結構強いでしょ。リョウカちゃんも凄いなあ。やっぱソロモンが言ってた通り、人間の可能性って時々びっくりしちゃう」

「あ、ああ。……いや、驚いてばかりもいられねえみたいだ！」

　今度は俺の番……俺様の力が振るわれる番だ。

　ヨシュアは振り向くと同時に、今来た道を睨（にら）む。

　先程リョウカとセーレが瞬殺したモンスターが、新たにもう一体出現していた。

　ちょうど荷物を背負い直していたリョウカへと、見えない矢を射る武器が向けられる。

　すぐにヨシュアは、セーレの腕を掴（つか）んで引き寄せた。

「セーレッ、ちょっとお前の身体を、霊格（マハトマ）を借りるぞ！」

「とっとっと、いやーん！　ヨシ君ってば大胆？」

「うるさいっ！」

　先日は、命を賭（か）けての大規模な召喚術でセーレと契約した。セーレはヨシュアの血を認め、その傷を塞いで命を預け返してくれたのだ。

　そして、セーレの存在を得てヨシュアの召喚術は新たなステージへ進んでいた。

　これもまた、古い書物を紐解（ひもと）き研究した成果……いわゆる召喚術と呼ばれる、異界の神々や魔の眷属との接触には、ルールがある。それぞれに霊格と呼ばれるランクがあるのだ。

　ソロモニアの創造主に連なる七十二柱の悪魔は、その中でもトップクラスである。

　その一人であるセーレを得た今、彼女より下位の霊格は全て、命より軽い代価を持って召喚することが可能なのだ。主にそれは、ヨシュアの体力で支払われる。

　ヨシュアが集中力を研ぎ澄ますと、セーレの剥き出しの肌が光り出した。

「魔神セーレが主（あるじ）、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応（こた）えよ……来いっ！　ワルキューレッ！」

　ヨシュアは古今東西の、あらゆる神話や伝承を研究した。このソロモニアには、今の魔法文明と教会が生まれる以前の歴史があったのだ。そこでは無数の神々が世界を守り、絶えず人の社会を支えていたのである。

　今は教会が悪魔と定めた、古（いにしえ）の神々……偉大な王に使えた戦乙女（いくさおとめ）が現れる。

　セーレとは異なる信仰の霊格だが、実力差からいって問題はなかった。

「呼ばれて飛び出て、ズバババーン……出るなりごめん、帰りたいッス。そんな私はレギンレイヴ。えっと、召喚主（マスター）は少年か？」

「テンション低っ！　と、とにかく、あの敵をなんとかしてくれっ！　お前ならできる！」

「あ、それ嬉しい……自分、褒（ほ）められて伸びる子ッスから。んじゃ、まあ」

　現れたのは輝く兜（かぶと）と鎧の少女だ。しかし、何故か三白眼気味（さんぱくがんぎみ）なジト目で眠そうだ。おまけにやる気が全く感じられない。

　だが、レギンレイヴは手にした槍をモンスターへと向ける。

　蒼（あお）い雷が迸（ほとばし）り、あっという間にモンスターは黒焦げになって崩れ落ちた。

「はい、しゅーりょーッス。……ありゃ？　なんか……ぞろぞろ出てきた、けど」

「侵入者アリ！　集結セヨ、モビルガードナー、集結セヨ！　アラユル武装ノ使用ヲ許可スル。緊急アラート、全機出動セヨ！」

「……って、言ってるスけどぉ……あ、自分の召喚を繋（つな）いでくれた霊格は、そこの痴女（ちじょ）ねーさんスね。えっと、もう帰っていい？」

　同じタイプのモンスターが、けたたましい音と共に殺到してくる。

　これにはリョウカも仰天（ぎょうてん）の様子で、慌てて荷物を背負い直した。レギンレイヴはと言えば、セーレとなにやら話し込んでる。

　そして……今の召喚で体力を使ったので、ヨシュアはその場に崩れ落ちた。

　わかっていたことだが、セーレを介しての召喚でも体力を消耗する。そしてそれは、召喚される霊格の強さに比例するのだ。

「やべ、立てねえ……おいセーレ！　くっちゃべってないで俺を、おおっ!?　お、おいっ！」

「ヨシュア君、黙ってて！　舌を噛（か）むよっ！　セーレさんも、そっちの子も！　走って、こっち！」

　リョウカはひょいと軽々、ヨシュアを小脇に抱えて走り出した。まるで風に抱かれているようで、密着するリョウカの柔らかさと温かさが伝わってくる。

　緊張感なく追いかけてくるセーレとレギンレイヴが、無数の光を連れてきた。

　光の矢とでも言うべき攻撃をかいくぐりながら、どうにかヨシュアは第一階層……かつて別世界の人類が建造した、星の海を渡る船を駆け下りてゆくのだった。